M- d'Arblay, Diai^, t. V, p

MADAME DE 80UZA 157

«cril ni de mieux pensé que les romans de M""* de StaëP. On imagine assez que pareil état de choses ne donne point entière satisfaction à M""* de Flahaut. Talleyrand Ta accueillie sans enthousiasme. Cependant elle ne lui tient point une immédiate rigueur, et elle Temmène on séjour à la campagne ^, en compagnie de son ami Jaucourt. Elle n'habite point toujours Londres et, dès octobre 1792, nous la retrouvons dans la banlieue.

La société des émigrés est alors divisée en deux camps distincts :

Besogneux et misérables, la plupart des royalistes demeurent dans la ville, où Chateaubriand pense un jour mourir de faim; où Ton voit un chevalier de Saint- Louis entrer à gages chez un homme de qualité.

Les émigrés du parti constitutionnel sont, encore que dénués de fortune, un peu moins mal partagés. Près du parc célèbre de Richmond, au milieu de très vertes prairies qu'ombragent ces vieux arbres aux formes étranges que l'Angleterre seule sait préserver de la cognée meurtrière, un groupement de villas et de cottages jette sa note d'éclatante blancheur.

Cest Mickleham.

Là, logeant chez les habitants, formant comme une colonie d'étrangers dans une ville d'eau rudimentaire, les constitutionnels se sont tant bien que mal établis. Ils se connaissent tous. D'anciennes relations

i. M"» d'Arblay, op. cit.; — et Stevens, Life and Times of itf"' de StAël, p. 147.

2. On lit dans une lettre de Noël, agent secret du Conseil exécutif provisoire, à Lebrun, en date du 18 octobre 1792 : « Les constituants et constitutionnels dont je vous ai parlés (Talleyrand, Narbonne, Jaucourt, etc.) s'éloignent de Londres pendant quelque temps avec M*' de La Châtre et vraisemblablement M*» de Flahaut dont vous connaissez les liaisons avec M. de Talleyrand. > (Communication de M. le vicomte B. de Lacombe.)

i58 MADAME DE SOUZA

mondaines ou politiques les unissent. Ils s'aident mutuellement dans leur commune indigence, et le besoiu de se « serrer les coudes » en pays étranger, les aide à supporter de féminines jalousies ou de masculines inimitiés. La place de M"^* de Flahaut était indiquée là, au milieu des habitués de son salon, avec lesquels elle avait élaboré naguère les bases de cette fameuse Constitution. Elle y vint donc et retrouva là les amis des heureux jours.

A la suite de Talleyrand, Tobjet de toutes les attentions et de tous les regards, évoluait, satellite autour de Tastre, le fameux Narbonne, celui-là même qui s'était montré jadis pressant auprès de M"' de Flahaul, et qui, sous les atteintes de Tâge, « commençait à épaissir ». Il était la « seconde tête » du parti constitutionnel, et c'est à lui que le duc de La Châtre, arrivant de Coblentz et vêtu à la hâte d'un habit que lui a prêté son tailleur, adressera plus tard ce reproche :

— Vous avez tout gâté avec votre constitution, vous êtes la première cause de tous nos malheurs, et maintenant nous allons gaiement mourir de faim tous ensemble.

M"' de Flahaut rencontra également, à Mickleham, au nombre de ses anciens amis, Narbonne, qui avait été ministre d'État, pendant les derniers temps de la monarchie, Mathieu de Montmorency, « à Tesprit sage, à Tâme sentimentale et tendre », MM. de Lameth,de Girardin, de Lally-Tollendal, tous les représentants, enfin, de cette aristocratie libérale qui avaient cru voir dans la Révolution l'évolution nécessaire et bienfaisante que visait leur générosité.

M"' de Staël n'était point alors Tunique déesse de ces lieux. Une autre femme y brillait, que M™' de Flahaul

ne paraît pas avoir fréquentée avant la Révolution. C'était M"' de La Châtre, « une lady d'environ trentetrois ans, figure élégante, peu jolie, mais animée et expressive, ayant beaucoup de lecture, pleine d'esprit, très vive et très charmante, nous dit M*" d'Arblay ». Les liens d'une tendre aiTection, qui se régulariseront uu jour, l'attachaient à l'irrésistible Jaucourt. Lorsque Narbonne, arrivant en Angleterre, lui avait appris, chez Talleyrand, dont elle tenait la maison, que son ami était prisonnier à TAbbaye, elle était tombée dans d'épouvantables convulsions. Depuis lors son âme sensible avait reçu des consolations, car Jaucourt, délivré, venait la rejoindre à Mickleham, dont il n'était pas le moindre ornement.

Rares étaient les évasions aussi opportunes que celle de M. de Jaucourt, et les nouvelles étaient plus fréquentes, qui apportaient du continent le deuil ou la terreur. M"™* de Flahaut en devait pour elle-même faire bientôt la triste preuve.

