Jowmal des Débats^ 19 avril

m'a-t-elle dit souvent avec autant d'esprit que de modestie, quand je pris ma plume, j'ignorais complètement comment se fait un livre. J'avais un projet, mais pas de plan. Je marchais devant moi sans savoir mon chemin. Depuis lors j'ai toujours procédé de même. La composition, pour moi, cesl la course au clocher. »

Avec les ressources qu'elle tira de son travail M"* de Flahaut put subvenir à ses propres besoins et à ceux de son jeune fils. Pendant plus d'un an, elle partagea son temps entre Mickleham et Londres où elle habitait au numéro 27 A'Half Moon street. Elle est là pendant l'hiver de 1794, servant de messagère complaisante entre Talleyrand qui va partir pour TAmérique et M"' de Staël qui est maintenant en France*, et elle continue de correspondre avec l'ancien évêque d'Autun, lorsque celui-ci a gagné le nouveau monde. Cependant ses ressources s'épuisent, elle estime que la vie est trop dispendieuse pour elle en Angleterre et, pendant le cours de l'été de 1794, elle quitte Mickleham pour continuer sa route à travers le monde et cueillir sur sa route de rares impressions pour l'avenir.

i. On ut dans une des lettres de M. de Talleyrand à M"* de Staël, tirées des archives de Broglie et publiées par M. le duc de Broglie dans la Revue d'histoire diplomatique (1890, p. 92} : « Si tous avez quelque question personnelle à moi sur laquelle vous vouliez une réponse, échvez à M— de Flahaut, n' 27, Halfmoon street. » Cette lettre n*est point datée, mais M. le vicomte de Lacombe la place au mois de janvier 1794. On lit encore dans une lettre de Talleyrand du i" mars 1794 à la même (op. cit., p. 213) : « Mettez- vous en correspondance avec M"* de Flahaut, mais comme elle va & la campagne dans peu de temps... etc. » M. de Lacombe possède aussi une lettre écrite d'Amérique par Talleyrand à M** de Staël, dans laquelle il lui parle des pressantes et importunes BoUicitations que M** de Flahaut lui adresse au sujet d'un de ses parents dont elle veut assurer Tavenir.

Séjour à Bremgarten. — Montesquiou. — Le duc d'Orléans. — KieL

— Hambourg. — Altona. — Le Ducrest. — Mr* de Vaudemont. — M. d*Angiviller. — Talleyrand. — Gouverneur-Morris. — Wycombe.

— Misères et douleurs de Texil.

Vers le milieu de 1 année 1794, le général Montesquiou^ — ci-devant marquis de Montesquiou de la cidevant Académie française — voyait arriver chez lui, à Bremgarten, un jeune professeur du Collège de Reichenau. Son air de lassitude marquait assez qu'il avait, faute de ressources, accompli à pied la longue distance qui sépare cette ville de celle de Bremgarten, résidence habituelle du général. Quelque chose de doux et d'intéressant répandu sur tout son visage faisait immédiatement connaître que l'infortuné jeune homme avait reçu les cruels enseignements de Técole de la douleur. M. de Montesquiou le connaissait pour l'avoir déjà reçu. On le nommait M. Corbie.

La visite de cet inconnu sur lequel semblait planer un insondable mystère était bientôt suivie d'une autre. Au mois d'octobre de la même année, M°* de Flahaut arrivait à Bremgarten. Elle venait là avec son fils, pauvres épaves ballottées par toutes les tempêtes de l'émigration. Son ami Montesquiou, après avoir écrit

I. Montesquiou jouissait d*une situation distinguée en Suisse où il t*était réfugié après avoir été relevé de son commandement dans les «rmées de la République et condamné.

la préface A' Adèle de SenangBj lui avait conseillé de venir le rejoindre en Suisse, où elle trouverait, avec son appui, les facilités d'une existence peu dispendieuse. Le voyage s'était effectué à petites étapes, otM""" de Fiahaut avait fait escale en Hollande. En août 1794, nous la rencontrons à Utrech t. Quelques jours plus tard elle est reçue àdiner à Briel, chez l'agent consulaire anglais, où laoojatesse, fêtée jadis par Tout Paris, connaît un insfamt • Tabîme qui sépare aux yeux du monde une pauvre émigrée d'une femme de Cour. L'agent consulaire a chez lui nombreuse compagnie. La comtesse de Besborough et lord Elgin sont au nombre des invités de marque. On conçoit qu'en pareille société l'agent gonflé de son importance n'apporte aucune attention à la pauvre M"" deFlahaut. Elle est celle qui ne compte point. On l'honore à peine d'un sourire de protection, gage de charité suffisante, et on la place au bas bout de la table, au rang qui lui convient puisqu'elle n'a plus de crédit. Cependant lady Besborough, qui a Tàme sensible et les sentiments délicats, a été touchée par la grâce de l'étrangère. D'un air riant, elle décline avec aisance la place d'honneur que lui offre le maître de céans, et elle y appelle l'auteur d'Adèle de Seiiange^,

La fable des moutons de Panurge n'étant point neuve, on devine aisément que M""' de Flahaut fut bientôt la reine de la fête et qu'on lui pardonna, pour une fois, sa misère.

