Saint-Simon : op. cit., t. I, p

Fenveloppe de mansuétude. Il la rassure. Elle grossira le blanc troupeau de brebis qui paît dans les pâturages diocésains. Cet homme qu'asservit le plaisir lui en communique l'horreur et lui ouvre des perspectives de quiétude infinie.

Les promesses, d'ailleurs, sont immédiatement réalisées. Hortense pénètre, toute confuse, parmi les vierges sages qui passent, en fluides théories, dans la froideur du couvent. Elle entrevoit à peine le ciel qu'elle invoque par la baie ogivale de sa cellule. Elle accepte résolument les pénibles travaux et marque son zèle de rachat par la longueur des oraisons et la dureté des agenouillements. Ses mortifications étonnent le petit monde assemblé autour de la supérieure, et même les bienheureuses que Ton désigne pour atteindre le salut d'un pied léger. Elle est sincère et loyale dans sa foi retrouvée, comme elle le fut toujours au cours de l'existence.

Pourtant elle ne peut se dispenser de suivre les coutumes du couvent. Certains jours les parloirs ouverts - accueillent les profanes. Les nouvelles sont apportées par des bouches médisantes. On oublie un peu, et Jésus, et Marie, et les chants liturgiques, et le service des autels. On se reprend à considérer Tau delà des murailles grises. On se rappelle les salons dorés, les conversations piquantes, l'agrément des toi-

378 MADAME DE V1LÏ.EDIEU

lettes et des parfums, le théâtre, la féerie du Cours, les chasses de Marly, les bals du Louvre et de Versailles. On se rappelle les regards convoiteurs, glissés dans rentre-bâillement du mouchoir de col, les sonorités chaudes de la voix qui formule l'admiration ou le désir. Satan, à nouveau, fait chanceler la volonté. On voudrait ne lui obéir point, regagner en hâte le petit carré de pierres glacées où brille, au-dessus de la rude couchette, un Christ d'ivoire. Mais il faut participer aux collations offertes et la religion semble conspirer contre soi-même. Hortense des Jardins ne peut se soustraire à ces obligations. Or les réunions du parloir furent fatales à ses vœux. On ne s'expliquait pas sa disparition. On l'attribuait à quelque fugue. On ne supposait point que l'écrivain de tant de romans et de poésies eût versé dans la dévotion. Bien qu'elle cachât son visage sous son voile, le frère d'une religieuse reconnut les yeux enflammés et la bouche ironique. Une indignation le saisit de savoir sa parenté compromise par le voisinage d'une brebis galeuse.il se plaignit amèrement et le scandale bouleversa la communauté. Eh quoi ! cette femme prosternée avait connu des hommes ! Eh quoi ! des livres réprouvés par la Congrégation romaine, capables de pervertir la jeunesse et d'exciter la maturité, étaient sortis de ces mains que n'effrayaient

pas maintenant les besognes matérielles !...

Un frisson d'horreur agita les âmes candides. On tint conseil sur-le-champ. La supérieure affolée partit pour demander raison de l'injure à Mgr de Harlay. Le prélat sourit sans doute dans sa soutane, pensant à l'indulgence divine que ne comprendront jamais les hommes et encore moins les femmes. Mais il ne voulut point déparer d'une fleur vénéneuse la corbeille de lis que le seigneur lui avait confiée. Il ordonna donc le renvoi d'Hortense des Jardins et les religieuses le lui signifièrent sans ambages (1).

Rendue au monde malgré elle, la repentie fit d'amères réflexions sur la charité chrétienne. Elle comprit l'inanité de l'effort vers un Dieu qui a retiré ses anges de la terre et qui demeure jalousement dans son silence et sa surdité.

Seule, désespérée, peut-être sans argent, elle songea alors à la belle-sœur de Villedieu, cette M m * de Saint-Romain (2) qui lui témoigna jadis

1. Rec. Barbin, 1692, t. IV, p. 233 ; Hicholot : op. cit., 1753, t. I, p. 59; Fr. Parfaict: op. cit., t. IX, p. 132; Goujet : op. cit., t. XVIII, p. 128-129 ; abbé de la Porte : op. cit., t. II, p. 4; Odolant Desnos : op. cit., t. II, p. 622; Ilaureau : op. cit, t.IV, p. 242 ; Clogenson : op, cit., p. 40-41.

