XXVI, RVE DE CONDÉ, XXVI

MCMV1I

L'ÉDUCATION RCLMANESQUE

Elle aima mieux pour s'en faire conter Prester l'oreille aux fleurettes du Diable, Que d'estre femme et ne pas coqueter.

(Sarasin : Œuvres, 1658, II, 61, Sonnet à M. de Charleval.)

La maison de Bretagne consigna, dans les ramifications de sa généalogie, une descendance bâtarde dont Claude de Bretagne, comte de Vertus, fut, au xvn* siècle, le prolifique représentant. D'humeur irascible, ce comte unit ses destinées à la fille d'un La Varenne-Fouquet qui, lascive autant que belle, porta, comme une ironie, le nom dont le mariage l'affubla. Son alcôve surabonda d'alcovistes comblés et Bautru, le bouffon, l'ayant cajolée, médit d'elle au point qu'une volée de bois vert le châtia de sonimpertinence. Des scandales signalèrent la légèreté de cette femme, d'esprit et de sens déré-

8 MADAME DE V1LLEDIEU

glés.qui tourmenta et pervertit son entourage (1). Du moins, sous la rude direction de son mari, émérite tueur de galants, offrit-elle à la France une lignée digne de lui survivre. Au temps qui nous intéresse, dix enfants sollicitaient son attention dispersée (2).

La province, chaque année, retenait momentanément le comte de Vertus et sa famille. Il gouvernait ia ville de Rennes. Il possédait, es outre, la terre de Chantocé en Anjou et divers châteaux sur les confins du Maine. Il menait une existence de plaisirs, jouissant d'une ronde fortune personnelle et des biens que la comtesse tenait de son père, cuisinier d'abord, puis entremetteur de Henri IV.

Un domestique nombreux allégeait les charges maternelles de M°" de Vertus. Ses fils, placés dans les collèges, assidus aux cours des Académies, préparaient leurs esprits aux délicatesses des ruelles et leurs corps aux rudesses des combats. Pour les filles une éducation intime s'imposait. Parmi leurs suivantes, Catherine Ferrand, douce, intelligente et grave, occupait une place privilégiée. Elle distrayait plutôt qu'elle ne servait les huit capricieuses adolescentes intéressées à leurs charmes. Bien que

1. T alternant dos Réaux, Historiettes, 3" 6dii., VII, 452 et s . 3. Moreri, Dici ion na ire historique.

L'ÉDUCATION romanesque 9

jeune elle-même, à peine leur sœur aînée, on lui commettait le soin de conduire aux sermons et aux prônes le groupe gouailleur et fanfreluche. Elle les parait pour le bal et, parmi les poésies et les romans, elle leur choisissait ceux que son propre entraînement l'incitait à élire. Elle participait en somme de toutes les joies de cette maison désordonnée.

Mariede Bretagne, l'aînée, la choyaitparticulièrement. Elle en faisait un peu sa confidente et beaucoup sa compagne. Elle abdiquait une fierté impérative et brutale devant celle qui pénétrait et encourageait sa frénétique ambition. Peutêtre parce que M™* de Vertus les accaparait, les galants n'offraient pas d'épouser ces huit filles munies d'un lambeau inappréciable delà fortune paternelle. Déjà elles inclinaient vers le monastère. Marie de Bretagne la première décida d'y enclore une beauté indicible qui la trahissait. Pourtant elle était réservée à perpétuer le libertinage de sa mère. A peine recluse, elle tenta, sous le voile, le duc Hercule de Rohan-Montbazon. Benêt à la barbe fleurie, il lui apportait, avec son nom illustre et son opulence, ses grâces de sexagénaire géant. 11 supplia la reine de délier de ses vœux cette béguine échauffée < terrible sensualité, cupide et vorace, et qu: lait instituer cocu majeur du royaume, aussitôt on chansonna le couple mésassort

Un gros homme en son village S'est mis dans le cocuage :

C'est le duc de Montbazon.

Il crut prendre une pucelle (Qu'en dis-tu Jean de Nivelle ? ) Tout le monde dit que non.

Mais Hercule le bien nommé méprisait les insectes du Parnasse. Sa bouche délayait béatement la sottise et son âme gîtait en sa braguette. On le verra, à quatre-vingts ans, trottiner derrière les cottes et s'éprendre d'une concierge. Il mena en son château de Rochefort, « chasteau de cartes, tout rempli de petites tourelles, de lanternes, d'eschauguettes et de petites plates-formes », la proie conjugale que son opulence lui conquérait et se hâta d'en savourer les délices. Bientôt le jardin secret de la belle nonne deviendra, selon le mot de Bussy, un chemin fort passant où Ton percevra impitoyablement un prix élevé de passage (1).

