V. Corinne, liv. VI, chap. m; liv. X, chap. ht

gnalé avec cette force les qualités qui devaient mériter à l'Italie la sympathie de la France et lui permettre d en profiler.

Stendhal lui-même a sur ce point montré / beaucoup moins de pénétration. Quoiqu'il visitât Tltalie à l'époque où fleurissait le carbonarisme et au temps des premières insurrections libérales, il n'a qu'entrevu les espérances, l'avenir de là nation. « Je tremble, dira-t-il, pour le sort futur de l'Italie;' » et il ajoute qu'elle aura des philosophes, des poètes, des héros, mais à une distance infinie du peuple, dont il faudrait un despote pour redresser la conscience \ A la rareté de ses remarques sur les tentatives des patriotes, on juge aisément qu'à ses yeux l'amour, les vers et les beaux-arts composent exclusivement la mission de l'Italie.

Son dilettantisme, sa peur de s'ériger en < philanthrope l'ont, durant ses voyages, enfermé dans les salons élégants où la poli-

i. Rome, Naples, Florence, p. 151.

tique ne pénétrait pas. Ravi de les trouver si différents des salons de Paris, il ne considère les patriotes italiens que comme une exception estimable. Si par hasard il lui arrive de dire qu'avant vingt ans la haute classe de Naples aura obtenu une charte, il ajoute aussitôt que la basse classe la fera plusieurs fois sombrer; s'il s'aperçoit que la haine pour les Tedesk est furibonde parmi les étudiants de Pavie, il affirme que les Italiens ne sont plus conspirateurs que dans Machiavel : c'était bien prendre son temps pour le dire! Quel dommage que la police aulrichienne ne l'en ait pas cru!

Dans les instants mêmes où il abonde (sans le dire) dans le sens de M me de Staël, c'est pour répéter que l'absolutisme seul pourrait retremper les Italiens, par exemple que vingt ans de règne d'un Napoléon feraient des habitants des États romains le premier peuple de l'Europe 1 . Ici encore il joue de

1. V. Ibid.y les remarques sur Naples, passim., et p. 106, 101, 317.

malheur, puisque c'est sous un régime scrupuleusement constitutionnel que la nation s'est régénérée. Ce n'est pas faute de l'aimer qu'il n'a pas mieux aperçu ses destinées; mais comme il se persuadait que les passions effrénées nourrissent les beaux * arts et assurent le bonheur des individus, il aurait volontiers appliqué à l'état moral de la Péninsule ce que Guillaume de Humboldt disait de la campagne romaine, à savoir que, si quelqu'un entreprenait de l'amender, les amateurs n'auraient plus qu'à déserter.

Toutefois on demandera comment M me de Staël pouvait croire à la résurrection d'un peuple qui, suivant elle, manquait de dignité. Faute de ce sentiment, en effet, les passions arracheront bien les hommes à l'indolence et leur donneront l'audace, la persévérance, mais au profit seulement, à ce qu'il semble, de l'intérêt privé. Voici la réponse : M me de Staël, nous l'avons montré, avait deviné que l'amour delà patrie comp-

m MADAME DE STAËL

•> tait parmi les passions secrètes des Italiens, qu'ils étaient, pour épurer un mot assez profane de Niccolini, ses adorateurs constants, sinon fidèles. D'autre part, elle avait fort bien démêlé qu'avec les qualités aimables qu'ils possédaient pleinement dès lors et les qualités fortes que les circonstances développeraient en eux, il leur manquait une vertu précieuse, la générosité > chevaleresque. Certes, il n'est aucun peuple à qui l'ambition n'ait fait commettre des injustices; mais il en est qui ont toujours ambitionné le titre de défenseurs des grandes causes et qui souvent l'ont mérité.

Au contraire, ni dans l'antiquité ni dans les temps modernes, les Italiens, à les considérer dans l'ensemble, ne se sont piqués d'une semblable prétention. Le peuple romain a jadis civilisé la moitié de l'Europe après l'avoir conquise, mais on peut dire qu'en la conquérant il ne songeait aucunement à la civiliser. Sa politique est un chefd'œuvre de profondeur et de fermeté, mais

aussi d'égoïsme. Lorsque Tite-Live fait dire aux Grecs dupes de la comédie jouée par Flamininus qu'il existe sur la terre un peuple qui, sans eompter son argent, sa peine, ses périls, fait des guerres pour la liberté d'autrui, qui passe les mers pour établir partout le droit et la justice, il trace peut-être, dans ces termes magnifiques, le rôle. qu'une certaine nation a toujours rêvé et quelquefois joué, mais il définit assurément celui dont ses compatriotes se souciaient le moins. On a vu de nos .jours chez leurs descendants la génération même qui venait de noblement contribuer à l'affranchissement de la patrie chercher, aussitôt après, l'accroissement de celte même patrie dans des alliances qu'il est bien permis d'appeler inattendues; ils ont oublié à point nommé que pendant cinquante ans l'Autriche avait emprisonné ou fusillé leurs patriotes, qu'en 1859 la Prusse avait mobilisé son armée pour nous empêcher de leur donner la Vénétie; quand M. de Bismarck

dejob. — M m « de Staël. 10

a parlé dédaigneusement de la solidité du trône de leur roi, ils ne l'ont pas entendu; ils attendront autant qu'il le faudra qu'on leur rende à Rome la visite faite à Vienne ; et ils ont accédé, en garantissant à l'Allemagne l'Àlsace-Lorraine , au traité par lequel l'Allemagne garantissait à l'Autriche Yltalia irredenia.