2. Clogenson : op. cit., p. 44 dit M mo de Saint-Martin. Nous avons vu, chap. II, que Antoinette Le Jeune, avait épousé Jacques de Boesset, seigneur de Saint-Romain, frère de notre Villedieu. Elle était donc la belle -sœur de ce dernier.

de l'amitié au chevet de l'officier. Elle ne l'avait jamais perdue de vue et leurs rencontres se mélancolisaient d'un double souvenir vers le disparu (1).

Elle se présenta à sa porte qu'on lui ouvrit toute grande avec des paroles de bienvenue.

Mais c'en était à jamais fini du retour vers les croyances de la puérilité. Elle rentrait dans la tempête avec une âme affermie dans le péché.

Et comme M m * de Saint-Romain tenait ruelle achalandée de galants, Hortense résolut de profiter d'un reste de beauté et de force. Loin de décourager les entreprises, elle se montra, auprès de tous, la dame du Bon-Secours.

Cette altitude et l'esprit endiablé dont elle n'avait pas perdu un soupçon ramenèrent en foule les soupirants. Le marquis Claude-Nicolas de Chaste, seigneur de Chaalons, parmi eux, signalait son impatience des conclusions. Il sentait pour la jeune femme une de ces appétences séniles qui s'aiguisent jusqu'à la folie. Soixante ans pesaient sur son crâne ennuagé d'une perruque. Les duretés d'une existence aventureuse et guerrière avaient consolidé au lieu de voûter et d'affaiblir son corps osseux. C'était un gaillard capable de contourner le siècle et de le

\ . Nous avons dit, précédemment, en note, que Villedieu fut tué au siège de Lille.

représenter dignement devant les générations postérieures (1).

Hortense des Jardins touchait alors à la quarantaine. Ses formes s'épanouissaientlargement. Elle en connaissait la saveur. Elle les ménageait. La nécessité d'un établissement durable s'imposait pour elle. C'est pourquoi elle accepta les préliminaires amoureux du marquis de Chaste, mais assujettit l'épilogue à l'obligation matrimoniale. Ils s'entendirent sur ce point.

Par malheur le vieux coquet avait été marié et ne répondait pas que la Parque l'eût débarrassé d'une exécrable épouse. C'était un homme peu scrupuleux. La pauvreté le fit choir en la famille d'un riche cordonnier décidé à payer 25.000 écus le titre de marquise pour sa fille. Il envisagea moins les déplorables effets d'une telle mésalliance que les facilités apportées à son goût naturel du plaisir. Il épousa donc là cordonnière et aussitôt songea à utiliser les titres dûment remis entre ses mains. Il ignorait que tout savetier se double d'un commerçant également adroit à ravauder les bottes et à duper la clientèle. L'artisan avait conclu l'affaire

1. Anatole de Gallier : M m * de Villedieu, 1883, p. 44 et s. donne des renseignements généalogiques sur le marquis de Chaste, descendant de la noble famille de Glermont. Son étude sur M m0 de Villedieu est la seule à laquelle on puisse accorder quelque crédit.'

à son avantage et le marquis fut contraint de garder par devers soi la femme vulgaire et les titres apocryphes.

Furieux d'une telle duplicité, il abandonna sa nouvelle famille et s'enrôla parmi les volontaires que la France envoyait chaque année à Candie au secours de la République vénitienne en lutte contre la suprématie turque. Dix ans durant il batailla, soutint des sièges, reçut des horions. Puis, fatigué de la guerre, il regagna Paris. Là, il apprit que la marquise-cordonnière végétait en province sur le petit pécule laissé en héritage par son père le filou. Il ne s'en inquiéta pas davantage. Mais, à cette heure, les exigences d'Hortensedes Jardins l'embarrassaient terriblement.

Néanmoins, on peut croire que toutes difficultés furent levées. Car bientôt, et cette fois légitimement, solennellement, par permission de ce Mgr de Harlay, archevêque de Paris, qui proscrivit notre héroïne de la vie monacale, le mariage fut célébré à l'église Notre-Dame (1).

