Il faut lire Eugénie et Mathilde^ p

MADAME DE SODZA 191

Sans ressources, M"""" de Plahaut qui, non seulement doit vivre, mais encore faire subsister son fils, se met k l'œuvre, imitant avec sa coutumière vaillance, les mercenaires à seize quartiers de noblesse de ses entours. Sitôt qu'elle est arrivée dans la ville, elle prend contact avec une modiste pour laquelle elle fabriquera des chapeaux K

Si Ton veut savoir combien lui furent pénibles. ses timides et maladroits essais pour gagner son pain et celui de son fils, il faut lire le roman d^Eugénie tt Mathildt^ dans lequel elle exhale ses souffrances de femme humiliée dans la misère. 11 y a dans cet ouvrage — qui n est point au nombre de ses médiocres — une sotoe poignante par tout ce qu'on y sent de souvenirs trop lourtls et d'émotion contenue.

L'héroïne du roman, Eugénie de Revel, émigrée dans le Holstein, s*en va porter chez un ménage de négociants les premières broderies qu'a tracées sa main mexperte :

« ...L'homme ainsi que la femme étaient d'honnêtes gens, ayant une bonne réputation et secourant volontiers les malheureux selon leurs moyens. Mais dès qu'il s'agissait de mettre un prix à la maind'œuvre, Us auraient craint de passer pour dupes s'ils D avaient pas marchandé strictement avec l'ouvrier.

« Eugénie leur était inconnue et, d'ailleurs, il faut être habitué à un état élevé pour bien savoir ce que souffre le riche devenu pauvre et forcé de gagner sa vie. Ces gens ne considéraient dans louvrage que le travail. Eugénie vit donc le sien tourné et retourné, d'un air qui semblait dire qu'on ne le trouvait ni bien

\. Esmein, o/>. ci7., p. 53.

ni mal. Le mari et la femme se le passaient tour h. tour, calculant ce qu'ils pourraient perdre ou gagner. Us jetaient chaque morceau l'un après Tautre sur le comptoir, en se communiquant devant elle leur opinion. Eugénie se sentait rougir et pâlir. Debout, en silence, elle ne pouvait parler, et de grosses larmes coulaient sur son visage... »

Une autre page du roman vécu de M"' de Flahaat témoigne de toute la force des préjugés qu'elle eut à vaincre pour faire une œuvre servile et lucrative. Son héroïne, cette fois, vend elle-même ses travaux à une dame de Kiel :

« Le moment le plus pénible fut celui, dit-elle, où Eugénie porta son ouvrage à M"* Millier et en reçut le prix. Une secrète horreur parcourait ses veines. Elle revint sans s'arrêter et présenta son argent à son père...

« Celui-ci sentit aussi sa main trembler; ses doigts se serraient plutôt que de prendre ce paiement. premier salaire d'un premier travail que vous êtes pesant à recevoir ! La satisfaction de se suffire à soi-même ne console pas d'abord, on ne sent que le besoin !... »

Mais à ses moyens de vivre si pénibles pour elle, jVjmo jg Flahaut en joignit bientôt d'autres, à ses yeux moins humiliants. Elle continua d'écrire, préparant les romans qu'elle publiera plus tard en France et rédigeant des articles de journaux pour le Spectateur du Nord^. Fauche fut son éditeur, le fameux Fauche qui s'était annoncé comme un des libraires les plus entreprenants et les plus industrieux de l'époque. Multipliant ses établissements, enveloppant l'Allemagne

1. Une nouvelle édition ôi" Adèle de Senange, parue à Hambourg en 1796, lui procura également quelques ressources. Cf. Quérard, la France littéraire; -^Biographie Michaud, etc.

et la France du réseau de ses affaires, il était, par son activité, le digne frère de cet autre Fauche Borel, que ses aventures ont rendu célèbre et qui, d'imprimeur du roi de Prusse à Neufchâtel s'était fait, avant de fonder le Spectateur du Nord^ le courtier audacieux des cons* pirations contre-révolutionnaires. Malheureusement pour M"* de Flahaut, la carrière littéraire était encombrée à Hambourg par les privilégiés de Tomnipotent libraire Fauche.

M. de BaudusetM. Charles deVielcastel étaient ses concurrents en la matière, moins encore que M. de Rivaroi*. Elle fréquenta chez ce confrère dont Tesprit étincelant et caustique lui rappelait les temps abolis du bel air de Versailles, avant que cette « fleur des émigrés » quittât Hambourg pour Berlin où, « sous l'influence de l'humeur bilieuse, il mourut comme Vert- Vert, victime des coulis, des truffes et des bonbons 2 ».

D'autres émigrés ^ étaient là pour évoquer chez M"* de Flahaut des souvenirs d'autant plus chers qu'ils étaient plus lointains. A ce bel esprit qui avait conservé le goût de la conversation élégante et que tourmen* tait, au milieu de tant d'autres privations, la nostalgie des salons, ils offraient une ressource précieuse. Ici encore, comme à Londres, les exilés s'étaient séparés en deux camps, suivant cette coutume des Français de se diviser toujours, à seule fin, semble-t-il, de mieux perdre leurs forces contre un ennemi commun. Les Aristocrates se tenaient sur le pied d'une réserve

1. Rivarol et son temps ^ par M. de Lescure ; — Forneron, Histoire des émigrés^ t. U, p. 384.