Il serait assurément injuste de dire que, dans une nation qui a produit Beccaria, Filangieri, Manzoni, Silvio Pellico, et pour qui M. Edm. de Amicis a récemment écrit l'admirable livre intitulé Cuore, personne ne cultive que les vertus utiles. Mais, pour la plupart des Italiens, le dévouement à la patrie est le terme extrême de l'abnégation.

Ils lui sacrifieront volontiers leurs intérêts individuels; mais tout leur paraît légitime dans ce qu'ils jugent avantageux pour elle.

Un lieutenant de la division italienne envoyée au camp de Boulogne écrivait de là ces lignes que je n'entends pas incriminer, mais qui montrent à la fois le fort et le

faible du caractère national : « Qu'importe de servir l'ambition de celui-ci ou de celuilà ? Le grand objet est d'apprendre la guerre, le seul métier qui puisse nous rendre libres... Je sers ma patrie, quand j'apprends ce métier, et si je combattais pour les Turcs ce serait la même chose... Nous sommes encore trop jeunes pour penser à la liberté. Pensons à être soldats, et, quand nous aurons cent mille baïonnettes, alors nous pourrons parler 1 . » J'admire la force d'esprit et d'âme que révèlent de semblables réflexions; mais un homme d'une autre nation, placé dans les mêmes circonstances, se serait ou lamenté de servir un maître étranger, ou réjoui de servir un grand homme : il n'aurait pas calculé que ses camarades rejetteraient un jour les Français au delà des Alpes à l'aide des vertus

1. Tre lettere inédite del Cavalière Emnolao Federigo (Vicence, Typog. commerciale, i 884) , p. 17-18. Je dois la connaissance de ces remarquables lettres à M. le professeur Morsolin, de Vicence.

militaires enseignées par les Français.

M rae de ' Staël avait bien aperçu le principe qui règle la conduite des Italiens.

Qu'on relise lés passages cités plus haut :

on y verra que, dans le cercle des relations privées où les circonstances les enfermaient alors, ce n'est pas, d'après elle, l'enthousiasme qui les lire de leur torpeur, mais une passion plus ou moins intéressée, l'amour, l'ambition, le désir de la vengeance.

Elle avait remarqué combien ce peuple qui jouit délicieusement de la vie, et dont la poésie, la musique respirent souvent une heureuse insouciance, est au fond maîlre de lui. Elle savait qiiil met encore plus d'esprit dans sa conduite que dans ses discours ; ainsi elle avertissait que les Romains modernes avaient retrouvé le secret grâce auquel, pendant près de quatre siècles, les violentes querelles des patriciens et des plébéiens ne firent pas verser de sang sur le Forum, savoir un fond de tolérance inspiré. à la fois par la sagesse et

par un demi-scepticisme. Dans son roman, le prince de Castelforte vient de réciter un discours au Capilole : « Quoiqu'il y eût, dit-elle, dans la fin de ce discours, un blâme indirect de l'état actuel des Italiens,

tous les grands de l'Etat l'approuvèrent, tant il est vrai qu'on trouve en Italie cette sorte de libéralité qui ne porte pas à changer les institutions, mais fait pardonner, dans les esprits supérieurs, une opposition tranquille aux préjugés existants. » Un incident du dernier centenaire de l'Université de Bologne forme un piquant commentaire de ce passage : un célèbre poète italien venait d'y prononcer un discoyrs écrit dans un esprit républicain ; quand il eut fini, le roi lui serra la main, et le poète s'inclina profondément 1 . De même Clément Vil avait accepté la dédicace des Histoires florentines

i. Sur cet incident, v, un des articles publiés sur ces fêtes par M. Lavisse, dans les Débats de 1888. Les deux citations de Corinne qui précèdent sont extraites du ii° chap. du II liv;

où, tout en déclarant impraticable la tentative de Porcari pour rétablir la république à Rome, Machiavel louait la noblesse d'un tel dessein.

M me de Staël nous a enseigné que la finesse chez cette nation n'exclut pas la bonhomie ; elle va nous la montrer maintenant cachant ses calculs sous l'apparence de la légèreté. Avant que Stendhal constatât qu'en Italie qui aurait H esprit de briller remploie à conquérir 1 , elle achevait d'expliquer par là pourquoi on y préférait dans la comédie les jeux de l'imagination à la peinture des mœurs. En effet, elle commence par dire que c'est parce qu'on s'y livre plutôt à l'enivrement de la joie qu'à l'ironie philosophique : « Il y a quelque chose de triste au fond de la plaisanterie fondée sur la connaissance des hommes. » Et Stendhal répétera cette explication, quand il dira :

« Cette profonde connaissance de l'homme n'est rien moins qu'agréable. C'est une