Biblioth. nation., manuscrit français, Z. 44, p

à les yeux. Ce qui pourrait en être un si tu avais plus d'expérience, c'est qu'elle t'a tout accordé. Pourtant je consentirai à ton mariage à la condition d'une courte épreuve de six mois que je te rendrai douce à subir. Va t'établir avec elle dans mon château de ***. C'est un délicieux séjour. N'y épargne pas la dépense, appelles-y tous les plaisirs. Au bout du terme fixé, j'irai te voir. Si ton amour est le môme, si ton cœur ne s'est pas refroidi, si tu sens que le bonheur de ta vie entière dépend de cette union, nous la formerons. »

« Le jeune homme s'engagea sur sa parole d'honneur, bien sûr, croyait-il, de combler ses vœux. Trois mois étaient à peine écoulés que l'enivrement avait cessé et sa charmante compagne était fatiguée de lui. Il fallait attendre, le temps pressait et il s'écoulait bien lentement. Plus un lien a été ardent, plus il devient pesant lorsqu'il tend à se dissoudre. Enfin Lord *** arriva, accompagné d'une jeune personne jolie comme un ange et y joignant tout ce qui peut plaire et séduire. Le père ne parla de rien. 11 n'eut pas l'air de s'apercevoir que son fils ^tait triste et rêveur. Il voulait qu'il s'ouvrît à lui de son propre mouvement. La confession eut lieu ; elle contint l'aveu du vif intérêt que lui inspirait la nouvelle venue. Lord*** lui dit : « Tu ne reconnais pas la cousine que tu n'as vue qu'enfant. Puisque tu es désabusé, que tu l'aimes et que c'est elle que je te destinais, retourne à Londres où tu l'épouseras. Cette anecdote... a servi à Scribe pour la composition d'un joli vaudeville représenté au Gymnase sous le titre de Toujours. »

Quel était donc ce bel et jeune inconstant ? Une hypothèse s'impose, et lorsqu'on se souvient des précé-

dentés aventures de M"* de Flahaut, on est tenté de songer à lord Wycombe. Il était âgé de neuf années de moins que M"' de Flahaut, et son père, le marquis de Lansdow, neappartenait aupeerage d'Angleterre. Cependant la présence du jeune homme à Hambourg quelques années plus tard, et Fattitude qu'il eut alors auprès de son ancienne amie enlèvent à cette hypothèse quelque valeur*.

Au reste, s'il s'agissait ici de Wycombe, il faudrait s'inscrire en faux contre la conclusion un peu romanesque du récit de M. le duc de Bassano, car le fils du marquis de Lansdowne se maria seulement en 1805, avec une jeune veuve qui n'était point de sa parenté.

Quoi qu'il 'en soit, les jeunes lords aux yeux bleus, qu'elle se complaît à décrire dans ses romans, exerçaient sur M"* de Flahaut une fascination singulière, qui donna à M"' de Staël l'occasion de rappeler sans indulgence les aventures de sa rivale. DesgriefsdeM""Necker sa mère contre M"* d'Angiviller, dont M"* de Flahaut épousait toutes les querelles et, mieux encore, de l'animosité personnelle que lui causaient les sentiments de celle-ci pour Talleyrand, l'illustre écrivain sut se venger en femme et, qui plus est, en femme de lettres. Et c'est un détail peu connu de ceux qui n'ont pas assez lu Sainte-Beuve, qu'en traçant dans son immortelle Corinne le portrait de M"' d'Arbigny, M"' de Staël se complut à peindre M"* de Flahaut, sa rivale :

M"' d'Arbigny est veuve d'un vieillard que son indigence l'a contrainte à épouser. Artificieuse, elle cherche par tous les moyens, à séduire le beau, jeune et for-