CHAPITRE TROISIÈME

qu'il avait si industrieusement préparé; mais encore ici remarquez la conduite du véritable artiste : au lieu de s'endormir sur un succès qui allait toujours augmentant, il y puise des forces nouvelles pour perfectionner son œuvre et la rendre de plus en plus digne des suffrages des connaisseurs et de la postérité. La Rochefoucauld continua toute sa vie à corriger et à accroître l'édition de 1665 : il en donna une seconde en 1666, une troisième en 1671, une quatrième en 1675, et deux ans avant sa mort, en 1678 * une cinquième, plus étendue et plus parfaite et qui

bon de se connottre tel qu'on est , quand môme il n'y.auroit que cet avantage de n'ôtre pas trompé dans la connoissance qu'on peut avoir de soi même.

« Quoi qu'il en soit, il j a tant d'esprit dans cet ouvrage et une si grande pénétration pour connottre le véritable état de l'homme , à ne regarder que la nature, que toutes les personnes da bon sens y trouveront une infinité de choses qu'ils auroient peut-être ignorées toute leur vie, si cet auteur ne les avoit tirées du chaos du cœur de l'homme pour les mettre dans un jour où quasi tObt le monde peut les voir et comprendre sans peine. >

soit mêlé d'imperfection, et que rien n'est plus avantageux que de se connottre tel qu'on est en effet, afin de n'être pas trompé par la fausse con* noissance que l'on a toujours de soi même.

« Il 7 a tant d'esprit dans cet ouvrage et une si grande pénétration pour démêler la vérité des sentiments du cœur de l'homme, que toutes les personnes judicieuses y trouveront une infinité de choses fort utiles qu'elles auroient peut-être ignorées toute leur vie, si l'auteur des Maxi-»

mes ne les avoit tirées du chaos pour les mettre dans un jour où quasi tout le monde les peut voit «t les peut comprendre sans peine, i.

1. Cette année 1678 fut véritablement une année épidémique en fait de maximes et de pensées. C'est en cette année que parurent , ainsi que nous Pavons dit, les Maximes de M"*' de Sablé, les Pensées de d'AJlIy, le livre d*Esprit, et qu*un autre ami de Bf"* de Sablé, un grave disciple de Port-Royal , Vallon de Beaupuis , tira des lettres de Saint-Cyran des Maximes chrétiennes. — Un peu plus tard, en 1684, un M. Boucher s*avisa de mettre en assez miunais vers les Maximes de La Rochefoucauld.

est son dernier mot. Nul ne sait si les maxîmes Irouvées dans ses papiers n'étaient pas de simples ébauches par lui condamnées, ou des maximes achevées et destinées à une édition nouvelle. Personne n'a le droit de se mettre à la place de La Rochefoucauld, de toucher à son travail suprême, d*y rien ajouter ni d'en rien retrancher. On doit sans doute recueillir avec àoin les moindres notes, les pensées, les réflexions qu'il a laissées, et en composer un précieux appendice; mais il faut respecter avec religion l'édition de 1678 comme le monument auquel est à jamais attaché son nom. Nous regrettons donc vivement qu'un siècle après, en confiant à l'Imprimerie royale le soin de procurer enfin une belle édition des Maximes, avec le portrait de leur auteur admirablement gravé sur le bel émail de Petitot, la famille de La Rochefoucauld, égarée par sa piété même, ait altéré un livre consacré *.

Si nous sommes bien informé, celui qui prépara cette célèbre et charmante édition est ce bon et infortuné duc de La Rochefoucauld, un des hommes les

1. Nous disions déjà dans nos études sur le style de Rousseau : « Au lieu de reproduire la dernière édition desMcucimes telle que son auteur lui-même un peu avant sa mort avait jugé à propos de la donner au jpublic, à savoir celle de 1678, des mains pieuses et téméraires, trouvant dans ses papiers de nouvelles maiimes ou qu'il avait rejetées ou qu'il destinait à une édition nouvelle, ce qu'il est trèsdifficile de distinguer, les ont à tort et à travers mêlées slu^ pensées par lui publiées , quand il aurait fallu les placer en appendice ; en sorte que nous avons aujourd'hui un livre des Maximes fort différent de celui qu'il avait plu à La Rochefoucauld de nous donner. » Fragments ET Souvenirs, p. 496.