Promenades dans Rome, vol. II. p

9i MADAME DE STAÉL

distinctions de rang, non point par philosophie, mais par facilité de caractère et familiarité de mœurs. Jamais on ne s'y fait prier pour faire ce que la société désire. Le talent d'improvisation suppose de la bonhomie dans l'auditoire, car le moindre sourire railleur ôterait au poète sa présence d'esprit. Cette qualité se marque aussi dans l'indépendance dont on jouit à Rome ; on y quitte la société, on y revient sans faire parler de soi ; chacun y vil à sa guise tant qu'on ne traverse l'amour ni l'ambition de personne \

Mais la simplicité, la bonhomie suffisentelles pour relever une nation ? Que pouvaiton attendre de l'Italie ? M me de Staël, pendant son voyage, n'augurait rien de grand pour l'avenir d'un peuple dont les défauts la frappaient alors plus vivement que les qualités, et l'on avouera que le présent, pas plu» que le passé, ne présentait

1. Corinne, Hv. VI, chap. n; lbid. f chap. i; liv. HT, chap. m.

beaucoup de symptômes favorables. Il semblait qu'une longue servitude eût jeté tous les esprits dans une indifférence pire que le découragement. Encore si celte indifférence les avait tous retenus daus l'abstention !

Mais presque tous ceux qui savaient tenir une plume s'exerçaient à flatter les maîtres du jour 1 . De nobles âmes gémissaient ; mais M me de Staël ne pouvait le savoir; elle ne connaissait pas le Trionfo délia Liberté, que Manzoni gardait dans ses papiers, et n'avait pu interpréter les intentions de YAjax par la bonne raison que Foscolo ne l'avait pas encore écrit; elle devait même ignorer les écrits que quelques patriotes avaient composés vers i 796 pour exciter le sentiment national, et qu'ils avaient essayé d'appuyer par la propagande des sociétés secrètes*.

i. Cantù, Monti e Vetâ che fu sua, p. 60-80; Ang. de Gubernatis, Aless. Manzoni, Florence, Le Monnier, 1879, p. 213-2Ifr.

2. V. l'article de M. Al. d'Ancona, Unilà e federazione, studiritrospettivi, 4792,-4844, au II e vol. de ses Vatnetà storiche e letterarie (Milan, Trêves, 1885).

Elle n'avait pu surprendre quelques accents de révolte que dans les épanchements de la comtesse Cicognara. Que devait donc penser l'exilée de Coppet de tous ces hommages prodigués, non pas seulement comme en France, par la médiocrité, mais par le vrai talent même, à celui qui personnifiait pour elle le despotisme? Elle ne pouvait deviner ce que l'événement fit plus tard comprendre

1 à Stendhal, que la domination des Français en Italie rectifierait notablement les mau-

, vaises mœurs et l'esprit public. Enfin, la jeune armée italienne n'avait pas encore eu le temps d'apprendre à l'école de nos soldats la bravoure qu'elle déploya dans les dernières guerres de l'Empire. En attendant, ses amis d'Italie ne l'avaient pas toujours édifiée par leur conversation : j'ignore ce qui avait pu échapper à Monti devant elle ; mais un jour, à Coppet, le prince Belmonle avait dit que le roi de Prusse faisait son métier comme un commis et ne se permettait pas d'en tirer le moindre avan-

tage pour son plaisir personnel ', sans s'apercevoir qu'il donnait là le plus bel éloge au souverain ; elle avait également entendu le duc d'Accerenza déclarer que le roi de Suède était un sot parce qu'il tâchait de réprimer des maux qu'il n'avait pas là force de faire cesser. Si ces propos avaient scandalisé Benj. Constant qui les rapporte dans son journal intime l et lui avaient suggéré cette réflexion : « Les Italiens ont tous quelque chose de Pantalon ; et, même lorsqu'ils ont de l'esprit, cela n'amène pas la considération, » elle dut juger encore plus sévèrement ce dédain pour des scrupules délicats.

