XXII. — LA COMTESSE DE MALRE ET MADEMOISELLE DE V A N D Y
Nous avons donné dans le texte même de cet ouvrage quelques lettres de ces deux dames, sur lesquelles nous avons parlicuiièrement appelé raltenlion des lecteurs; mais il y en a un bien plus grand nombre dans les manuscrits de Conrarl, qui ne sont {>as indignes de voir le jour, et parce qu'elles sont toujours bien tournées, et parce que la multitude de petits renseignements qu'elles contiennent sur les choses ou sur les personnes, éclairent de mille façons l'histoire littéraire et po/itique et surtout l'histoire des mœurs au xvir sièrle.
Le portrait de la comtesse de Maure dans les Divers Portraits, le XXIX* de la première édition in-i», est de la main du marquis de Sourdis, et offert par lui à M''" de Vandy. On y reconnaît une main amie à la façon dont Sourdis fait paraître toutes les qualités de la comtesse , et laisse dans Tombrc ses <léfauts ou ne les rappelle que sous forme de badinage. C'est «n éloge encore plus qu'un portrait, et, à dire le vrai, un éloge à la fois prétentieux et vulgaii<
« Je ne puis m'empêcher de vous témoigner que j'ai été extrêmement étonné de ne pas voir le portrait de M"'* la comtesse de Maure nrirmi ceux qui ont été faits depuis peu. Je sais que la didlculté du >.ijet est capable d'arrêter ce dessein, mais l'excellence en doit donner einie, et il y a plaisir h dire comme le Cid :
Et pour mon coup d'essai je veux un coup de mWlre.
N'étant pas d'humeur à blâmer personne, je ne puis aussi excuser les peintres qui m'ont précédé qu'en me persuadant qu'ils m'ont réservé ce portrait à faire, à cause de quehjue connoissance qu'on me donno -en cet art au-dessus du commun.
« Ce n'étoit point la difficulté de peindre les traits du visagG d'Alexandre qui faisoit qu'il n'étoit permis qu'à Apelle d'en faire lo portrait ; mais c'est qu'Apello étoit excellent en la connoissance de la j)liysionomie, et que lui seul savoit donner cet air héroïque qui marquoit les grandes et rares qualités de l'âme d'Alexandre. Je ne prétends pas entreprendre ce portrait sur ma suffisance que je connois être fort médiocre , mais sur quelque connoissance particulière que j'ai de la physionomie, laquelle m'a donné moyen de remarquer en M""" la cDmtesse de Maure cet air héroïque qui faisoit en l'ancienne Rome autant de rois que de citoyens romains. Aussi son extraction est-elle de ce pays si fertile en grands personnages qu'ils servent encore dans toutes les parties du monde d'un modèle de la vraie générosité et de toutes les autres vertus; et dans un siècle dépourvu de ces âmes extraordinaires, la fortune sans doute nous a donné M'"* la comtesse de Maure, pour nous faire comprendre qu'une ville qui se pouvoit vanter de porter une si grande quantité de personnes héroïques étoit ajuste titre maîtresse de tout le monde.
M Pour ne pas tomber dans la faute de certains peintres qui commencent leurs ouvrages par les moindres parties, et qui réservent les principales pour la tin, je commencerai ma peinture par les qualités de l'âme qui sont les plus excellentes parties, et qui ont toujours été estimées telles par M""^ la comtesse de Maure, laquelle n'a considéré son corps qu'autant qu'il a été nécessaire pour exercer les fonctions de son âme, quoiqu'il ait toujours été admiré de tous ceux qui l'ont vu.
« Sa générosité seroit plus universellement admirée si elle étoit moindre; mais le siècle est si éloigné de cette vertu qu'il ne peut connoitre et admirer assez la perfection et le souverain degré où celle de M'"* la comtesse de Maure est parvenue. Sa libéralité a quelquefois égalé celle des souverains en la grandeur des dons, et les surpasse toujours en la manière de les distribuer et au soin qu'elle prend de les cacher, ce qui est d'autant plus rare que la libéralité est quasi toujours accompagnée de vanité, laquelle souvent môme en est la cause.
