Liv. VII, chap. n

ils ne se- laissent jamais détourner de leur plaisir par la vanité, nî de leur but par des applaudissements... Lès femmes ne savent pas en Italie ce que c'est que la coquetterie, ce que c'est en amour qu'un succès d'amourpropre ; elles n'ont envie de plaire qu'à celui qu'elles aiment; il n'y a point de séduction d'esprit avant celle du cœur ou des yeux... C'est un peuple qui ne s'occupe pas des autres ; il ne fait rien pour être regardé, il ne s'abstient de rien parce qu'on le regarde ; il marche toujours à son but, à son plaisir, sans se douter qu'il y ait un sentiment qui s'appelle la vanité pour lequel il n'y a ni plaisir ni but, excepté le besoin d'être applaudi *. »

Par là s'explique, pour M rae de Staël, la décadence des mœurs en Italie : la vertu y manquait d'aiguillon et le vice de frein ; mais par là aussi elle explique des qualités que la plupart des voyageurs n'avaient même

i. Liv. III, chap. m; liv. VI, chap. 1, chap. h; liv. X, fin du chap. n.

pas soupçonnées, de la franchise, de la simplicité dans le commerce ordinaire de la vie. Stendhal dira plus tard : « Les Italiens ne mettent de finesse qu'aux affaires importantes. M. le cardinal Consalvi, ce fameux diplomate, poussait la franchise jusqu'à la naïveté la plus aimable : il ne mentait que juste quand il. le fallait. La finesse d'un diplomate français ne se repose jamais 1 . »

M mc de Staël avait dit avant lui : « Il y a dans ce peuple un bizarre mélange de simplicité et de corruption, de dissimulation et de vérité, de bonhomie et de vengeance, de faiblesse et de force, qui s'explique par une observation constante, c'est que les bonnes qualités viennent de ce qu'on n'y fait rien pour la vanité, et les mauvaises de ce qu'on y fait beaucoup pour l'intérêt, soit que cet intérêt tienne à l'amour ou à l'ambition ou à la fortune. » Elle remarquait en effet qu'on ne s'y laissait pas éblouir par les