Aussi refuse-t-elle en plus d'un passage aux Italiens les vertus sans lesquelles leur régénération ne pouvait s'accomplir. En deux endroits, dans l'épisode de l'incendie d'Ancône et dans celui du vieillard napolitain qu'Oswald arrache à la mort, elle leur

i. Revue internationale, numéro du 10 février 1887.

* dénie le courage. Bien plus, elle avance ^ qu'ils sont en général étrangers aux sentiments nobles et fiers ; et ce n'est pas de sa part une boutade, mais un jugement émis après réflexion ; car déjà , dans son ouvrage sur la littérature, elle avait dit :

« Les Italiens auraient de la dignité, si la plus sombre tristesse formait leur caractère ; mais quand les successeurs des Romains, privés de tout éclat national, de toute liberté politique, sont encore un des peuples les plus gais de la terre, ils ne peuvent avoir aucune élévation naturelle. »

Et, sur ce point, son voyage ne servit qu'à donner à l'expression de son jugement une netteté plus incisive : « Ce qui manque le plus à cette nation, en général, c'est le sentiment de la dignité 1 . »

Le mot est vif et choquera tous ceux qui savent ce que l'Italie a sacrifié, ce

i. Corinne, livr. XI, chap. n.

qu'elle souffre encore pour former une grande nation : que d'épreuves endurées, que de sang versé sur les champs de bataille, quels lourds impôts supportés sans murmure, alors qu'il lui eût été si facile de jouir de son ciel, de ses musées, de la vie à bon marché, de la bienveillance même de ses gouvernements qui n'attendaient pour se montrer débonnaires que l'acquiescement à la servitude ! Mais ce n'est pas le mépris qui fait parler M mo de Staël.

Rappelons-nous que Foscolo, l'ardent patriote, avait publiquement appelé l'Italie, dans son roman, une terre prostituée; qu'en 1814, dans ses lettres à la comtesse d'Albany, il la qualifie, en termes d'une poignante douleur, de cadavre auquel il valait mieux ne pas toucher et çuil voudrait voir enseveli avec lui; de nation irrémédiablement corrompue pour laquelle les hommes sages devaient accepter le gouvernement des Autrichiens, laissant les fous s'exposer

à une mort ridicule pour la. délivrer \ Remarquons aussi que, quelques années avant la publication de Corinne, cet homme d'un incontestable courage avait encore eu sous les yeux si peu d'exemples de bravoure qu'il déclarait à peu près impossible qu'un homme osât arrêter des chevaux lancés ail galop 2 . De nos jours., les questur'mi d'Italie s'étonneraient sans doute qu'on trouvât si difficile l'accomplissement de cette partie des attributions de la police urbaine.

M me de Staël, sévère pour le présent, réservait au contraire soigneusement l'avenir. Elle comprenait qu'un peuple demeuré si intelligent ne pouvait manquer dé cœur : « Ne trouvez-vous pas, s'écrie Corinne, en montrant à Oswald les bustes

i . V. la deuxième des Ultime leltere di Jacopo Ortis, et les lettres de Foscolo à M mo d'Albany du 16 mai, du 12 octobre, du 9 décembre 1814 et du 22 janvier 1815.

2. Observations sur les procès- verbaux de l'Assemblée législative de la Cisalpine, dans le Monitore italiano de 1798.

de grands hommes placés au Panthéon de Rome, qu'un peuple qui honore ainsi les talents qu'il possède mériterait une plus noble destinée ? » Puis, après avoir cité le vers d'Alfieri, Servi siam, si, ma servi ognor frementi, elle ajoute : « Il y a tant d'âme dans nos beaux-arts que peut-êlre un jour notre caractère égalera notre /génie 1 . » M me de Staël sait que l'orgueil d'un passé lointain donne quelquefois aux Romains modernes de l'enflure dans le langage, que Crescentius, Arnaud de Brescia, Rienzi ont pris inopportunément les souvenirs pour des espérances; mais elle en conclut que ces traces de la grandeur antique, quoique rares et effacées ', pourraient reparaître dans des temps plus heureux*. A ceux qui taxent les Italiens de frivolité, elle répond qu'i/ n'y a que la vanité qui rende frivole, et que s'ils ont le malheur de vivre dans l'inaction, Yindolence n'use ni ne flétrit