« Sa prudence a paru en tant de diverses rencontres, et paroît si ordinairement que l'on doit dire que ce n'est plus une vertu en W""" la comtesse de Maure, mais que c'est sa nature propre, et cela doit être tenu pour un miracle en une personne qui a les sentiments si vifs et si délicats, effets ordinaires d'un tempérament opposé à la prudence.
(( Sa piété et sa dévotion n'est pas comme celle des autres femmes, fondée sur la nourriture et l'habitude seulement ; elle est confirmée par le bon sens et par un raisonnement solide qui établissent la véritable perfection chrétienne sans faste et sans superstition.
« L'étendue de son esprit paroît en la capacité qu'elle a aux choses grandes et sérieuses, qui ne l'empêchent pas de s'appliquer aux médiocres, et même aux petites, lorsque la compagnie l'oblige d'en
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parler', et cela est fort extraordinaire aux personnes de grand esprit, et principalement à celles de son sexe, qui méprisent souvent les choses médiocres, pour faire foirc qu'elles ont un grand esprit, bien qu'en effet il soit petit.
« Sa boi\(é est i tel excès qu'elle est pour tout le monde, excepté pour elle, qui ne se considère qu'autant qu'elle est utile aux personnes qu'elle aime; elle entre tellement dans les sentiments de ses amis qu'elle en est pénétrée et s'y transforme entièrement.
« Sa conduite en tout le cours de sa vie est la bonne et vraie marque de son jugement. Son imagination lui représente les espèces de toutes choses si claires et si nettes, qu'elle juge comme les anges en un moment et par un simple regard. Le don de discernement des choses, qui est le véritable fondement de la sagesse humaine, est en elle si juste et si exact que ceux qui la connoissent en sont dans une admiration continuelle.
« Je ne puis mieux exprimer son savoir qu'en disant qu'à l'extrême vivacité de son esprit elle a ajouté une lecture continuelle; et qu'elle a une mémoire si heureuse-qu'olle n'a jamais oublié aucune chose de ce qu'elle a lu en françois, en italien et en espagnol.
« Sa facilité à bien écrire sur toutes sortes de stijets est incroyable, et bien q"e la vitesse de sa plume éblouisse les yeux , elle ne peut néanmoins suivre la promptitude des conceptions de son esprit. La netteté et la politesse de son style seroient incomparables, si M"'*" de Longueville n'avoit jamais écrit.
M II est temps que je laisse aux autres peintres à travailler sur ce qui est le plus facile en leur art, qui est la représentation des linéaments de son visage, pourvu que l'éclat ne les éblouisse pas. Je dirai seulement que la nature lui a donné un corps digne de son âme , et que j'ai vu la blancheur de son teint effacer et ternir celle du satin blanc et des jasmins dont elle portoit hardiment des guirlandes.
M La nature qui ne peut faire aucune chose parfaite, lui a donné une santé si délicate , que, ne pouvant avoir 1© repos si nécessaire à la vie à ses heures ordinaires , elle est obligée de 'e recevoir à celles qu'il veut venir, ce qui l'empêche de régler l'ordre de sa vie à celui de la plus grande part des autres personnes; et on peut dire avec vérité que M'"^ la comtesse de Maure seroit une personne parfaite si elle pouvoit, conime le reste du monde, s'assujettir aux horloges. »
Commo M"*" de Vandy était de la maison de Mademoiselle, c'est la princesse elle-même qui se chargea de faire son portrait; elle le fit à sa manière, avec la négligence d'i^o personne qui ne sait pas écrire, mais aussi avec son aisance, sa hardiesse, sa verve accoutumée. Sans avoir vu l'original, on sent que co portrait est vrai , et il est on no peut plus agréable.
