V. p. 24 du I er volume des Promenades dans Rome

3. « La liberté de la presse et les deux Chambres empêchent qu'un sot tel que le prince de la Paix ne soit ministre et assurent un gouvernement raisonnable

jointe à la juste estime qu'il a, au fond, pour le caractère des Français 1 , tranquillise sa conscience sur la portée de ses paradoxes,

1 M me de Staël, aussi confiante, mais plus courageuse, pensait qu'il fallait braver les brocards à visage découvert et non sous le masque du cynisme.

Une raison particulière aurait dû commander à Stendhal plus de retenue à l'égard

. de Corinne : il doit beaucoup à ce livre ; car, s'il a discerné chez les. Italiens bien des traits qui avaient échappé à M me de Staël (et il ne faut pas s'en étonner puisqu'il avait visité six fois l'Italie et qu'il l'avait presque prise pour unique objet de ses études), sur beaucoup de points et des

et qui possède en lui-même les moyens de se perfectionner. » Ibid., II e vol., p. 366.

1. « En France, on méprise les coquins enrichis, et le journal le leur dit. » lbid., après avoir dit que la richesse seule à Rome, la richesse et la naissance en Angleterre, procurent une considération qui couvre tous les crimes. — « Le bon sens et la bonté font du peuple français le premier du monde. » Rome, Naples, Florence, p. 110.

plus difficiles à démêler, il ne fait que confirmer ses découvertes. On n'admettra guère que sur ces points le souvenir d'un livre aussi célèbre ne Tait pas guidé ; et, si ce sont de pures rencontres, il aurait été à propos d'avertir qu'elle lui avait par avance dérobé ses observations.

Nous marquerons ces conformités au cours de notre exposé des aperçus contenus dans Corinne. Sauf erreur, cet exposé disculpera M me de Staël de la légèreté superficielle qu'on lui a parfois reprochée. Prouvons d'abord que le principal personnage de son roman a bien droit de nationalité en Italie.

Etienne Delécluze, dans ses Souvenirs de soixante années 1 , dit que pas une Italienne

i. Publiés en 1862. C'est à la p. 205 qu'il critique le personnage de Corinne.

ne ressemble à Corinne, attendu que les femmes de ce pays sont toutes simples, môme celles qui montent sur le théâtre, et qu'il n'y en a pas une qui soit, comme elle, poète, danseuse, chanteuse, etc. ; il affirme que la scène de son couronnement au Capilole agace les nerfs de ceux qui se sont promenés sous les murs véritables du Capitole. Cette critique, qu'un Italien n'aurait pas faite, s'accorde assez avec le sentiment des lecteurs français frappés de la ressemblance de Corinne, comme de Delphine, avec M me de Staël, et persuadés, sur la foi de Stendhal, qu'une Italienne ne peut rien comprendre ni ambitionner hors de l'amour:

elle n'en est pas plus juste; car l'Italie a produit, du moins au temps de M me de Staël et dans la génération qui l'a précédée, un nombre tel de femmes savantes, au bon sens du mot, et de femmes auteurs, qu'aucune nation ne pourrait, pour une égale période, en offrir autant. La littérature d'aucune nation ne fournirait de quoi former une

anthologie féminine comparable à celle que M. Jacquinet a composée avec son goût ordinaire ; mais on a fort décemment rempli des recueils spéciaux de bibliographie avec les ouvrages que de doctes ou spirituelles Italiennes ont publiés depuis cent ans 1 .

Le président de Brosses rapporte qu'il fut surpris de voir dans la bibliothèque Ambrosienne de Milan une femme travailler au milieu d'un tas de livres latins; c'était M me Manzoni, poétesse de l'Empereur ; mais, ajoute-t-il, vous verrez bientôt qu'il y a ici des femmes plus êrudites encore; en effet, il mentionne une autre Lombarde, la comtesse Clélie Borromée, qui sait toutes les sciences et langues de l'Europe et parle arabe comme l'Alcoran, M" e Agnesi, âgée de vingt ans, polyglotte ambulante, qui, peu contente de savoir toutes les langues orientales, s'avise encore de soutenir thèse contre

1. Voir P.-L. Ferri, Biblioteca femminile italiana, Padoue, Crescini, 1842, in-8; Oscar Greco, Bibiiografia femminile italiana del xix secolo, Venise, 1875, ia-8.

tout venant sur toute science quelconque.

