CHAPITRE TROISIÈME

vent pour des femmes du grand monde ; mais La Rochefoucauld , qui les connaît à fond , se met fort à l'aise avec elles, et ne se gêne pas pour déchirer les voiles dont elles aimaient à s'envelopper. Pascal, au contraire, est tout rempli de l'esprit de Platon, et l'amour qu'il analyse et qu'il peint est l'amour à la façon de Corneille et de M"^ de Scudéry. Son analyse est subtile et fine, ses peintures chastes et passionnées. C'est le vrai genre précieux dans toute sa perfection. Et puisque l'hôtel de Rambouillet n'était plus, où mieux placer la scène d'un pareil discours que chez M"® de Sablé, devant de belles précieuses, les unes jeunes encore, les autres un peu sur le retour, mais toujours faites pour plaire : l'ancienne idole de la cour de Louis XIII, la princesse de Guymené; M"^ de Rrégy, une des plus belles muses de la poésie galante ; la duchesse de Schomberg, veuve depuis quelque temps, toujours belle, spirituelle, d'une vertu et d'une piété qui n'ôtaient rien à ses grâces; enfin, à côté de M™^ de Sévigné, très-vive au moins si elle n'était pas fort tendre, le futur auteur de la Princesse de Clèves, celle qui devait retracer un jour avec tant de charme les tourments et les douceurs d'une passion contenue? N'est-ce pas à des femmes de cet ordre que Pascal a dû présenter l'amour comme une adoration respectueuse, comme un sentiment qui ennoblit et agrandit l'âme, ardent à la fois et délicat, tour à tour silencieux et éloquent, heureux de la moindre faveur, et avec lequel, ce semble, il n'y aurait pas de trop grands risques à courir?

Mais laissons les conjectures, si vraisemblables qu'elles nous paraissent, pour revenir aux faits certains dont nous voulons marquer la suite. Du moins, il est indubitable que les Maximes de La Rocbefoucauld sont sorties du salon de M"® de Sablé. La Rochefoucauld n'y a pas introduit le goût de ce genre d'occupations, il l'y a trouvé, et il a fait des maximes parce que tout le monde en faisait autour de lui. Otez la société du Luxembourg et les Divers Portraits de Mademoiselle, vous n'auriez jamais eu le Portrait de La Rochefoucauld par lui-même. De même, ôtez la société de M™^ de Sablé et la passion des sentences et des pensées qui y régnait, jamais La Rochefoucauld n'eût songé nia composer ni a publier son livre. Il est bien loin de se donner pour l'inventeur de cette manière de passer le temps. Dans ses lettres, il se plaint assez souvent que d'un délassement on lui a fait une fatigue, et il reproche à Esprit d'avoir suscité en lui le goût des sentences pour troubler son repos. Il en envoie à Esprit pour obéir à ses instances ; il en envoie à M™^ de Sablé, et lui demande en retour quelque bon plat et quelque bonne recette. « Voilà tout ce que j'ai de maximes; mais comme on ne fait rien pour rien, je vous demande un potage aux carottes S un ragoût de mouton, etc. » C'est ainsi que les Maximes ont été faites. La Rochefoucauld a la courtoisie de dire à M"® de Sablé et à Esprit qu'elles ^ont à eux au-

l. Les éditeurs mettent « un potage avec carottes. » Quelle dis^traction, bon Dieu ! et comme M"^* de Sablé se serait emportée contre ces maladroits éditeurs qui gâtent ainsi ses potages !