Il paraît qu'avant ou après l'impression dos Divers Porlrailx, la comtesse de Maure eut connaissance de celui de M"« de Vandy
el qu'elle entreprit de le retoucher, soit pour ôter certaines négligences, soit pour ajouter quelques détails à une description déjà bien détaillée. Au moins nous lisons dans les Manuscrits de Gonrart, t. XII, in-fol., fol. 897 : «Portrait deM"MeVandy, fait par Mademoiselle et corrigé par M™* la comtesse de Maure. » Le portrait corrigé est peut-être un peu plus correct en effet, mais il est bien moins naturel et bien moins agréable, et nous soupçonnons fort M. le secrétaire perpétuel de l'Académie française d'avoir plus d'une fois conduit la plume de la comtesse de Maure. Nous préférons de beaucoup l'œuvre naïve, fantasque et distinguée de Mademoiselle.
« Vous voulez donc que je fasse votre portrait, par une fausse humilité qui ne vous permet pas de dire du bien de vous ; mais on verra bien que.vous Otes telle que je vais le dire ; et comme en vous disaîit tout, je vous dirai des choses mal agréables, quelqu'un jugera que c'est plutôt par une secrète vanité que vous ne l'avez pas voulu entreprendre. Quoi qu'il en soit, puisque vous avez voulu que ce fût moi , vous aurez contentement , et vous vous allez voir fort bien dépeinte.
« Pour faire votre portrait tout de votre haut, c'est ce qui tiendra le moins de temps et de place, car Dieu vous a faite des plus petites» toutefois^fort bien proportionnée, et cela s'appelle un€ jolie taille i î Quoique vous souhaitiez d'être grasse, je vous dirai en amie que la maigreur vous sied bien. Vos cheveux sont blonds, et par conséquent vos yeux blonds et beaux : la bouche grande, mais point désagréable 2. Enfin , à tout prendre , vous êtes bien faite, et vous avez aussi bonne mine que peut avoir une petite personne. Pour de l'esprit, vous en avez naturellement , et cela ne me surprend pas : vous êtes d'une race dont tout ce que je connois en a infiniment , et j'ai oui dire la même chose de tout ce que je n'ai pas connu. Comme vous l'avez fort vif, et que ces sortes d'esprits demeurent rarement sans agir, j'ai su que les premières ann(^es de votre vie, que vous avez passées aux champs, ont été employées à la lecture de tout ce qu'il y a jamais eu
1. Il est fâcheux que M"* de Maure ou Conrart ait corrigé ainsi cette phrase : « L'on peut faire votre portrait tout de votre haut sans qu'il tienne beaucoup de place, Dieu ne vous ayant pas faite si grande que vous voudriez bien être. Mais dès qu'il commencera à vous ressembler, on verra bien que ce ?i'est que par l'espace qu'il peut être petit. Vous êtes donc plus petite que grande, et votre taille est de celles qu'on appelle jolies.» On a passé ce trait agréable : « Quoique vous souhaitiez d'être grasse, je vous dirai en amie que- la maigreur vous sied bien. »
2. Voici une addition qui nous paraît heureuse : « On oublie ordinairement le nez dans les descriptions de la beauté ; mais pour moi qui aime qu'on l'ait bien fait, je n'ai garde d'oublier à dire que le vôtre est de cette sorte-là. *
de romans en notre langue , en italien et en espagnol ; car il est bon que l'on sache que vous possédez ces deux langues K Cette lecture pour l'ordinaire porte volontiers h aimer la galanterie; les jeunes personnes y sont assez souvent conduites par ce chemin-là, et la province n'y nuit pas; mais cette galanterie n'est pas d'un bon tour, non plus que les lumières que ces livres donnent, si tout cela n'est corrigé par quelques années de Paris ou de la cour, ou de tous les deux ensemble; et quelquefois ne devient-on pas plus habile par là; mais quand tout cela prend ce bon tour, que j'ai dit être nécessaire, cette lecture n'est pas absolument inutile. Vous avez été à la cour en arrivant à Paris ; et vous y êtes descendue chez la personne du monde la plus propre à faire les gens pour les faire fort aimables *. Mais d'en» treprendre le portrait de M'"" la comtesse de Maure avec le vôtre , ce scroit une grande