Ce pendant qu'elle demeurait spectatrice sans joie de Tintimité de M"* de Staël et de Talleyrand, M. de Flahaut menait, à Boulogne, une vie solitaire et discrète, propre à le faire oublier. Un funeste envoi, parvenu de Londres, allait troubler cette demi-quiétude, et par une regrettable fatalité l'infortunéJBertrand de Molle ville devait acquitter bien mal, vis-à-vis de la famille de Flahaut, sa dette de reconnaissance.

L'ancien ministre de Louis XVI était à Londres, an lendemain du jour^où Ton publiait en Angleterre un bill interdisant la circulation et la vente des assignats, lorsqu'un Français de sa connaissance vint le trouver éploré.

— Je n'ai que des assignats pour toute ressource.

lui dit-il. De grâce faites-les passer en France par quelqu'un afin qu'on les y négocie sur le taux du change^ «inon je suis un homme perdu!

Circonspect, M. Bertrand refuse formellement, alléguant la grande quantité de faux assignats qui circulent et craignant de compromettre le messager d'une aussi délicate affaire.

— Mes assignats ne sont point faux! s'exclair.e Tinfortuné. De grâce, veuillez les considérer attentivement.

« Mon malheureux penchant à obliger me détermina à lui céder », ajoutera plus tard Bertrand de Molleville qui, avec le plus grçind soin, examine les billets et n'y rencontre, affirme-t-il, aucun indice de fausseté. Fort aise d'obliger un compatriote, il se détermine donc à en acheter 10.000. Il en envoie 1.000 à M»* Bertrand de MoUeville, demeurée à Paris, au nom de la citoyenne Raguet, sa femme de chambre, et 4.000 « dans une pctib* boite quarrée », à M. de Flahaut, à Boulogne. Les deux paquets sont confiés à un capitaine de paquebot qui les emporte vers le continent...

Quel n'est pas Teffroi de M"' Bertrand, lorsqu'elle reçoit celui qui lui est destiné, de s'apercevoir qu'ur-e main coupable l'a ouvert et qu'une lettre de son mari en a été soustraite!

Incontinent elle écrit à M. de Flahaut pour lui demander si semblable infortune lui est advenue.... M. de Flahaut ne répond point, car un malheur plus grand l'accable.

Le paquet d'assignats que lui adressait M. Bertrand est arrivé chez lui dans l'instant que « raccommodait « son perruquier... Il l'ouvre... Les assignats sont faux!

Or, négocier à cette époque de faux assignats, c'était,

MADAME DE SOUZA i6f

pour un suspect, courir à une mort certaine. On imagine assez TefFroi de ce vieillard, regrettant amèrement son imprudence, s'efforçant de dissimuler les billets dont il vient peut-être, ignorant au premier instant le vice qui les frappe, de payer ce même perruquier qui s'en va... Il s'en va le perruquier et il parle. Le jour même, 29 janvier 1793, huit jours après la mort du Roi, au moment où la mort frappe partout, on vient perquisitionner chez M. de Flahaut — on l'arrête — on le traîne en prison, après un jugement sommaire où, sans doute, sa conduite et sa discrétion ont été belles, puisque, dans une lettre éloquente adressée de Londres, au président de la Convention, le 11 février suivant, Bertrand de MoUeville trace ces lignes ^ :

« La Convention nationale n'a adopté des mesures d'une rigueur aussi extraordinaire que parce que M. Deflahaut, craignant peut-être de me nommer ou de me compromettre en disant naïvement la vérité, a mis sans doute dans ses réponses une ambiguïté qui a rendu suspecte sa conduite et celle de M"' Bertrand...»

Car ils sont faux aussi les assignats reçus par M^'Berr trand, et la malheureuse, arrêtée avec son père. M, Vernier^est maintenant en prison à Paris, où ils subis* saient tous deux « l'humiliation et les horreurs d'une détention qui, à raison de leur sensibilité extrême et de leur mauvaise santé, peut mettre leur vie dans le plus grand danger )>.

Dans cette même lettre, Bertrand de MoUcvilleaffirme

1. Cette lettre, devenue très rare, a été éditée à. peu d'exemplaires, en 1792. C'est d'elle que nous extrayons les détails qui précèdent.

Bertrand de Molleville était-il parfaitement sûr que les assignats étaient valables? C'est à savoir. S'il y eut imprudence de sa part, il la regretta, en tous cas, pendant toute 8t# vie (Cf. Biographie Michaud, Article Bertrand de MoUeville).

462 MADAME DE 80UZA

qu'on a substitué en cours de route de faux assignats à ceux qu'il avait adressés en France, que le capitaine du paquebot a disparu et que les perfidies atroces et multiples dont il est, « lui, Bertrand, Tobjet depuis un an, Tautorisent à croire aux machinations les plus odieuses lorsqu'elles tendent à lui nuire ».

Cette lettre, suivie d'une autre, n'eut point d'effet, car on ne relaxa point Flahaut par ordre judiciaire; mais qu'advint-il de lui pendant les semaines qui suivirent son arrestation ?

A force d'or et de diamants prodigués aux geôliers par la famille de M. de Flahaut, sur la demande de sa femme, on laissa échapper le condamné, qui vécut dans une cachette sûre jusqu'au jour où quelqu'un raconta devant lui que son défenseur officieux venait d'être arrêté sous le soupçon mal fondé d*avoir facilité son évasion.

