CHAPITRE PREMIER

à la cour et à l'hôtel de Rambouillet \ elle y enleva tous les suffrages, désarma toutes les rivalités et se fit adorer des femmes elles-mêmes, séduites par sa grâce, sa candeur et sa douceur. M'"^ de Sablé, qui avait vingt ans de plus qu'elle, l'aima tout d'abord, guida ses premiers pas, et ne contribua pas peu à entretenir et à cultiver en elle cet idéal de délicatesse et d'héroïsme qui était déjà dans tous ses instincts, et qu'elle poursuivit inutilement à travers bien des orages. A peine M"® de Bourbon était-elle mariée et devenue M"^ de Longueville, qu'elle eut une maladie assez grave, la petite vérole. La crainte de la contagion était alors fort répandue : c'était une suite bien naturelle de l'épouvante qu'avait laissée après elle la peste qui désola Paris au commencement du xvii« siècle ^. Est-il donc si étonnant que cette crainte troublât des femmes, d'ailleurs raisonnables et môme courageuses, et ne faut-il pas Tallemant pour leur en faire un crime? On en badinait agréablement à l'hôtel de Rambouillet, et Voiture, écrivant à M'"^ de Sablé d'une maison où il y avait eu des malades et une mort, lui dit : « J'ai peur que vous ne vous épouvantiez trop. Sachez donc que moi qui vous écris ne vous écris point, et

i. La Jeua'essf de M™* Longueville, chap. P'et II.

2. Nous avons souâ les yeux un petit écrit , publié«ipparemment par Fautorité, Advis sur la Maladie, à Paris, chez Claude Morel, 1619, quinze petites pages, où l'on expose toutes les mesures hygiéniques nécessaires pour prévenir la maladie avec les remèdes qu'il faut suivre lorsqu'elle est déclarée. Il y a beaucoup d'analogie avec les précautions bonnes et mauvaises qui furent prescrites chez nous, en 1832, dans la première invasion du choléra.

quo j'ai envoyé cette lettre à vingt lieues d'ici pour être copiée par un homme que je n'ai jamais vu ^ » En 16/j2, quand M'"® de Longueville eut la petite vérole, M'"^ de Sablé ressentit ses frayeurs accoutumées» et malgré la plus vraie tendresse elle eut de la peine et, ce semble, d'autant plus de mérite ù les surmonter. Elle n'osa pas d'abord aller voir M'"« de Longueville, ni môme M"° de Rambouillet, qui, ayant été assidue auprès de la belle malade, était devenue presque aussi redoutable à la peureuse marquise. M"^ de Rambouillet la menace, en style de Voiture, d'une visite de sa part. M'"^ de Sablé répond de la même façon ; mais, comme elle a tort, elle laisse percer un peu d'humeur. L'autre se pique à son tour, et le prend sur un ton toujours poli, mais presque sévère. M™^ de Sablé, ainsi avertie, fait effort sur elle-mâme, et va faire visite à M*"* de Longueville, qui entrait en convalescence; mais elle charge Voiture d'exprimer son mécontentement à sa moqueuse amie. Celle-ci s'aperçoit qu'elle a été trop loin, et s'empresse d'écrire une nouvelle lettre flatteuse et caressante, qui termine cette petite querelle en donnant à tout ce qui s'est passé un air de plaisanterie. Voici ces divers billets, jusqu'ici inédits, dont le tour est d'une délicatesse peu commune, et qui montre comme on s'écrivait, dans le commerce le plus journalier, à l'hôtel de Rambouillet.