Assez mal disposé à l'égard de ces femmes qui en savent trop pour lui, il ne leur rend visite que sur leur invitation et sans beaucoup d'empressement; son témoignage n'en a que plus de poids, quand, au sortir de chez M He Agnesi, il déclare qu'il vient de voir une espèce de phénomène littéraire qui lui a paru una cosa più stupenda que le dôme de Milan; il a trouvé chez elle trente personnes de toutes les nations de l'Europe rangées en cercle et Agnesi assise seule avec sa petite sœur sur un canapé; cette jeune fille, nïlaide ni jolie, qui a l'air fort simple et fort doux, a très bien répondu en latin à une belle harangue que le comte Belloni venait de lui adresser en cette langue, puis a discuté sur l'origine des fontaines, sur le flux et le reflux de quelquesunes : « Elle a parlé comme un ange sur cette matière ; je n'ai rien ouï là-dessus qui m'ait plus satisfait, » s'écrie le président, qui rapporte encore d'autres preuves des

connaissances, de la pénétration de cette docte personne dont il n'admire pas moins le bon sens, la piété, et que Lalande louera plus tard à son tour 1 . A Bologne, le président de Brosses vit Laura Bassi, professeur de philosophie à l'Université, où à la vérité elle ne faisait pas de fréquentes leçons, mais où, quand elle montait en chaire, elle endossait, comme ses confrères mâles, la robe bordée d'hermine; elle tenait chez elle des conférences philosophiques où çlle argumentait en latin. A Naples, notre voyageur, absolument réconcilié avec les femmes savantes, comptait parmi ses plaisirs ses entretiens sur les sciences avec la prin-

1. Sur M me Manzoni et la comtesse Borromée, v. p. 91 du I er vol. de ses Lettres d'Italie (édit. Colomb). SurM lle Agnesi, v. Ibid., p. 94 et i05-107, Lalande, dans sa liste des savants milanais, p. 451 et suiv. du I er vol., op. cit. Le cardinal Ang. Maria Durini avait placé le buste de celle-ci dans sa galerie des célèbres Lombards de son temps. (V. l'édit. des œuvres choisies de Parini donnée par M. Gobio, Turin, 1884, p. 162, en note.)

cesse Palombano, qui excellait en géométrie l .

Ne nous arrêtons pas sur quelques Italiennes qui ne laissaient voir leurs connaissances étendues ou leur talent poétique que dans leur brillant salon 2 , mais Teresa Bandetlini portait d'une ville à l'autre sa verve improvisatrice; Maria Maddalena Morelli Fernandez avait reçu en 1 776 pour un pareil

1. P. 222, 341-342 du I er vol. de ses Lettres d'Italie. L'abbé Coyer dit de plus que Laura Bassi sait le grec et le latin, et qu'elle a quatre enfants dont elle n'a pas négligé l'éducation. [Voyage d'Italie et de Hollande, 1775, in-12, p. 96 du I* r vol.)

2. Sur Enrichetta Trêves, v. p. 33 des Cento lettere inédite de Gesarotti ; sur Margherita Sparapani, v. la Nouv. biog. générale à l'artic. Alex. Verri ; sur Maria Pizelli, v. Zanella, op. cit., p. 179 ; surÉlisab. Caminer Turra, qui dirigea un journal à Venise, v. lbid., p. 56; sur Annetta Vadori, v. Lettere médite... a. V. Monti, p. 20 et 32, et Malamani, p. 86-87 de lsab. Teotochi Albrizzi (Turin, Locatelli, 1882); sur Costanza Monti, fille du poète et femme de Perticari, v. une lettre de son père à Urb. Lampredi du 22 nov. 1811, que j'ai vue à la Bibl. nat. de Florence, dans la collection Gonnello, et dont je. ne sais si elle est inédite ; voir aussi sur elle, Greco, op. cit.

talent, précisément au Capitole et sous son nom arcadien de Corilla Olimpica, cetle couronne que Delécluze trouve absurde de poser sur le front de Corinne 1 . Pellegrina Amoretti avait pris à Padoue, en 1777, le grade de docteur in utroque jure, et inspiré par là l'ode de Parini, la Laurea.