Les conjoints manifestèrent, sans ambages, leur satisfaction réciproque. La soixantaine, avons-nous dit, laissait le sieur de Chaste

1. Le 17 août 1677. V. Anatole de GalJier : op. cit., p. 49 d'après un acte notarié qui fournit ces renseignements. Tous les autres biographes errent sur ce point. V. Dictionnaire portatif des femmes célèbres, 1769, art. : VUledieu.

indemne de toute infirmité. Il ne tarda pas à le démontrer par des faits palpables. Après quelques mois de cohabitation, Hortense des Jardins enrichit la France d'un gros garçon qu'elle espérait envoyer un jour, sur les frontières septentrionales, contre les Flamands, ses ennemis.

Mais auparavant que d'atteindre ce but lointain, elle voulut donner à cet héritier un parrainage qui lui assurât d'heureuses destinées sur la terre. Nonobstant les racontars envenimés, ses poésies attentionnées, ses dédicaces altières maintenaient son crédit à la cour. Le dauphin, grandi, lisait volontiers les plaisantes allégories offertes à sa puérilité. Le duchesse de Montpensier estimait la comédie et le petit roman imaginés pour distraire son exil de Sâint- Fargeau (1). Les grands accordaient parfois à leurs favoris la grâce de tenir par procuration leurs enfants sur les fonts baptismaux (2). Ce prince et cette princesse honorèrent ainsi Hortense des Jardins.

Elle n'avait donc plus rien à souhaiter. Mais le malheur ne lui donnait de répit que pour s'abattre plus pesamment sur elle. Le marquis

1. Manlius Torqu&tus et Lisandre. Sur la célébrité d*H. des Jardins à ce moment, V. Michel de Marolles : Quatrains, 1611 r p. 17.

2. Témoin Molière dont le premier fils bénéficia de la condescendance de Louis XIV.

de Chaste, imprudent comme tous les vieillards favorisés d'une robustesse prolongée, disparut en quelques jours, écrasé par un « abcez de bille noire». Cette épreuve découragea Hortense des Jardins. Pourtant son enfant demeurait. Il pouvait perpétuer le nom et la gloire littéraire qui s'y attachait. Mais il le fallait nourrir et elle se trouvait à bout de ressources. La littérature lui constituait, avec la pension royale, de maigres annuités.

Elle n'attendait plus rien de personne, ses protecteurs étant morts ou près de mourir. Elle I fit, un instant, mais probablement sans succès, des avances poétiques au chancelier Michel le Telljer(l). Cet homme au visage illuminé d'un perpétuel sourire s'épandait en promesses incertaines (2).

Sans espoir d'aucun côté, elle prit une résolution énergique. Le marquis de Chaste possédait, dans la petite ville de Tain, en Dauphiné, un père lunatique à demi revêtu de la bure monacale. Peut-être ce solitaire s'intérësserait-il

1. Recueil mss. (Bibl. Ars. n. 6599) : Exclamation de la Justice sur le choix que le roy a fait de M Letellier pour estre chancelier, par M m * de Villedieu. Ces très mauvais vers paraissent être inédits. Nous les publierons à l'appendice à titre documentaire.

2. Abbé de Choisy : op. cit., 1727, t. I, p. 111 et s. donne son portrait.

à sa déplorable destinée. Elle lui écrivit sans plus attendre :

A Paris, le 9 janvier 1679. Hélas, monsieur, de quels termes et de quelle encre me servirai-je pour vous annoncer la triste nouvelle que j'ay à vous dire. Le pauvre M. de Chaalons (1) mourut jeudi, veille des Rois, à mipuit, dans le temps que, parles soins des meilleurs médecins de France, il avoit perdu sa fièvre, qu'on ne songeoit qu'à le transporter à Saint-Germain, pour y prester le serment du gouvernement des invalides valant six mille livres de rentes, que le roy nous avoit donné. Je dis nous, monsieur, car il est temps de vous dire que je l'épou « say par permission extraordinaire de Mgr l'archevesque de Paris, le 16 d'aoust de Tannée 1677, en sorte qu'il y a présentement saise mois passez que j'ay l'honneur d'estre vostre belle-fille, et que pendant ce temps Dieu nous a donné un fils qui a présentement six mois et dans lequel j'espère faire revivre le grand Emar de Clermond, son grandpère, par les bons soins que j'en prendray. Le roy, en donnant à M. vostre fis, mon très cher mary, le gouvernement des invalides, en avoit par le mesme brevet accordé la survivance à son fis. Et à la veille d'en jouir, il meurt d'un abcez de bille noire dans la poche de l'estomac, qu'il a vidé en parti une heure avant sa mort, mais qu'il n'a pu vider entier à cause du longtemps qu'il y avoit qu'il