hardiesse, et cela est au-dessus de mes forces. Revenons à vous et à vos romans s. Ils ne vous ont pas nui, puisque je ne vous ai vue vous servir de cette science que pour entretenir les dames de campagne qui venoient voir Madenioiselle à Saint-Fargeau ; ne sachant souvent que leur dire, vous leur teniez de tels propos, croyant qu'ils leur dévoient être agréables. Ainsi , cela sert à l'aîîabilité et à la civilité que vous avez naturellement pour ceux que vous croyez qui en auroient pour vous. Autrement vous êtes fière au dernier point, et quelquefois glorietise , et j'ai découvert que cette fierté et cette gloire vous sont naturelles, et que ce sont des maladies de racej car comme votre maison est venue d'Allemagne, quand vous vous souvenez que vous y êtes princesse, vous oubliez que les chimères des autres vous donnent sujet de raillerie , et vous seriez toute prête à en donner aux autres. Votre vertu irrépréhensible *, et cette haute prudence que vous professez intérieurement et extérieurement (cette explication est bonne en ce temps sans en dire davantage, car en vous disant des vérités favorables, il ne faut pas blâmer les autres ), cette haute vertu donc est assurément comme il faut; et s'il y manque quelque chose, c'est que l'humilité n'est pas la dominante. Avec tout cela, si vous aviez trouvé un galant qui eût seul toutes les qualités que beaucoup de gens ont séparément, je ne sais pas ce qui en fût arrivé : mais comme c'est une chose impossible à trouver que des
1 . La comtesse de Maure ne parle que de l'italiea et ne fait pas mention da l'espagnol.
2. Addition : c Je ne sais si vous avez apporté chez elle (la comtesse de Maure ) le tour que vous avez à écrire , ou si vous l'y avez acquis ; mais il n'y a rien de plas agréable que vos lettres; on y remarqu^mème beaucoup d'air de celles de Voiture. »
3. Au lieu de cela , M»« de Maure parle du Cyrtu , de la ClélU, de Polexandre, de VAstrée.
■i. Plus clairement et plus brièvement : « Vous faites profession do la dernière pruderie , et ceux qui endurent le plus diflicilement qu'on fasse cotte profossion-là l'endurent en voos, parce qu'on voit que la vôtre ii'ost paj fsusse. >
gons qui fussent propres à satisfaire un goût de chez la comtesse de Maure, c'est pourquoi vous êtes prude ; car l'on ne fait point de bassesse chez elle de quelque nature que ce soit. Vous n'avez nulle dévotion 1, et cela vient de ce qu'ayant le cœur bon, vous ôtes peu souffrante et que vous avez de la peine à pardonner ; vous avez autant de délicatesse sur la haine que sur l'amitié; et la conduite uniforme de votre vie vous empochant d'avoir des remords, vous croyez que vivant moralement bien, c'est assez; et vous n'êtes pas seule que cette pensée éloigne de la dévotion : cela est plus philosophe que chrétien -. Vous êtes fort paresseuse ^ : vous n'aimez ni à vous promener, ni à travailler, mais beaucoup à dormir et à être assise en bonne compagnie; car la mauvaise vous lasse encore plus que la promenade. Je connois même de telles gens qui vous feroient monter à cheval, ce que vous haïssez fort, pour éviter l'honneur de leur entretien. Vous seriez toujours volontiers dans une chaise, si ce n'est
1. M">« de Maure, qui pourtant n'était pas dévote, a fort adouci Co passage : « On ne peut pas dire que vous aj-ez autant de vertu chrétienne que de vertu morale , quoique vous ne manquiez pourtant pas de piété. Je vous ai toujours vu port-'r une grande envie à ceux qui ont une véritable dévotion , et n'estimer qu'eux de vraiment houjeux. Vous avez beaucoup de piété des pauvres, et vous voudriez pouvoir secourir tous les misérables. Quoique vous sojez aussi libérale que l'on puisse l'être, on reconnoît au mouvement que l'on vous voit dans les occasions de charité , que c'est encore plutôt la bonté que la libéralité qui vous fait agir. Il y a véritablement quelque chose dans votre naturel qui fait un assez grand obstacle à la dévotion , c'est que la conduite uniforme... , etc. »