Au temps même de M me de Staël, la comtesse Paolina Secco Suardo méritait, par ses vers et par son goût pour l'histoire naturelle, que Mascheroni lui adressât Ylnvito a Lesbïa Cidonia; et le salon d'isab.

Albrizzi Teotochi, à Venise, était presque aussi célèbre que celui de la comtesse d'Albany à Florence. L'auteur de Corinne a d'ailleurs connu personnellement Isab.

i. Sur Teresa Bandettini, v. des lettres à Bernardoni (Milan, Lombardie, 1885, in-32); les Lett. inéd. de la comt. d'Albany à Foscolo, publiées par M. Antona-Traversi, p. xxvi, et les Conversazioni di Rosini, publiées par M. Tribolati, p. 13o et suiv. Sur la Morelli, v. ce dernier livre, p. 41 et suiv. et l'étude de M. Ademollo (Corilla Olimpica, Ademollo et C ie , Florence, 1887, in-8).

de job. — M"« de Slaël. 7

Pellegrini, qui improvisa pour elle en vers, dans la séance du Capitole, et Clotilde ïambroni, professeur de grec h l'Université de Bologne, à laquelle Pietro Moscali, directeur de Tlnstruclion publique, l'avait présentée par lettre 1 ; enfin il parait qu'elle était en correspondance avec la comtesse piémontaise Diodata Saluzzo, membre de l'Académie des sciences de Turin et auteur de vers loués par Monti*. Sans doute aucune

1. V. sur Isab. Pellegrini quelques lignes de M. Dom. Berti, p. 307 du Filotecnico de novembredécembre 1887, dans l'article La Staèl e Monti. V. sur la Tambroni quelques lettres écrites ou reçues par elle qu'a publiées M. Fil. Rafïaelli (San Severino. Cornadetti, 1870), et une notice du Spettalore, p. 338 du VIII e volume.

2. V. M. Rod. Renier, Lettere didue donne illustri, dans le n° 12-13 du Preludio, 30 juin-16 juillet 1883. Sur cette comtesse et sur M mcs Pellegrini, Bandettini, Albrizzi, v. Greco, op. cit. D'après Lamartine, le salon de M me d'Albany, qui pourtant n'avait pas de prétention littéraire, tenait plutôt d'une Académie que d'un salon français (p. xxxm des Lettres précitées de M me d'Albany à Foscolo); et aujourd'hui un des archéologues distingués de Rome est une comtesse.

de ces femmes ne réunit tous les talents de Corinne, et Byron flatlait l'Albrizzi quand il l'appelait la Staël vénitienne; mais M mc de Staël n'en avait pas moins raison de dire, au chapitre III du VI e livre de son roman, que, si beaucoup d'Italiennes étaient fort ignorantes, celles qui étaient instruites ne craignaient pas de professer en écharpe noire; et son héroïne, qui développe hardiment et publiquement ses facultés, qui s'offre à la curiosité de la foule et qui reçoit ses applaudissements, est bien par là une Italienne de ce temps.

Mais Corinne, nous dit-on, manque de la simplicité qu'on retrouve en Italie jusque chez les comédiennes. — Oui, il y a un peu d'apprêt dans sa conversation des grands jours; et l'on voudrait ne lui entendre jamais dire : « Mon talent. » Mais il faut en accuser tantôt le style involontairement tendu de M mc de Staël, tantôt la confiance, fort juste d'ailleurs, en elle-même qu'elle prête à Corinne. Au fond, elle entend lui

donner beaucoup de naturel et y réussit

en général :|Gorinne ne porte aucune étude dans la politesse; elle ne cache aucun de ses sentiments, e t goûte naïvement le plaisir d'être jidmirée. Quant à ce genre de simplicité qui consiste à agir selon les imv e, ^ pulsions de son cœur, sans souci de la mé- 9)\ ifJ' disance, on peut s'en rapporter à M™ de

NqO^ Staël, qui n'en a privé aucune de ses hé-

roïnes : elle la laissera courir avec Oswald en . tout bien tout honneur d'un bout à l'autre \ de l'Italie.