estoit malade. Si tost que cet abcez a esté connu on

, 1. Titre que portait le marquis de Chaste*

386 MADAME DE V1LLED1ELT

a assemblé toute la médecine pour tasober de le faire vider et pendant dix-sept jours il a pris otoascun trois prises de perle et de corail valant chacune une pistolle, en sorte que de dépense pendant quatre mois ou d'obsèques, j'en suis pour deux mille livres bien justifiez, ce que je ne vous dis pas, mon très cher monsieur, pour me rembourser sur la procuration que vous m'avez fait l'honneur de me confier. Non seulement je vous envoyerai incessamment les deux cents livres que vous souhaitez, non seulement je ne demande pour l'enfant de vostre fils mon cher mary que ce qu'il vous plaisoit de donner au père, mais sans conditions je veux vous servir de chère fille en la manière qu'il vous plaira. Venez achever vos jours avec moy, je vous nourriray d'ortolans, si vous le vouiez. Et s'il ne tient qu'à vous aller chercher moy-mesme pour vous faire faire le voyage avec moins d'incommodité, je partiray aussitost après vostre réponse. Je vous gouverneray avec l'amour qu'une femme qui a aimé son mary plus que sa vie doit à son cher père. Vous aurez le plaisir de voir le roy faire pour vostre fils mon enfant, à six mois, ce que son grand-père fit pour vous à trois ans: il luy a donné douze cents livres de pention sur l'abbaye de Saint-Martin-des-Champs.Vous aurez le plaisir de sçavoir qu'après avoir gouverné M. vostre fils quatre mois durant, netoyé d'ordures, et veillé comme une garde, je luy ay fait recevoir les derniers sacrements de l'Église, qu'il a reçus comme un saine t,l'ay exhorté à la mort, ensevely de mes mains. Enfin, mon cher père, vous trouverez en moy une fille si affectionnée que vous serez trop heureux de l'avoir.

Vous devez conclure delà que je n'ay pas manqué de faire toute diligeance pour vous faire toucher vostre pention, et j'y ajouteray que s'il se trouve quelques obstacles à sa réception, j'y suppleeray de ma bourse, estant parfaitement et avec beaucoup de respect vostre très humble et très soumise fille et servante.

Des Jardins de Chaste (1).

Cette missive ne présentait rien, en elle, qui pût émouvoir le bonhomme enseveli dans ses montagnes. Néanmoins, par considération pour son petit-fils, il appela auprès de lui l'épistolière. Ils vécurent quelque temps ensemble. Ils se plurent. Le vieillard, avant de mourir, régla sa succession. Il établit, par acte notarié, Hortense des Jardins sa procuratrice et l'institua son héritière, à charge de remettre, quand il lui plairait, « ledit héritage à l'enfant nommé de Chaste ».

Mais cet enfant, conçu hâtivement par deux êtres surmenés, s'étiola peu à peu et rejoignit son père dans la tombe. Dès lors, l'intérêt ne guidant pas ses actes, Hortense des Jardins quitta le Dauphiné (2). Elle revint à Paris comme

1. Anatole de Gallier : op. cit., p. 47. Lettre autographe trouvée dans les archives de la famille Bergier, de Tain, dont quelques membres furent notaires au xvie et au xvn° siècle.

2. Ibid. t p. 49 Selon cet autcur,M. de Chaste aurait dans la suite annulé son testament.

pour y recevoir un dernier hommage d'admira^ iion.

