Banquier anglais

2. Keaudoin, valet de chambre du duc d'Orléans, qui lui demeura fidèle pendant l'exil.

de prudence ou le signe d'un badinage aimable. Véron s'est fait l'écho de ces médisances, suivant lesquelles le jeune duc d'Orléans n'aurait pas été insensible à la grâce de la comtesse de Flahaut, qui unissait alors à toutes les séductions de l'esprit les charmes non moins sûrs de la seconde jeunesse ^ Bien que la sagesse des nations affirme souvent avec raison qu'on ne prête qu aux riches, ce sont là des propos toujours faciles qu'il convient de signaler en passaot sans y attacher, faute de preuves, plus de créance qu'ils n'en méritent. Il est plus honorable de s'efforcer de voir, dans les sentiments de M"' de Flahaut pour son auguste ami, l'expression seule d'une bonté prompte à tous les dévouements et d'une de ces amitiés indéfinissables et nuancées, comme en savent concevoir pour de jeunes abandonnés les femmes sensibles, trop jeunes pour leur servir de mère, assez assagies pour ne point leur être autre chose...

Les voilà donc qui partent, le 10 mars 1795, les deux voyageurs, Altesse et grande dame, accompagnés de Montjoye, un fidèle écuyer du prince, de son domestique Beaudoin et de la femme de chambre de M"* de Flahaut, pour cheminer ensemble et traverser l'Allemagne entière. Quiconque a lu le récit des campagnes de rémigration sait dans quel effroyable état se trouvaient alors les routes d'Outre-Bhin et devine ce que fut, pour la santé ébranlée de M"' de Flahaut, cet intermina ble voyage en berline. Ses nerfs délicats n'y résistèrent point. A Brunswick, elle tomba malade. Comme, d'autre part, on apprit au prince que la route de Hambourg était semée d'émigrés mal vus des habitants et

1. Véron, Mémoires cTun bourgeois de Paris, Paris, 1857, t. V, p. 170.

qu'il était pour lui préférable de se déguiser et de faire des marches de nuit, M"' de Flafeaut Tabaiidonna pour quelques jours et demeura dans la ville. Cependant le duc d'Orléans alla avec Montjoye s'établir aux portes de Hambourg, dans le village de Neuenstadt. M*' de Flahaut Ty rejoignit lorsque sa santé fut rétablie. C'est au cours de ce voyage en Allemagne qu'elle vit, aux frontières d'une principauté allemande, cet écriteao demeuré légendaire : « On ne laisse séjourner ici ni juifs, ni vagabonds, ni gens sans aveu, ni émign^s *. »

Mais ! Neuenstadt n'était point pour elle le port de salut où elle s'allait reposer de ses fatigues. Le prince — accompagné toujours du fidèle Montjoye — l'y attendait dans une méchante auberge dont l'hôte » le traitait grossièrement ». « Il n'y a pas moyen de nous arranger dans cette maison », écrivit-elle, en arrivant, à Gouverneur-Morris, pour lui demander quelques secours afin de ne point mourir de faim : « Jamais il n'y a eu dans un donjon de prisonniers plus malheureux que nous; mon cousin a eu, hier, une fièvre violente, et moi je gèle h en mourir ! »

Morris envoya des subsides qui arrivèrent d'autant plus à point que le duc d'Orléans venait de donner à un vieillard exilé l'un des quatre derniers louis qui lui restaient. Craignant de rencontrer dans le Holstein un trop grand nombre d'émigrés royalistes, le prince continua sa

i. M"" de Flabaut écrit à M. Le Roi, le 2 août 1823 : « Chaque année, vous en perdez deux au lieu d'en gajj^ner une. Votre esprit est aussi vif^ aussi jeune que dans le temps où je suis revenue de ma croisade. Ce n'est pas que l'émigration fût ni la Terre sainte, ni la Terre promise. Oes nobles émigrés ont pu lire, placardé aux portes des différentes petites villes d'Allemagne : < On ne laisse séjourner ici ni juifs, ni vagabonds, <( ni gjiis sans aveu, ni émigrés. » J*ai lu de mes yeux cette mesure de prudence. »

