Sainte-Beuve, op, cil

cercle de ses préoccupations comme celui de ses désirs. Cest encore à M"* d'Albany qu'elle donne, le 10 décembre 1816, des nouvelles de Tabbé Morellet, fidèle, malgré ses quatre-vingt-huit ans, aux petits dîners intimes de r hôtel de Souza :

M ... Ce qui nous occupe à Paris, dit-elle, c'est Taccident de ce pauvre abbé Morellet. C'est bien la peine d'arriver à quatre-vingt-huit ans pour être emporté par des chevaux de fiacre ! Ce malheureux abbé venait de monter dans la voiture. Ses nièces s'apprêtaient à le suivre, lorsque les chevaux prirent le mors aux dents et passèrent par-dessus une borne. Sa voiture fut renversée; mais, comme la portière était restée ouverte, labbé tomba en dehors et eut la voiture sur lui. On le releva de là le fémur cassé, ce dont il ne se doute pas. 11 ne croit avoir que des contusions. Dubois dit qu'il lui est impossible de lui remettre la cuisse ; ainsi le voilà dans son lit pour au moins trois mois et, s'il en relève jamais, né pouvant plus marcher qu'avec des béquilles ^

« Du reste, il a conservé toute sa tête pendant et depuis l'événement. Vous voyez qu'il aurait peut-être été à cent ans, ayant autant de forces. Je l'ai vu. Il est aussi tranquille que si on l'avait mis dans ce lit pour dormir paisiblement. La casa vous offre mille hommages. »

L'année 1817 devait être pour M"* de Souza plus féconde en événements. Aimer et se faire aimer c'était là un secret qu'elle avait légué en avancement d'hoirie à Charles de Flahaut son fils. Après un rapide séjour

i. Uabbé Morellet survécut à ses blessures, mais ne revint plus à l'bôtel Sonza. Condamné à la réclusion depuis sa chute, il ne mourut foe le 12 janvier 1819.

à Londres, celui-ci était en Ecosse depuis quelques mois à peine lorsqu'il y connut une jeune personne des plus agréables. Née en 1788, miss Mercy Elphinslone, baronne Keith of Banheast, était fille unique de Georges Elphinstone lord Keith, fameux amiral anglais dont la carrière avait été brillante. En 1795, il avait aidé le général Clarke à s'emparer, sur la République batave. du cap de Bonne-Espérance. Depuis lors il avait forcé parla famine Masséna à évacuer Gènes; et le Gouvernement britannique l'avait envoyé, en 1804, tenter avec une flotte formidable d'enlever l'Egypte aux Français. Héritière d'une pairie qu'elle devait transmettre un jour à son fils, au cas où elle en aurait un, miss Mercy Elphinstone était fort riche et très recherchée. « C'était, écrit M"* de Souza à M»' d'Albany, le 7 juillet 1817, une « demoiselle » joignant au plus noble caractère l'esprit le plus sage et le plus éclairé. » Elle n'ajoute point qu'elle était assurément sentimentale et que la réputation consacrée de séducteur de Charles de Fiahaut produisit incontinent sur son cœur les impressions les plus vives. A cette passion, l'ancien ami de la reine Hortense répondit par une affection convenable et mesurée et demanda sa main. Lord Keith s'opposa de tout son pouvoir à ce projet d'union disproportionné quant à la fortune, et que les deux Gouvernements anglais et français voyaient d'ailleurs d'un mauvais œil. Notre ambassadeur à Londres se perdit en d'inutiles démarches pour empêcher une alliance qui apporterait une situation considérable au général proscrit, et toute la famille de lord Keith marqua son indignation k miss Mercy Elphinstone. Cependant, dans la lutte, les armes étaient inégales puisque l'irrésistible Flahaut était en cause. Lord Keith le comprit assez pour se

montrer père docile. Malgré son mécontentement il donna son consentement à sa fille. Le Cabinet des Tuileries ayant refusé de sanctionner cette union, Charles de Flahaut démissionna de Tarmée française le 28 mai 1817.

Le 30 juin de la mAme année, il put donc, pour annoncer son mariage à M"' d'Albany , lui écrire de Drummond Castle, résidence de lord Keith, une lettre flatteuse dans laquelle il rappelait rattachement des ancêtres de sa fiancée à la malheureuse dynastie des Stuart.

« Quoique par sa naissance, disait-il, miss Mercy Elphinstone pût prétendre aux plus grands partis de l'Angleterre, elle leur a préféré un étranger malheureux. Sa famille n'a pas vu notre mariage d*un œil favorable, ce qui, vu le parti (politique) que j'ai pris et les préjugés anglais contre les étrangers, ne nous étonnera pas. Mais je mettrai tous mes soins à détruire les impressions fâcheuses qu'elle a contre moi et à leur prouver que mon pays, quoi qu'il ne soit pas connu pour cela, peut aussi produire de bons maris... »

Le mariage fut célébré à Drummond Castle le 13 juillet 1817, et M"* de Souza, qui avait beaucoup souffert des (( calomnies atroces )> exprimées à lord Keith sur son fils, et répétées par le père en courroux à sa fille insoumise, s'estima définitivement heureuse. Ce mariage, il est vrai, fixait son fils dans le Royaume-Uni, mais, disait-elle, je l'aime pour lui plus que pour moi, et actuellement je mourrai sans inquiétude ni pour sa fortune ni pour son bonheur.

Elle ne se trompait point, car, un mois après son mariage, Charles de Flahaut lui écrivait : « J'ai dans ma