M** de Mener Tille, loc, ciL

238 MADAME DE SOtZA

étonnant tout ce qui était nouveau... S'il était question d'ancienne littérature, elle en parlait arec un esprit, un goût parfait. »

Cet esprit, cependant, était mignardise, fardé, prétentieux, c'était de l'esprit du temps de Marivaux, de Crébillon, de Dorât, qui charmait les vieux amis de M"^* d'Angiviller, mais qui déroutait les plus jeunes, car est-il quelque chose de plus essentiellement démodable que l'esprit, lorsqu'il n'est point naturel?

M"' d'Angiviller attirait chez elle M"' de La Tour du Pin, la duchesse de Villeroy, « chansonnière du grand monde », épave de la Cour de Lx>uis XV, pensionnée par Bonaparte; M""' Babois, qui, dans l'élégie, n'avait point de rivale ; Ducis et Tabbé de la Page, qui s'était £ftit on nom comme prédicateur. Chaque semaine, elle donnait un diner profane qu'elle jugeait convenable de réparer ensuite par un dîner de sanctification.

L'abbé de La Page débitait, le vendredi, un des sermons qu'il avait prononcés la veille en chaire. H lui arriva même un soir — moraliste ou distrait -^ de prêcher sur la tempérance, et ses paroles furent louées avec une convenance émue par l'assistance. On prit ensuite place à la table de la maîtresse de maison, chargée toujours des mets les plus rares et les plus succulents. Â ces dîners on apportait aux dames des chaufferettes où brûlaient des essences. On en jetait ausû sur des réchauds derrière des paravents, de telle sorte que ces parfums joints aux fleurs dans une chambre sans air et sans soleil, rendaient l'atmosphère suffocante.

Pendant le repas, M"* d'Angiviller, à demi ensevelie sous ses édredons, portait à ses lèvres, d'un geste lent et méthodique, une cuiller à café, car le petit fantôme

qu'elle était consommait pour unique alinœnt du bouillon de grenouille.

« Ces dîners me font mal, disait un jour Ducis. Je nuirai plus là. Qu'ai-je affaire à des cadavres attendant que je leur apprenne qu'ils sont encore en vie*?

Il n'y retourna, il est vrai, que la semaine suivante.

Evoquer la silhouette de M*°* d'Angiviller, c'est évoquer l'ancien régime, c'est rappeler le souvenir des amis communs aux deux belles-soeurs, reçus maintenant chez M"* de Souza. De ces sociétés restreintes, le dénombrement serait assez malaisé k faire, mais on en peut cependant citer quatre ot M"* de Souza, comptant au nombre des intimes, put revivre, en compagnie de ses relations de jadis, les heures de sa jeunesse. Ce furent les sociétés de M"* de Vergennes, de M"* de La Bricbe, de M"* Suard et de M"* Lavoisier^. En réalité, ces quatre coteries n'en formaient qu'une, caries maîtresses de maison recevaient tour à tour les mêmes invités qui, pour la plupart, étaient des gens d'âge, vieux célibataires épicnriens et beaux-esprits, membres oisifs de la détiXùïe Académie française &q courtisans caducs dont la coquetterie demeurait fidèle au soupçon de

1. Après an second mariage, M"' de Souza conserva de bons rapports avec d'antres parents ou alliés de M. de Flabaut. On voit par sa corres« pondance avec M** d'Albany qu'elle fat jusque dans sa vieillesse en relations avec M"* de Capellis et qu'elle chercha même à marier les filles de celles-ci qai furent la marquise de Rochegude, la comtesse de Montsaulnin et la comtesse de Cintré. Elle vante aussi dans Tune de ces lettres les qualités chevaleresques de son vieux bean-frère, le chevalier de La BiUard»i<.

2. Sans citer les nombreux mémoires du temps qui mentionnent dans ces restiges d*ancieiis salstts littéraires le nom de M^* de Sewrai, disons seulement qu'on trouve des traces fréquentes de ses relations intimes avec M"»» de Vergennes, de La Briche, d'Houdetot et Suard dans sa Correspondance avec M"* d'Albany et M. Le Roi, dans la Coi*respondan€€ de M"* de Rémusat, dans le Mémorial de Norvins, dans les Salons de Paris de la duchesse d'Abrantès.

poudre à la maréchale dans leurs perruques démodées.

M"*' de Vergennes était une contemporaine et une amie de jeunesse de M"' de Souza ; une parente presque, car, se rattachant à toute la lignée des Ferrand, elle était petite-nièce de M"' d'Angiviller. Sa mère était née Bastard, fille de cette M*"' de Bastard, en son nom Parseval, que nous avons rencontrée naguère, dans le salon de « la ci-devant » M"" de Flahaut.

Nièce par son mari du ministre de Louis XVI, M"' de Vergennes, bien que d'esprit libéral et franchement ralliée au « monde » nouveau, regrettait vivement le passé et mettait sur le compte du changement de régime les inconvénients de toutes sortes dont elle avait à se plaindre. M*^* de Souza Ten plaisantait doucement. Au cours d'une maladie de M. de Souza, elle écrira après la mort de M"' de Vergennes à son ami Le Roi * :

« M. de Souza me parait mieux, mais, et je crois que cela tient à la maladie, il devient d'une impatience à ce qu'un saint n'y tiendrait pas. Moi, je m'en afflige et j'en souffre pour lui, parce que je suis sûre que cela lui fait beaucoup de mal. Aussi je ne souffle pas et, s'il me disait qu'il fait nuit en plein midi, je ne balancerais pas à sacrifier le soleil et la clarté du jour et je lui dirais comme cette pauvre M"" de Vergennes disait à toutes choses : « Mon bon ami^ c'est depuis la Révolution! >)

Les deux filles de M"* de Vergennes, M"' de Rémusat, la jolie dame de compagnie de Joséphine, et M™' de Nansouty, femme du célèbre général, tenaient au monde officiel 2. Toutes deux engendraient la sympathie autour d'elles, et le charme de leur conversation attirait dans ce centre mondain M°" de Vogiié, de Damas,