II

rayer le mal, si une crise d'hydrophobie pouvait se déclarer d'un moment à l'autre, y aurait-il du danger pour madame de Trêves?

— Il y aurait du danger pour tous ceux qui se trouveraient autour de vous mais, encore une fois, vous partez d'une hypothèse inadmissible...

— C'est convenu ; cependant, dans cette hypothèse, ma femme épouvantée pourrait s'adresser aux tribunaux et demander une séparation.

— Sans doute...

— Et elle l'obtiendrait... Et la loi me séparerait de Léonide au moment où mon cœur et mon âme vont à elle !... au moment où je n'existe plus que pour elle!!I — Ce serait affreux ! ce serait une mort anticipée, plus cruelle que l'autre !...

Et Max, dont le système nerveux était surexcité, éclata en sanglots.

— Gela ne sera point ! — dit Lucien, dont le devoir professionnel doubla la force morale. — Si une instance de ce genre était entamée contre vous, ce qu'à Dieu ne plaise, je prendrais parti pour vous dans l'enquête médicale, et je me sens capable de convaincre madame de Trêves et le tribunal...

— Vous feriez cela ?... — s'écria Max en prenant les mains du docteur et en les serrant.

— Je le ferais...

— Ah ! vous êtes le meilleur des J^onjmes et des <imis!...

Dans le kiosque Georges de Nerville pensait :

— Ge diable de docteur est plus gênant qu'on ne

saurait dire!... — Si quelqu'un ou quelque chose me débarrassait de lui, ce serait une vraie chance !...

M. de Trêves avait forcé Lucien à s'asseoir à côté de lui.

— Un mot encore... — fit-il. — Vous me rendez l'espoir, mais vous ne dissipez pas absolument mes doutes... — Continuons à raisonner dans le sens de l'hypothèse inadmissible de tout à l'heure.

— Si vous y tenez, je veux bien... — répliqua le jeune médecin avec résignation.

— Lorsqu'on n'a fait qu'enrayer le mal, quel est le temps le plus long qui se puisse écouler avant la crise finale?...

— Une année...

— Eh! bien, il dépend de vous de me rassurer complètement, cher docteur...

— De quelle façon?

— Voulez-vous consentir à ne pas me quitter pendant une année?...

— C'est impossible!

— Pourquoi?

— J'ai ma mère...

— Madame votre mère viendrait habiter le chale , avec vous, c'est bien entendu...

Lucien frissonnait à la pensée de ce qu'il aurait à souffrir en se trouvant jour et nuit, pendant un an, sous le toit de la femme qu'il aimait, à quelques pas de cette femme.

— Mais, — balbutia-t-il, — mes devoirs... ma clientèle....

î^52 MADAME DE TRÊVES

— Une voiture serait chaque jour à votre disposition pour aller chez vos malades... Je les visiterais avec vous... — Presque tous ils sont pauvres, m'avez-vous dit... — A vos bons soins je joindrais des secours pécuniaires qui hâteraient bien des convalescences... Je vous devrais la vie... le repos... le bonheur!... Est-ce convenu? Consentez-vous?

— Je ne le puis sans consulter ma mère...

— Consultez-la donc vite !

— Je vous répondrai prochainement, et dès ce matin je vous promets que, si la chose ne peut se faire ainsi que vous le désirez, je n'en serai pas moins très assidu près de vous, venant vous visiter deux fois chaque jour...

— Prêt à reconnaître les symptômes de mauvais augure?

— Il ne pourra s'en présenter...

— Et à m'envoyer une balle de pistolet dans la tête sïl s'en présentait ... — continua Max.

Lucien d'Harblay se leva d'un bond et recula, pâle

et eflaré.

— Vous envoyer une balle de pistolet dans la tête I — répéta-t-il avec horreur. — Mais ce serait un assassinat !...

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