A. JuUien, la Comédie à la Coui\ p. 1885; — Campardon

ce succès, M"' de Marchais, dont la voix est « petite, mais juste », a sa large part, et elle se distingue dans les opéras par son élégance autant que par son talent. Dans celui de Tancrède, nous la voyons vêtue en guerrière avec « un corset en cuirasse de moire acier, le corps écaillé d'argent, brassard, lambrequins et amadis galonnés de rézeaux d'argent, écharpe de taffetas blanc garni de rézeaux et glands d'or ».

Mais ce qui n'est pas pour M"** de Marchais le moindre de ces succès, c'est qu'elle joue là, seule ou à peu près^ de son rang, en compagnie des duchesses de Brancas et de Lauraguais, du duc de Chartres, des ducs d'Ayen, de Nivernais, de Duras et de Coigny. C'est là quelque chose d'appréciable, mais d'éphémère, hélas !car les excessives dépenses du Théâtre des Petits- Appartements font bientôt cesser les représentations. Nous retrouvons alors M"' de Marchais jouant à Bellevue, chez M"* de Pompadour, à Cramayel, chez sa sœur Fontaine... Nous la retrouvons également cherchant des distractions d'ordre plus intime :

Le baron de Marchais entretenant certaines liaisons coûteuses qui peu à peu le détachaient de sa femme, celle-ci crut devoir prendre un jour le parti de s'en venger. M. de Cheverny prétend que, vers 1751, le duc (le La Vallière, directeur des spectacles des « Petits- Appartements », passait ses jours chez elle et que personne n'en parlait que comme d'une chose reçue.

Mais M. de Cheverny, animé fréquemment de l'esprit de malveillance, est le seul qui rapporte ce méchant

1. M"* Trusson, femme de chambre de la Dauphine, est la seule femme de condition secondaire jouant à Versailles avec M** de Marchais, mais elle reçoit là la juste récompense de la complaisance avec laquelle elle a autorisé M<"* de Pompadour à mettre sa fille jeune et jolie en rapport avec le Roi.

bruit, et c*est ailleurs qu'il faut chercher Tobjet des tendres feux de M"' de Marchais et le nœud d'une intrigue dont M"*' Necker nous entretient Tune des premières ^ La vertueuse fille du pasteur Churchod nous conte, en effet, avec l'indulgence féminine et délicate d'une belle ûme, le début de ses relations avec M"* de Marchais et ses illusions sur la vertu de celle-ci.

« .rai eu, dit-elle, pour M"' de Marchais une affection passionnée. Quand elle se présenta à mes yeux, toutes les facultés de mon âme furent captivées. Je crus voir une de ces fées enchanteresses qui réunissent à la fois tous les dons de la nature et de la magie. Je Taimai donc ou plutôt je l'idolâtrai. Je la suivis en tous lieux et, quand j'en obtins quelque retour, je pensai que rien ne manquait plus & ma félicité. C'était au commencement de mon mariage. J'aimais et j'étais aimée. Elle seule fut la dépositaire de tous les mouvements de mon cœur. Je croyais jouir doublement, quand elle partageait mes plaisirs et mes douces peines. Je m'aperçus, dès le commencement de notre liaison, qu'elle avait un attachement. Nous allions dans tous les lieux où nous pouvions rencontrer l'homme qui loi était cher. Il s'y trouvait à point nommé. Je n'eus pas été en liaison quatre mois avec ma meilleure amie, qu'un concert, où elle me mena à l'extrémité de Paris, où il n'y avait que de la bourgeoisie, m'ouvrit absolument les yeux. Nous passâmes la soirée tout entière dans une chambre reculée, avec l'objet de toute sa tendresse. Trop sévère pour approuver ce penchant, j'étais cependant trop tendre pour ne pas ôtre indulgente. Je sentais qu'on n'était pas maître des mouve-

1. L? Salon de M** Necker, parle vicomte d'Hausson ville. Paris, 1888, t. I, p. 265.

ments de son cœur, et je n'ai jamais cru que celle qui fut Tidole du mien fût capable d'une faiblesse. Tout me confirmait qu'elle alliait la vertu à la passion et, si je soupirais quelquefois, c'était de ne pouvoir m'attribiier entièrement son empressement à se trouver avec moi et de voir que je le devais souvent aux occasions de se rencontrer avec ce qu'elle aimait. »

Or, l'indulgence de M""" Necker n'était point partagée du public, et celui*ci estimait, h. raison ou à tort, que, durant quinze années avant le décès de M. de Marchais, sa femme entretint de fâcheuses relations avec l'ami qu'elle ne nomme point.