Toutes les villes de la péninsule italique entretiennent dans leur sein des académies (1). Celle des Ricovrati de Padoue brille d'une lumière éclatante. Elle siège dans la vaste et somptueuse salle des- Géants (2). De ce lieu austère elle élit, par voie de proposition et de vote, les étrangers dignes de figurer dans sa docte assemblée.

Or, par une innovation ingénieuse, elle a dès longtemps décidé d'y admettre les femmes savantes. Au nombre de neuf, ainsi que les muses antiques, elles y apportent l'émulation de leur talent et l'encouragement de leur sourire. Hortense des Jardins marcha parmi ces muses tutélaires (3).

1. De nombreux écrivains français appartinrent à des académies italiennes : Ménage notamment à l'académie de la Crusca.

2. Vertron : La Nouvelle Pandore ou les femmes illustres du siècle de Louis le Grand, 1698, 1. 1, p. 398, Lettre de Af* 1 * Patin a M. de Vertron,

3. Hortense des Jardins fut élue à l'Académie des Ricovrati 1c 14 septembre 1684, d'après les documents que nous communiquèrent MM. le comte Antonio de Médin et L. Santi et que nous publions à l'Appendice* V. aussi Vertron : op. cit., t. I, p. 431. Les sept merveilles de la république des lettres ou les dames tant Françaises qu'Italiennes de V Académie des Ricovrati mortes : M m * de Chaste, autrefois M ma de Villedieu, surnommée l'Inépuisable. V. aussi t. II, p. 143, Lettre de M m * de Saliez à MM. de V Académie des Ricovrati de Padoue.

Consacrée par cette approbation officielle dont se rengorgèrent tour à tour la marquise de Rambouillet, la comtesse de la Suze, Madeleine de Scudéry,M me des Houlières, Anne de la Vigne et autres Précieuses, elle n'ambitionne plus au monde que la tranquillité d'une retraite solitaire (1).

Un beau matin, son bagage empilé sur le coche nauséabond, elle retourne vers la citémère, vers Alençon la maussade, enfermée dans ses remparts comme une coquette derrière un éventail. Elle tremble un peu au souvenir de toutes les choses ensevelies dans le passé. Des visions riantes et sombres défilent tour à tour devant ses yeux. Déjà apparaissent au lointain le donjon, la masse de la tour crénelée et le clocher de l'église cathédrale. Le coche, pour ramener la dame prodigue, fait, dans les rues étroites, le même bruit de sonnailles et de griïi-

1. Les Mémoires d'Henriette -Sylvie de Molière faisant allusion à des relations de l'héroïne avec la Voisin, nous avons cru un instant que M me de Villedieu avait pu être mêlée à l'affaire des poisons. Tous les livres relatifs à cette affaire mentionnent, en effet, une M me de Villedieu, amie de M lu Des Œillets, servante de M"" de Montespan. Renseignements pris, il s'agit de Marguerite de Saye, veuve d'un sieur de Villedieu. V. Extraits d'interrogatoires de personnes enfermées à Saint- Lazare depuis 1$92 jusqu'en 1722 et de ceux renfermés à la Bastille et à Vincennes pour poison. Bibl. nat. Mss. fds Clérambault, n° 986, p. 283.

céments. Et voici, tout proche, le beau parc aux arbres séculaires qui abrita les amours de la Polexandre alençonnaise.

M" a des Jardins la mère reçoit, à la descente du coche, sa progéniture alarmée. Bientôt l'existence calme commence et aussi l'ennui. Heureusement le cousin des Jardins vient parfois réjouir les deux commères tristes. Hortense ne peut l'envisager sans sourire, se demandant quelle fougue d'imagination lui fît élire, ainsi qu'un prince de légende, ce bourgeois conservé dans l'alcool. Pourtant sa bonhomie ne lui déplaît point. Lui aussi d'ailleurs se souvient de la volupté savourée et brusquement évanouie. C'est dans sa mémoire sensitive comme un complexe mélange de lumière, de musique et de parfum. Il ne Ta jamais retrouvée sur d'autres lèvres, en d'autres chairs. Il souhaite qu'Hortense lui continue le charme interrompu et qu'ils mettent ainsi un juste trait-d'union entre les années.