Elle lui a encore fort judicieusement donné un trait des Italiens de son temps, lajtariftfttflflflfi pur rhminftiir de sa patrie , A l'époque du fameux sonnet de Filicaja, les Italiens ne savaient que plaindre éloquem-

i ment leur patrie de la beauté fatale qui

enflammait la convoitise de l'étranger.

Depuis un demi-siècle, au contraire, ils surveillaient avec attention et relevaient fièrement les appréciations qui les choquaient.

Quand un Monti ou un Foscolo défend la

poésie italienne, on peut le soupçonner de plaider un peu pour lui-même ; mais, quand un abbé du nom de Meneghelli prononce à la distribution des prix d'un collège un discours sur les droits des Italiens à l'estime des nations 1 , il est personnellement désintéressé. Un critique aussi peu célèbre relèvera bientôt vivement une impertinence de Geoffroy; et, en attendant, une femme, Giustina Renier Michiel, répondait dans un français spirituel à une lettre datée de Trieste où Chateaubriand qualifiait Venise

de ville contre nature : « Se peut-il que 1

l'auteur qui a paré d'une beauté presque romanesque le pays épineux et raboteux de la théologie ait pris à lâche de transformer en monstre la plus originale des villes, cetle ville qui fait depuis tant de siècles la merveille des yeux et de l'entendement humain?

Non, ce n'est point contre nature, monsieur, c'est au-dessus de la nature que

4. V. leGiornale bibliografico universale, année 1808, V e volume.

Venise s'est élevée 1 . » Le ressentiment patriotique passait même parfois à des expressions peu relevées : G.-B..Niccolini s'écrie ,dans sa correspondance, à propos d'un savant français qui n'attribuait qu'une arche à un pont italien qui en avait trois, que cet homme blasphémait la gloire des anciens Toscans, que les Français crachent dans le verre où ils ont bu, et, en réponse à ce dédain pour l'art italien, les traitait de canaille diserte, de méchants ânes, épithèles assez douces peut-être auprès des sales injures que Stendhal dit recevoir des journaux de la Péninsule pour prix de sa sin-

(1) Sur "la réplique à Geoffroy, v. le tome IV, année 1812, du Giornale enciclopedico di Firenze, 48 e numéro. Sur la réponse à Chateaubriand, v. p. 101 du VI e tome de la 3* collection du Giornale pisano dei lelterati ou le XIV e tome du Giornale deW italiana letteratura; cette réponse parut anonyme ; c'est par les lettres de Cesarotti à Giustina Renier Michiel qu'on en connaît Fauteur, sur lequel on trouvera des détails dans la biographie de M me Albrizzi-Teotochi, par M. Malaman i.

cérité \ Comme on doit s'y attendre, d'après ce que nous avons dit plus haut, c'étaient surtout les voyageurs venus du Nord de l'Europe qui soulevaient ces protestations de l'honneur national*; quelques années plus tard, quand l'Italie aura entrevu l'affranchissement, en 1817, le journal lo Spettatore ne craindra pas de dire des Souvenirs de voyage de Kotzebue, alors le protégé de la Sainte Alliance, que c'est une .œuvre imaginée dans les carrefours, et écrite sur une chaise percée \

1. V. les lettres de Niccolini du 24 décembre 1810 à Mario Pieri et du 18 janvier 1811 à And. Mustoxidi; Stendhal, Rome, Naples et Florence, p. 102, n. 2.

2. V. le Giornale italiano du 22 juillet 1805, le Nuovo giornale dei letterati (publié à Pise), n° 240 du III e tome de la 2° collection, à la date de 1802. Sherlock et Archenholtz, qui avaient insulté les poètes de l'Italie, s'attirèrent de vives répliques. (V. à ces deux noms la Bibliographie de M. d'Ancona.)

(3) P. 202 du IX e vol. — Le manque de générosité en tout genre égalait chez Kotzebue l'indélicatesse et le talent; v. sur ses plagiats aux dépens de Molière la thèse de M. Aug. Ehrhard, Les comédies de Molière en Allemagne ; Paris, Lecène et Oudin, 1888.