CHAPITRE II

Des circonstances qui aidèrent M m « de Staël à com r prendre plus parfaitement le génie de l'Italie. — De quelques objections faites à la fidélité des peintures dans Corinne, — Du personnage de Corinne.

Dans Tintervalie, même avant de visiter l'Italie, elle ayait, chose fort importante pour une personne qui étudiait autant par la conversation que par la lecture, noué des relations avec beaucoup d'Italiens, avec le commandeur Caraccioli, le prince Copertino Pignatelli, le prince Belmonte, le duc d'Accerenza, le comte Léop. Cicognara, haut dignitaire du gouvernement italien en Italie et antiquaire distingué, enfin le comte Melzi d'Eril, vice-président de la

République cisalpine, puis chancelier d'Eugène Beauharnais '. Enfin elle partit au milieu de décembre 1804 pour l'Italie et y séjourna jusqu'au milieu de juin 1805. Nous ne referons pas l'histoire de ce voyage, qu'on trouvera dans son dernier biographe, lady Bennerhassett ; nous nous contenterons de constater que durant ces cinq mois elle ne parcourut pas seulement les églises et les musées, mais qu'elle rechercha et pratiqua les hommes les plus considérables de l'Italie, poètes, grands seigneurs, prélats, même ce cardinal Ruffo, dont elle devait peu aimer la sanglante victoire sur la République parthéhopéenne.

Elle ne fut pas conquise dès le premier jour par les charmes du pays. Ni la nature,

1. Sur ses rapports avec eux, v. M me Lenormant, Coppet et Weimar (Mich. Lévy, 1862, p. 62, 65), un passage du journal intime de Benj. Constant (Rev. internat, du 10 fév. 1887), le livre précité de lady Biennerhassett, les Memorie del conte Leop. Cicognara (de M. Vitt. Malamani, Venise, Merlo, 1888) et les Lettere inédite a Vinc. Monti.

ni l'art n'avaient un grand attrait pour elle ; d'autre part, dans des salons peuplés d'agents de Napoléon ou de princes italiens, elle ne retrouvait ni la liberté de Coppet ni les brillants causeurs de Paris.

Aussi juge-t-elle un instant la nation avec une sévérité inattendue qui rappelle celle des Sherlock et des Kotzebue; la superstition populaire et la nullité des nobles la rebutent : « Un peuple se relève-t-il jamais

de tout cela? s'écrie-t-elle Des prêtres

et des mendiants remplissent toutes les rues : quel misérable ordre social 1 ! » Comme elle ne cachait pas cette impression défavorable, et, comme par sa conversation impétueuse, parfois indiscrète, elle causait aux gens paisibles, môme quand ils avaient, comme Goethe, du génie, un peu de peur et de fatigue, elle ne plut pas sur-le-champ à tout le monde*.