Il insinue ces choses. La poétesse, un peu lasse du mariage, ne se soucie guère de contenter le gros homme. Pourtant il montre n'ayoir point de ressentiment de l'abandon ancien. En outre elle n'a pas à. craindre, avec lui, qu'une épouse délaissée rappelle par des querelles son existence intempestive. Elle lui doit, en quelque sorte, cette compensation. Elle consent donc à

reprendre l'idylle d'autrefois au point où elle la laissa.

Peu après le couple s'ensevelit dans la terre de Clinchemore,proche d'Alençon.Là, Hortense des Jardins élabore quelques autres romans (1). Et l'on ne sait plus rien que de conjectural sur son compte. La tradition veut que le cousin alcoolique ait converti son épouse au vice détestable. Elle chercha, au fond des coupes, les excitants d'une imagination surmenée. Peu à peu, avec l'abêtissement, vinrent les misères physiologiques. La belle et brillante précieuse qui, jadis, commandait aux cohortes de plumets admirateurs de son esprit et de ses formes, rendit l'âme dans la pauvreté (2).

1. Les nouvelles africaines, dont nous n'avons pu rencontrer un exemplaire particulier ; Le portrait des foiblesses humaines, Paris, Cl. Barbin,1685, 1 vol. in-12 ; Les nouvelles et galanteries chinoises, Lyon-Baritel, 1712 ; peut-être enfin les Mémoires du serrail dont la première édition nous est inconnue. Sur le Portrait des foiblesses humaines, V. Bayle : Nouvelles de la République des Lettres, novembre 1685 ; Journal des Sçavans, du 19 novembre 1685. Sur les romans de M m0 de Villedieu, V. Abbé d'Artigny : Relation de ce qui s'est passé dans une assemblée tenue au bas du Parnasse pour la réforme des belles lettres, 1739, p. 43 ; Entretiens sur les romans, 1755, p. 285.

2. Asmodée Cenoman, p. 138. On y trouve ce paragraphe : « Elle laissa un fils et mourut en 1683 à la terre de Clinchemaure : on l'enterra dans la terre paroissiale de Saint- Rémi Sur le point de mourir, elle pria sa mère de lui rendre seule les derniers devoirs, ce qu'elle exécuta, n'ayant

Hortense des Jardins reflète l'aspect libertin d'un siècle dont la postérité s'entête à ne conserver que les panégyriques. C'est pourquoi le silence s'appesantit sur son œuvre. Pourtant cette œuvre mérite qu'on s'y attarde. A la fréquenter, on s'explique quelles raisons lui conquirent l'approbation unanime. Elle repose de maint galimatias et s'éclaire du sourire doré de ses tomes légers. Une intelligence allègre, une sobriété spirituelle s'en dégagent. Et la vie s'y éploie sous la direction de l'Amour.

Hortensedes Jardins réagit contre la surabondance de ses confrères. Elle abrégea le roman,

appelé personne pour ensevelir sa fille. On pensa alors que les mœurs de M mo de Villedieu avaient encore été plus déréglées qu'on ne l'avait cru » Nous ne croyons pas qu'on puisse accorder grand crédit à co recueil. La date de la mort d 'Hortense des Jardins est fort controversée. Odolant Desnos : op* cit., t. II, p. 626, la fixe à 1683. Plus tard, dans La France, publication . statistique de Loriol, 1834, dont il écrivit l'Orne, le même Desnos, à l'article Desjardins, dit: € Morte en 1692, le 10 mai, d'après l'extrait de mort que nous avons entre les mains et non en 1683, comme disent les biographes. Elle mourut presque de misère à son castel de Clinchemore, dans le Maine, près de Neuchatel. » Frère : Manuel du Bibliographe normand accrédite l'affirmation de son compatriote. Pourtant de Visé : Mercure galant de novembre 1683 annonce cette mort avec force compliments. Puis il ajoute : « Le sieur Barbinqui a imprimé tous ses ouvrages en a encore beaucoup d'elle et le premier qu'il mettra au jour a pour titre : Le Portrait des foiblesses humaines, .. » Or, le volume parait deux ans plus tard, en 16K5. Dans l'Avis du libraire, Barbin s'accuse d'avoir soustrait le manuscrit en l'absence de l'auteur. Par une inad-