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route ver» les pays Scandinaves, remettant à une date ultérieure son départ pour rAmérique. II partit, emmenant a\ec lui Montjoye et Beaudoin. La sollicitude de M"* de Flahaut Tengagea-t-elle à accompagner son cousin pendant quelques jours encore avant de s'établir elie-mème à Hambourg ? Il est possible, mais c'est un point qu'il e&t malaisé d'éclaircir dans cette obscure partie de son histoire. Un fait cependant est certain : c'est qu'au cours de son séjour dans le Holstein, M"' de Flahaut descendit le cours de TElbe jusqu'à la Baltique, s'arrêta dans le petit port de Cuxhaven et s'en fut en Danemark jusqu'à Kiel. Comme ce fut exactement l'itinéraire -suivi par le prince, il est permis de se demander, sans transformer une hypothèse en affirmation, si les deux amis ne voyagèrent pas ensemble.

De ces étapes sur une terre inhospitalière et froide M** de Flahaut conservera toujours le plus pénible des souvenirs '. Elle dépeindra plus tard les angoisses et le serrement de cœur ressenties à Cuxhaven et à Ritzebûtell où elle arrivait, battue par le vent, mouillée par une pluie fine, brisée de fatigue, « en proie à cet étonnement mêlé de tristesse qu'on éprouve toujours en venant dans un pays inconnu ».

« Ritzbutell, village habité par les pêcheurs et dont Tunique hôtellerie n'offre aucune ressource, n'était propre à donner ni distractions ni repos. Sa situation à l'embouchure de TElbe, la monotonie de la rive opposée dans les terres basses ne présentant à l'œil qu'une ligne au niveau des eaux; plus d'habitations, une verdure uniforme, le rocher d'Heligoland isolé au milieu

1. Correspondance inédiie de M'"* de Flahaut avec M. Le Roi; —r Uornan d'Eugénie et Mathilde, dans lequel M""' de Flahaut peint ses impressions d'émigration.

de la mer, l'Apre humidité des vents de Touest », tout s'accordait avec les dispositions tristes de son âme d*exilée. Et quelle impression de détresse morale, lorsque, pour se remettre de ses fatigues, elle ne trouvait dans Tauberge que « des hôtes parlant un langage inconnu, Taspect d'une extrême misère, quelques mets grossiers servis sur une assiette d*étain, un mauvais lit dont les rideaux de serge étaient couverts de poussière... et que bientôt il fallait la quitter cette auberge, parce qu*elle était encore trop cher. »

A Kiel, le découragement et la mélancolie la poursuivirent tenaces. Séjouma-t-elle pendant plusieurs jours dans cette ville? Il est probable. Elle a décrit « la très petite maison qu'elle occupait, distribuée à la manière du pays, c est-à-dire composée d'une grande salle environnée de plusieurs cabinets... Les fenêtres du salon donnaient en partie sur la campagne. Tous les jours à midi, on était averti de l'heure par le chant monotone des externes de l'Université qui, enveloppés de leurs manteaux, ont coutume d'aller psalmodier devant les portes des maisons. Le soir, les ouvriers chantaient en chœur des airs dont l'harmonie étonnait et charmait les étrangers. Mais, la nuit, aucun bruit ne se faisait entendre ; pas une voiture, par le moindre mouvement. Ce silence rendait plus lugubre la voix du cricur public chargé d'annoncer les heures dans tous les quartiers de la ville. »

On ne saurait rien ajouter sans les gâter à ces tableaux d'une touche si délicate et si émue. Ils nous font en quelques traits concevoir, d'une manière plus intime que les pages sèches de l'histQire, l'état d'esprit d'une émigrée, « qui se sent, comme le disait M"' de Flahaut, étrangère à tout le monde dans un pays où

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la première personne, dont on reçoit quelques paroles bienveillantes, nous devient chère».

