Madame de Sablé; nouvelles études sur les femmes illustres et la société du 17e siècle

Voici encore une figure de la galerie que nous avions projetée et que nous n'achèverons jamais. M'"^ de SaJblé a occupé une place élevée dans l'estime de ses contemporains, et elle nous a paru mériter encore notre attention par la réunion de qualités peu communes. Elle avait de la naissance, de la beauté, de la raison et du cœur. Si elle n'a pas beaucoup fait par elle-même, elle a eu l'heureux don d'inspirer des esprits plus hardis et plus puissants que le sien : elle a donné l'impulsion à un nouveau genre de littérature, les Pensées et les Maximes, et on lui doit La Rochefoucauld; dans la défense de Port-Royal persécuté, elle a suscité la sœur de Gondé. Et comme en littérature, son talent ne passe guèm une médiocrité de bon goût, ainsi, toute janséniste qu'elle est ou veut être, sa piété demeure dans ce sage tempérament qui n'effraye pas trop la faiblesse humaine. M'"« de Sablé pourrait donc servir encore aujourd'hui

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de modèle à quelque femme aimable, bien née et bien élevée, qui, revenue des illusions et des troubles de la première jeunesse, mettrait son bonheur dans une religion modérée, dans des occupations solides et élégantes, et se piquerait d'exercer autour d'elle une utile et noble influence. A ces divers titres, nous espérons que M™^ de Sablé, si recherchée dans son temps, ne sera pas mal accueillie du nôtre.

Mais, nous l'avouons, malgré tout son mérite, M'"^ de Sablé n'est point ici notre unique sujet. Elle continue en quelque sorte en ce livre le rôle de toute sa vie : elle paraît moins qu'elle ne sert à faire paraître les autres. Elle nous mène à travers les meilleures parties du xvii® siècle, et nous introduit dans la plus haute et la plus gracieuse compagnie. Nous assistons avec elle aux premiers et aux derniers jours de l'hôtel de Rambouillet, aux Samedis un peu bourgeois de M"* de Scudéri, aux brillantes réunions du Luxembourg, chez la grande Mademoiselle; et des délassements de la plus fine aristocratie nous voyons naître une littérature agréable et sérieuse, celle des Portraits qui préparent les Caractères de La Bruyère. M'"^ de Sablé va terminer sa carrière à Port-Royal : nous la suivons dans cet asile modeste , où , vieillissante , presque sans fortune , ne vivant plus que de réflexions et de souvenirs, elle retient autour d'elle, par l'agrément de son commerce, une société d'élite, et donne ses propres goûts à La Rochefoucauld, à Domat, et peut-être à Pascal lui-même. Elle

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reçoit avec eux leurs plus illustres contemporaines ; quelquefois, et à des heures réservées, des princesses telles que Henriette, duchesse d'Orléans, ordinairement M™* de Guyméné, la duchesse de Liancourt, la duchesse de Schomberg, M"'® de Montausier, ou des religieuses d'une vertu aimable comme Éléonore de Souvré, abbesse de Saint-Amand de Rouen, Éléonore de Rohan, abbesse de Gaen et de Malnoue, Gabrielle de Mortemart, abbesse de Frontevrault ; sans parler de la grande Angélique Arnauld, de sa digne sœur la mère Agnès, et de cette autre mère Agnès, la Carmélite, l'amie, la confidente, et quelquefois la conseillère de Bossuet; bien des dames enfin qui, sans avoir le génie ou le talent de M'"^ de Se vigne et de M'"^ de La Fayette, composent en quelque sorte leur cortège, et nous représentent les étoiles inférieures de la littérature mondaine et féminine du xvii* siècle. Au premier rang de ces dames distinguées du second ordre, nous signalons la vive, irritable et spirituelle comtesse de Maure, avec sa pupille M"^ de Vandy.

A l'écart et dans l'ombre, souriant aux amusements de la noble compagnie, mais n'y participant point, nous trouvons aussi , chez M™^ de Sablé , une autre personne, jadis l'idole de l'hôtel de Rambouillet, k reine de la mode et du bon ton, alors vo\jée à laplu° austère pénitence, cette La Vallière de la Fronde, dont nous avons retracé la pieuse enfance et l'aventureuse jeunesse. Ce n'est plus cette beauté à la fois languissante et passionnée, naïve et coquette, que