Pour justifier l'innocent, M. de Flahaut quitta sa retraite dès six heures du matin et se rendit au tribunal révolutionnaire, qui ordonna sa nouvelle incarcération...

Par son héroïsme et son superbe dédain de la mort, la dernière page de la vie du ci-devant comte de Flahaut serait digne de figurer dans la Guerre en deiitelles, A l'heure suprême oii se révèlent les sentiments intimes, le vieux sang des Flahaut d'autrefois, gentilshommes sans peur et sans reproche avant que de s'énerver au contact de la cour, parla chez lui. Pour sauver l'existence d'autrui cet homme qui, sollicité par les plaisirs et les passions, n'avait pas toujours su vivre, se prépara élégamment à bien mourir ^

1. Sainte-Beuve {Portraits de femmes : M"» de Souza), T. DesciUes lEphémérides boulonnaises^ 1886) et Charles de Flahaut, dans une

MADAME DE SOCZA 16:1

Ils n'avaient pas été longs pour lui ces instants d'une illusoire délivrance payée à prix d'or. Toujours si éloquentes sous leur apparente sécheresse, les pièces d'ar* cbives nous apprennent que M. de Flahaut était incarcéré de nouveau dans la prison de Boulogne le 26 ventôse an II (16 mars 1894). Il y recevait le jour même une lettre chargée. Le 4 floréal suivant (23 avril), il réclamait un certificat de résidence en prison. Puis... plus rien. Les mois passent. Nulle part, aucun document ne nous parle de lui jusqu^au jour où, le 2 brumaire an III (23 octobre 1794), on vend à Boulogne les effets du condamné Flahaut. Entre temps, suivant une voie douloureuse sur laquelle l'histoire s'est tue, victime oubliée, grossissant la liste du martyrologe de la Terreur, te malheureux, transporté de Boulogne à Ârras, est monté daus la charrette. Sous la dictature de sang de Joseph Le Bon» le bourreau a fait son devoir. Personne n'a eu pitié des soixante-six ans du maréchal de Flahaut, dont la tête est tombée brusquement sous le couteau de la guillotine ^

La voilà donc dénouée par le diligent office de la Bévolution cette union mal assortie dont M""* de Flahaut, tant de fois, a souffert. Mais ce serait faire injure à sa

lettre qu'on lira plus loin, sont à peu près d*accord sur révasion et la fin de M. de Flahaut. La seule erreur de Charles de Flahaut et de Sainte-B«uve consiste à placer à Paris un événement qui eut lieu à Boulogne. l\ n'y a point de doutes à avoir sur ce dernier point. Dramatisant un peu les faits, Charles de Flahaut dit que son père fut guillotiné deux heures après s'être livré lui-même à la Commune. Sainte- Beuve parie de quelques jours. Or on connaît par les Archives municipales de Boulogne la présence de M. de Flahaut dans la prison de la ville plusieurs.mois avant sa mort, et M** de Flahaut écrit dans une lettre (s. d.), vers 1199, au Ministre de la Justice : « Mon mari a péri sur Téchafaud, à Arras, pendant la dictature de Joseph Le Bon. »

i. Malgré les recherches faites aux archives départementales et municipales d'Arras par plusieurs historiens, aucun document n*a pu révéler la date exacte de la mort de M. de Flahaut. (Cf. Descilles, op. cit.)

mémoire de croire qu'elle ne souffrit pa^ aussi, pendant un moment, de ce dénouement tragique. Comment Tapprit-elle ? Par les feuilles publiques, sans doute, car la correspondance n'était point facile entre le continent et les émigrés. Suivant Casimir Bonjour, elle fait allusion à son propre malheur lorsqu'elle trace ces lignes pour peindre la douleur d une jeune mère exilée apprenant par le journal que son mari vient de périr révolutionnairement :

« La jeune femme égarée détournait la tète en plaignant son fils de vivre... Elle relut le journal... L'infortunée ! une seule ligne détruisait le reste de sa vie. Une seule ligne pour dire qu'il n'est plus, un tnoment pour Tannoncer ; et tout est fini pour elle; tout est fini, sans retour... »

Il ne convient point cependant de s'arrêter trop longtemps sur ces pénibles images. Il y a des douleurs dont la durée est en raison inverse de leur vivacité. Celle de M"** de Flahaut se doit apparemment ranger dans cette catégorie, et il nous en coûte un peu de rapporter ici l'anecdote qu'avait coutume de conter, sous la Restauration, M. le duc de Bassano^

« Pendant son séjour à Londres, disait-il, veuve et libre. M"" de Flahaut inspira une vive passion au fils de Lord***, pair d'Angleterre. Il voulait l'épouser quoiqu'elle lui eût cédé. Cet amour affligeait vivement le père du jeune homme, auquel il destinait une de ses cousines, qui réunissait tous les avantages de fortune, de jeunesse et de position. En homme de sens et d'esprit, il dit à. son fils : « L'aimable veuve est ton aînée, mais elle est si séduisante que ce n'est pas un obstacle