De cette bienveillance elle devait recueillir des preuves réconfortantes dans la ville de Hambourg où elle eut cette consolation si douce à ceux qui souffrent loin de leur patrie, de rencontrer des compagnons de misère.

« Hambourg et sa voisine Àltona, a dit M. Fomeron dans l'intéressant ouvrage qu'il a rédigé avec quelque hâte sur Témigration, émergent alors, au milieu de la fumée des batailles que connut l'Europe continentale, comme des îlots paisibles oîi se rejettent les émigrés repoussés de refuge en refuge ^ Ils s'abattent sur ce coin de terre. Là se trouvent réunis leurs efforts, leurs plaisirs et leurs chagrins, en sorte que Hambourg offre une image en raccourci et comme un résumé de la vie des émigrés français dans le monde entier. »

Dans leurs rangs, M"*' de Flahaut va prendre place pendant plus de deux années. Elle arrive à Hambourg au début de Tété de 1795. Elle n'en partira qu'en 1797^. Là mieux encore qu'ailleurs elle connaîtra les amertumes de l'émigration. Plus d'illusions cette fois. Les Français, qui naguère quittaient leurs clochers et leurs manoirs, dans l'espoir de les bientôt revoir, savent

1. Bien que les victoires des armées de la République éloignassent chaque jour davantage les émigrés des frontières de France, on ]it avec plaisir, dans Eugénie et Mathilde^ cette phrase : « Nous ne pouvions nous empêcher d'éprouver un sentiment d'allégresse et d'orgueil lorsque nous apprenions que les Français remportaient sur les étrangers nos hôtes de nouveaux succès, bien que ces succès rendissent notre sitoation plus périlleuse encore. » C'est là Texpression d'un sentiment de ce patriotisme que Ton prétend de date récente et que l'on ne s'attend point à rencontrer dans la bouche d'une émigrée. .

2. La présence de M*"* de Bourzac à Hambourg avait peut-être été l'une des raisons qui fit choisir cette résidence à M** de Flahaut. Cependant les deux sœurs durent s'y rencontrer d'une manière très fugitive, car M"* de Bourzac était en France en 1796.

maintenant que ks maaoirs sont incendiés et les clochers h demi détraits. Chaque année, chaque jour leur ont enlevé quelque chose de leurs espoirs, ont effeuillé quelques-unes de leurs illusions. Ils savent bien maintenant qu'eoi France une seule perspective leur demeure, celle de la guillotine. Alors, sans envisager la possibilité du retour, ils se sont mis courageusement au travail. On a brodé trop souvent sur un thème facile : celui de la futilité et de la dépravation des émigrés. Peut-être bien n'a-t-on pas assez vanté leur énergie. Or Hambourg est là pour répondre aux insinuations des détracteurs. Hambourg, c'est le troisième tableau de la tragédie de TexiL, comme Londres en était le second acte. Les Allemands da Nord, moins aptes que les Anglais à comprendre les nuances de notre caractère national, ne prodiguent point ^ux émigrés les générosités et les délicatesses des insulaires ; sur les côtes de la Baltique, au rude climat, le pain de Texil est encore plus amer, le labeur mal rétribué est encore plus péfiible, les marquises en robe d'indienne à quatre sols le mètre, et les » courtisans à talons dérougis » sont plus malheureux encore, car un soutien leur manque : Festime et la compassion de leurs hôtes ^ .

A Hambourg, le marquis de Romance vend du vin et la comtesse d'Asfeld des comestibles, M"" de Bermoud est marchande de modes, M. de Milon est aubergiste, M. de Saint-Hilaire est tapissier... 11 semble en vérité que les preuves de noblesse exigées jadis pour le chapitre de Remiremont ou Tordre de Malte soient maintenant nécessaires pour obtenir les patentes du négoce.