Cet ami, de cinq ans plus jeune qu'elle ^ c'était le frère de M. de Flahaut, Charles-Claude de Flahâut de la Billarderie, comte d'AngivilIer, mestre de camp de cavalerie, ancien exempt des gardes du corps du Roi, gentilhomme de la Manche des comtes de Provence et d' Artois, gouverneur de Rambouillet, surintendant des bâtiments du Roi.

Au nombre des personnages que nous avons jusqu'à présent énumérés et qui ne sont point marqués, peut-être, au coin d'une austère vertu, la figure de M. d'Angiviller se détache belle, noble et particulièrement attachante. L'élévation de ses sentiments et l'énergie de son caractère étaient aussi notoires que sa droiture, sa bonté, sa bienveillance. 11 possédait tout ce qui rend aimable et tout ce qui peut rendre heureux : une belle figure qui reflétait une belle âme et l'avait fait surnommer l'ange Gabriel, un esprit cultivé, le goût des lettres et des arts, l'estime du roi, la faveur et la confiance de Louis XVI, son compagnon d'en-

. Il était né le 24 janvier i730.

fance, une renommée et une considération rares. « C'était un homme, dit de lui M"*' Suard, qui portait au milieu de la Cour les mœurs et le caractère d'un stoïque, mais dont Tâme était le foyer des affections les plus tendres et les plus profondes. »

Assurément une ombre à ce tableau demeure, et les principes de la morale ne sauraient absoudre — si elles furent réellement coupables — la nature de ses relations avec M"' d'Angiviller; mais, dans le monde où il évoluait, c'eût été faire preuve d'une étrange délicatesse de conscience que de lui en tenir rigueur. C'était là un de ces attachements dont la durée atténuait l'irrégularité, effaçait les nuages d'une union mal assortie et donnait comme une contrefaçon de bonheur conjugal, toléré par les gens frivoles, avant que de se légitimer par un mariage. Au reste, M. de Marchais semble l'avoir ainsi compris, et ses amis lu' surent gré de ne point témoigner d'une importune jalousie qui eût été pour eux gênante. M*** Necker elle-même accepta une situation qui s'imposait, puisque les ukases de la mode l'avaient consacrée et lorsqu'elle écrivait à M""® de xMarchais, c'est parfois dans le môme post-scriptum qu'elle demandait des nouvelles de l'époux et de l'ami. Les deux noms de M. de Marchais et de M. d'Angiviller s'entre-croisent également dans les lettres de M"* de Marchais, à un tel point qu'il est assez malaisé de connaître lequel des deux tint le plus de place, sinon dans son cœur, du moins dans sa vie^

Son attitude cependant n'était pas la même pour tous deux. Bonhomme et sans prétention, M. de Mar-

i. Vicomte d'Haussonville, op. cit.^ T, 268.

chais se plaisait souvent à déjouer les artifices de sa femme. Lorsque celle-ci, dans une société nombreuse, analysait avec grâce et précision un discours académique ou le sujet d'une pièce nouvelle, il laissait avec nonchalance échapper ces déconcertantes paroles : « Ma femme a lu cela ce matin K »

C'étaient lèi des procédés dont M. d'Angeviller recevait d'habitude un douloureux choc en retour. Épouse dédaignée. M'"'' de Marchais se montrait amie dédaigneuse et ne lui donnait point de bonheur. Cet homme, qui causait d'habitude avec chaleur et se livrait, avec toute la liberté de son esprit et de son âme, à Tenjouement de la société, demeurait interdit en sa présence, la regardait avec soumission, lui répondait d'une voix faible, mal assurée et presque éteinte, et son attitude marquait assez qu'il était traité avec rigueur et dominé par elle aveccaprice^.

Telle fut la situation réciproque de M"' de Marchais et de son ami, jusqu'au jour où, veuve depuis un an à peine, elle devint, en septembre 1781, la comtesse d'Angiviller. L'événement n'étonna personne, et l'auteur de la Correspondance secrète ^, se faisant l'écho de lopinion publique, nota simplement : » M. d'Ângivilliers {sic)j directeur des bâtiments du Roi, vient