Marie de Bretagne, devenue duchesse, paradant à la cour et recevant force gens curieux de sa facilité, n'oublia pas Catherine Ferrand. Celleci la suivit à l'hôtel de Montbazon et dans ses multiples résidences, coudoyant dès lors, mais avec un rôle effacé, la haute noblesse. Influencée par ce milieu brillant, elle y développa les sensi-

1. Tallemant, IV, 461 et s., 471 et s., et le commentaire ; Bussy-Rabutin, Carte du pa, des la, Braquer te .

Education romanesque 11

bleries de son âme populaire. Elle n'y demeura pas suffisamment pour y contempler les débordements de sa maîtresse et pour s'y perdre ellemême (l).Elle se laissa séduire parles titres juridiques et la faconde d'un avocat au Parlement, Guillaume des Jardins (2). Nous ne saurions indiquer les circonstances de leurs rencontres. Certainement la femme de chambre — la profession n'impliquait alors aucune servilité — distingua ce fiancé inespéré au cours de ses pérégrinations en Bretagne ou en Anjou. Bien qu'elle possédât de légères économies, elle le considéra

1 . Le mariage de Marie de Bretagne avec Hercule de Rohan- Montbazon fut consommé en 1628. Catherine Ferrand dut servir M œ * de Montbazon jusque vers 1630 puisque,, en 1632, sa fille, Hortense des Jardins, naît à Alençon. Tallemant, VII, 243, dit : € M Uo Desjardins est fille d'une femme qui a esté à feue M œ# de Montbazon. » Bien des biographes se trompent sur la personnalité de Catherine Ferrand. Odolant Desnos, Mémoires historiques sur la ville oV Alençon et sur ses seigneurs, 1787, II, p. 616, affirme qu'elle fut femme de chambre de M m * de Rohan. Gela est dénié par les témoignages contemporains.

2. On dit généralement M Uo des Jardins fille du prévôt de la maréchaussée d'Alençon. Tallemant parle d'un officier. Guillaume des Jardins, à l'époque de son mariage, était avocat au Parlement. Sa nomination de € vice-bailly ou lieutenant de robbe courte du prévôt de la maréchaussée » date du 26 mai 1659. V. Archives nationales, fonds judiciaire, Zic 107, f° 872 et Archives de VOrne, série B, 1659. Nous publierons, d'ailleurs, à l'appendice de cet ouvrage, les lettres-patentes relatives à cette nomination.

me un parti avantageux (1). Elle l'épousa ; sans plus attendre.

ï perspective de s'enfouir au plus profond la province normande, à Alençon, bonne certes, mais petite, étriquée, avec d'étranhorizons de pommeraies, lui causa quelque crin. On ne quitte pas sans regrets les agréts de la capitale et le frôlement d'un monde ie\ on emprunta ses élégances et sa menta- C'était quasiment l'exil. Elle l'accepta, première vue la cité, trouée de portes dé- ;es, ceinte de murailles épaisses, hérissée ours aux sinistres mâchicoulis, lui paraît un e mausolée où s'étiolera sa jeunesse. En vêla Sarthe et la Briante mettent le murmure eurs eaux dans ce cercle de pierres défensi- Mais -elles pactisent avec la morosité des parts auxquels elles servent de fossés avant traverser, sous des ponts chargés de tra- ; guerriers, les pâtés de maisons glabres et es. Pourquoi donc, se demande la jeune ne, Alençon menace-t-il le Maine pacifique )yeux et s'environne-t-il de dix-sept tours canons autoritaires (2) ? Pourquoi ce donjon .aire qui domine de sa masse crénelée les

r. Parfaict, Hist. du théâtre françois, t. IX, p. 123, disent a apporta, à titre de dot, 2.000 écus à son mari. V. aussi t. Bibliothèque frtmçoiae. t. XVIII, p. 118 et 9. Ddola.it Desnoa, op. cit., edil. 1858, I, p. 86 et a.

protections avancées ? Pourquoi la tour du chevalier de Giroye, la tour Salée, la tour de la Reine, la tour Couronnée, tant de bâtiments rébarbatifs dont personne jamais ne songera à s'emparer ?

Evidemment, à s'arrêter à l'aspect immédiat, Catherine Ferrand ne s'enthousiasme pas. Mais l'accoutumance lui fera peut-être chérir ce décor romanesque. Car si les portes et leurs poternes éveillent une mélancolique pensée de claustration, les images de la Vierge et des Saints qui les ornent en pallient la rudesse apparente. Des cierges brûlent sur leurs modestes autels que la dévotion publique alimente d'offrandes (1).

La tour Couronnée elle-même, superposant avec grâce ses trois étages de crénelures, atténue la tristesse du donjon. Une légende la poétise. Aux temps de la barbarie moyenâgeuse, Marie Anson, circonvenue par un traître chevalier, lui céda les trois anneaux d'or, gages de sa fidélité conjugale. Celui-ci usa bassement, auprès de l'époux lointain, de ce don forcé, excitant sa colère meurtrière. A toutes brides le jaloux déchaîné gagna la cité normande. De l'enfant né en son absence il fit contre la muraille une bouillie sanglante. Puis, attachant la mère