Souvenirs du comte de Neuilly, p

la plus ancienne, et M°" de Rewentlowet M"^ de Munster et plusieurs autres encore.

« ... 11 s'ennuyait à mourir à Kiel après avoir refusé d'être l'agent de Louis XYIIl à Hambourg, situation à laquelle l'appelait son mérite rare » et sa vie se consumait dans une lutte cruelle entre une délicatesse excessive et le désir de céder à des offres qui eussent fait la douceur de ses vieux jours. Lorsqu'en 1796 M"* de Capellis, sa nièce de prédilection, quitta Hambourg, il ne put contenir une émotion dont on trouve le reflet dans cette lettre adressée à M"'' de Neuilly :

« J'ai toujours aimé tendrement cette nièce qui, de son côté, metémoignait un véritable et tendre attachement. Ses enfants^ sont des plus intéressants et ils ont été élevés et appris k m'aimer. Je ne puis vous dire ce que j'ai soufferte cette séparation. EUen'est pas la même pour elle. Elle va revoir un père et une mère 2, elle va retrouverun enfant que Ton dit charmant et qu'elle ne connaît pas. Son cœur sera toujours ouvert et le mien est serré pour ne plus s'ouvrir. En les voyant retourner en France, je les perds pour jamais. J'ai cru sentir l'univers se dépeupler pour moi. 11 ne me reste plus un parent, plus un ami. Quand j'étais riche, je m'en faisais de tous ceux à qui je faisais du bien. Je les aimais, ils m'avaient fait jouir; je ne leur demandais pas autre chose. Leur reconnaissance je la trouvais dans mon propre cœur. Grâce au ciel, je n'avais pas besoin de lire dans le leur pour être satisfait; j'aurais trouvé bien du mécompte. L'encre de la reconnaissance est légère.

1. M— de Capellis eut plusieurs enfants. Voir plus loin, p. 239.

2. Le marquis de La Blllarderie et sa femme née Pichon, qui avaient traversé tranquillement le temps de la Terreur sans être inquiétés dans leur château de Saint-Rém3' en Boulonnais.

Elle s'évapore et se dissipe aisément; et la substance qui la fait revivre est encore un secret à découvrir. Je doute que la découverte soit réservée à notre siècle. Devenu pauvre, je n'ai plus cette ressource, et de toutes les privations c'est celle que je sens avec le plus d'amertume... »

Je n'ai plus un parent, plus un ami ! Dans sa sincérité, l'exclamation de M. d'Angiviller est justement impitoyable pour sa femme, qui vivait alors à Versailles jouissant des avantages du bien-être et des agréments d'une société choisie; elle est sévère pour M"* de Flahaut, sa propre belle-sœur, qui, depuis un an, demeurait dans ses entours ! Mais avec Tâge la vertu de M. d'Angiviller était devenue plus sévère, sa morale plus inflexible. Bien que M™** de Nadaillac et de Gapellis eussent été les chaînons indiqués pour renouer les relations jadis excellentes du beau-frère et de la belle-sœur, il ne la voulut point voir !

L'attitude de M"* de Flahaut et de Talleyrand avaient dépassé la mesure de son indulgence, et Ton n'a pas oublié les termes sévères dont il qualifiait sa belle-sœur au sujet de la naissance illégitime de son fils Charles. La mission de prodiguer aux cheveux blancs de M. d'Angiviller des soins touchants devait donc échapper à M"** de Flahaut pour échoir à une étrangère, femme de cœur, elle aussi, mais d'inattaquable réputation, M"* de Neuilly, qui occupait une place de choix au sein de tout un petit monde décent et correct d'émigrés du Holstein.

Née Beauchamp, fille d'un ami de M. d'Angiviller, qui lui avait fait obtenir la place de lectrice de Marie- Antoinette, elle considérait comme un père ce protecteur qu'elle avait retrouvé dans l'exil. C'est à elle qu'il

écrivait de Kiel ces lignes attendries : «... Oh! mon enfant, si vous voyiez toutes mes pensées, vous les verriez plus sombres que noires, plus douloureuses que tristes. Mon âme n'a rien perdu de Ténergie naturelle qui, au sein du malheur, m'a conservé lagaité quand je suis avec des personnes que j'aime et avec lesquelles mon cœur est à Taise et content. Avec qui l'est-il autant qu'avec vous * ? »

Et c'est chez elle qu'il mourra, à Hambourg, en

Mais nous anticipons ici sur les faits. Il convient donc de retourner à Altona pour faire avec M"*' de Fiahaut nos adieux aux rives de la Baltique. Déjà l'orage, qui l'a chassée à Londres avec tant d'autres, se lasse d'avoir si longtemps ravagé la douce terre de France. Ses grondements s'éloignent et s'assourdissent. Paris est près d'entr'ouvrirses portes aux émigrés assez protégés en haut lieu pour que le Gouvernement ferme les yeux sur leur conduite.

Quelques-uns reviennent timidement en éclaireurs avant de prendre rang parmi les figurants du dernier acte de la Révolution : le Directoire.

Depuis longtemps M"' de Bourzac, plus heureuse que bien d'autres, est retournée en France. Grâce à un certificat de complaisance, déclaré valable, qui atteste son séjour à Paris du 1" janvier 1792 jusqu'au 20 fructidor an II, elle a été radiée de la liste des émigrés le 1" frimaire an III (21 novembre 1794), et elle a obtenu

1. Tout ce qui précède est emprunté aux Souvenirs du comte de Neuilly, fils de M** de Neuilly, que M. d'Angiviller avait placé aux débuts de l'émigration dans le corps de son ami M. de Béon. On peut lire, dans ses Souvenirs si précieux pour tout ce qui concerne Témigration, plusieurs lettres de M. d'Angiviller^ toutes remarquables par la noblesse des sentiments qu'il y exprime.

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levée du séquestre sur la terre de la Perrîne, dont elle n'est, d'ailleurs, qu'usufruitière.

Forte de la protection de Reinhardt, de Roberjot, de Talleyrand, M"' de Flahaut va suivre son exemple. Elle a la nostalgie du sol natal et, en thermidor an V (juillet 1797), elle quitte Altona pour la France, emmenant avec elle son fils âgé de douze ans, qui déjà parle couramment le français, l'anglais et Tallemand.

Il convient de signaler que cette dernière étape sur la route de l'exil, dans laquelle M"' de Flahaut a fini par goûter quelque consolation, ne sera point sans influence sur le demeurant de ses jours. Les reflets frappants de la nature du Nord qu'on retrouve dans ses livres ne sont point tous aussi lugubres que les souvenirs de Cuxhaven. C'est avec une certaine douceur mélancolique qu'elle rappellera plus tard (( les teintes sombres et Taspect solennel du lac romantique d'Eutin, encaissé au pied de hautes montagnes couvertes d'arbres antiques dont les ombres se prolongent sur la surface des eaux». Elle chantera aussi « la teinte particulière de la verdure du Nord, dont la couleur égale et tendre, peu à peu, vous repose et vous calme... la monotonie douce des rives de l'Elbe qui, ne produisant aucune surprise, laisse l'àme dans la même situation, état qui a ses charmes et peut-être plus encore lorsqu'on est malheureux... les riches pâturages du Holstein, les beaux arbres qui bordent la Baltique, cette mer dont les eaux pâles ne diffèrent point de celles des lacs nombreux dont le pays est embelli et les gazons toujours verts qui se perdent sous les vagues ^..w

De ces jours tristes à jamais envolés dans le passé