le mouvementant de son ardeur personnelle et de son pittoresque. Henriette-Sylvie de Molière supporte avec avantage tous les parallèles; Nulle parmi les précieuses et aucun de ces écrivains dont les anthologies gardent les noms, n'aurait trouvé en soi la matière de ces pages trémulantes. Car, en vérité, si quelquefois notre héroïne suivit les préceptes littéraires de ses devanciers ; si, un moment, elle puisa dans l'histoire moderne les éléments de ses intrigues, plus souvent encore elle regarda en son âme et l'anudit sans vergogne.

On peut lui reprocher d'avoir rejeté le prin-

vertance inconcevable, lo privilège autorise la publication du Portrait des faiblesses humaines do « feue M œ0 de Villedieu ». Si bien que dans le même volume l'auteur se trouve être à la fois vivant et mort. D'autre part, lo Recueil Barbin, 1692, t. IV enregistre à la date de 1683 la mort de M m0 de Villedieu. Barbin devait avoir une certitude à cet égard. Enfin Vertron, dans la Nouvelle Pandore, dont le privilège est de 1688, mentionne Hortense des Jardins parmi les académiciennes des Hicovrati mortes. Tout cela nous laisse perplexe et il est regrettable que Desnos n'ait pas publié l'acte mortuaire puisqu'il dit l'avoir eu en mains. Pour conclure ces quelques notes, ajoutons qu'Haureau raconte qu'on montre encore, dans le pays alençonnais, au sommet d'une tourelle, la chambre où la romancière se retirait pour écrire. On ne lira pas sans une douce ironie l'épitaphe qu'Édouart Neveu inséra à la fin de sa notice des Poètes normands .Pour tous les détails biographiques précédents, V. les ouvrages précités de Titon du Tillet, Richelet, Bayle, Parfaict, Goujet, abbé de la Porte, Bibliothèque des romans, Desnos, Lambert, Haureau, Clogenson.

cipe héréditaire de vertu et ébranché l'arbre de morale vivace au sein des cités. En cela elle se conforma aux exemples de la société qui l'entraînait, fétu fragile, en son onde déchaînée. Sa franchise et sa loyauté en opposition avec Thypocrisie et la duplicité environnantes, la lavent à nos yeux de mépris irraisonnés et de dédains sans motifs. Puis, si elle posséda l'art d'enclore une pensée heureuse dans le moule poétique, jamais ne l'effleurèrent la bassesse et la turpitude du monde écrivassier. Les grands ne rencontrèrent point dans leur clientèle souple, crottée, complimenteuse et battue, cette fière « merveille » dont se glorifia longtemps la « République des lettres». Elle les aborda, narquoise et presque frondeuse ; soulignant la rareté et l'honneur de ses dédicaces. Et la noblesse de cette attitude séduit quiconque connut la laideur des « marchands d'immortalité », bateleurs de la rime et autres lanceurs d'orviétan.

Hortense des Jardins souffrit d'une sensibilité sans limites et qui, du cœur, s'étendit à la chair. Pour peindre l'amour qui lui apparaissait, non plus comme un enfant malicieux, mais comme l'idéal et la raison même de la vie, elle l'hébergea complaisamment. Elle fut, à toutes les heures, la bonne hôtesse confiante, apitoyée, câlineuse.

Elle fut aussi la dupe. Peu à peu elle dilapida

les richesses de son imagination et les ressources de sa beauté. L'hôte, dans l'asile concédé, s'installait en ruffian et partait en voleur, laissant derrière lui solitude, souffrance, dénuement. Néanmoins Hortense des Jardins, à ces passages hâtifs, gagnait l'expérience et, par la douleur, la faculté d'expression. Ses joies et ses tristesses palpitent en ses madrigaux tendres et en ses contes singuliers. Le résultat excuse l'acte. Pour la première fois, parmi les galanteries fourmillantes de formules, éclate un cri de passion vraiment humaine...

Octobre 1906.

APPENDICE