A Bremgarten, elle devait retrouver une ancienne amitié établie sur des bases moins fragiles.

M. de Montesquiou, qui lui voulait infiniment de bien, lui donna la consolation la plus délicate pour ceux

1. Renseignements particuliers; —■ Sainte-Beuve, op. ciL, etc.

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qoi €ont daT)« le malbeur. Il lui fit connaître que, malgré sa détresse, elle -était encore propre à obliger 'le» autres, et il lui recommanda M.^Corbie, avec lequel il'hi mit immédiatement en rapport.

Quel coup de théâtre que cette entrevue! Dans le jeune profère iir. M"* de Flahaut reconnut sans peine un visage familier aux Parisiens, entrevu souvent par elle aux fêtes du Palaiiî-Royal, Tobjet de Tamour et de Testhne des Constitutionnels... celui de Louis-'Philippe de Bourbon duc d'Orléans !

Le fils de Philippe-Egalité, qui venait de perdre son père, avait commencé en Suisse, sous un faux nom, sa vie errante et semée d'épreuves. Sans ressources, un bâton de pèlerin à la main, le havresac sur Tépaule, couchaiït à la dure, exposé à toutes les privations, il avait lutté contre la misère, abreuvé d affronts et de traitements humiliants. Réfugié chez son ami Montesquieu, «on incognito avait ^té dévoilé rapidement par les «politiques », qui chaque soir s'attablaient au café de Bremgarten pour deviser des nouvelles du jour^

L'horreur qu'inspirait le nom de son père et le mépris général qui s'attachait à celui de M"** de Genlis, également établie, avec M"' Adélaïde, dans un couvent, à bremgarten, lui attirait beaucoup de désagréments.

Le jeune prince commençait à revenir de sa soumission absolue aux idées de son ancien « gouverneur en jupons ». Son esprit sensé, livré à lui-môme, s'émancipait aux lumières de l'expérience. Il jugeait avec une . sévérité juste la femme habile et artificieuse qui avait causé le malheur de sa mère et, après lui avoir en-

1. Lettre du marquis de Montesquieu au chevalier d'Yvemois; — Mémoires de M-* de Genlis ; — Vie anecdotique de Louis-Philippe^ par le marquis de Fiers; -— Sainte-Beuve, Af— de Souza, etc.

levé sa sœur, c'est M"'*' de Flahaiit qu'il choisit comme confidente de sa solitude morale et de son ardent désir de secouer lui-même le joug.

Celle-ci n'aimait point M""* de Genlis. Elle était d'autrepartserviableetcompatissanteàceuxquisouffrent et, pour ce double motif, elle s'ingénia à servir le jeune prince, dont le désir extrême était de quitter la Suisse pour gagner les Etats-Unis. Songeant donc à recourir à rhomme de sens dont tant de fois les conseils lui avaient été salutaires, elle s'adressa, en Amérique, à Gouverneur-Morris, ancien commensal du Palais-Royal, ami fidèle de la duchesse d'Orléans, et sa lettre, qui contient de curieux détails sur le futur roi des Français, mérite d'être reproduite ici tout au long*.

« Monsieur, écrivait-elle de Bremgarten, le 27 janvier 1795, j ai vu en Suisse le jeune duc d'Orléans, Il a eu une querelle sérieuse avec M"" de Sillery-, dont il avait tant à se plaindre. Mais ne répétez pas cela, car, si elle savait quïl en a parlé, elle le persécuterait jusque dans sa retraite. 11 est maintenant complètement étranger à cette dame et à ses principes, et il a même retiré sa sœur de ses mains et l'a confiée à la princesse deConti, sa tante. Depuis qu'il a quitté l'armée, sa conduite à l'égard de sa mère a été parfaite. Lorsqu'il arriva à l'armée autrichienne avec Dumouriez, l'archiduc et le prince de Cobourg le pressèrent avec instance d'entrer au service de l'Empereur. Il aurait conservé son rang et ses appointements de lieutenant général.

« Quoique sans argent et ignorant ce qu'il deviendrait, il refusa, disant qu'il ne voulait pas s'exposer à la mort