Abbé d'Aubignac, Le Royaume de coquetterie, 1655, p.4i

quer ce spectacle. Les rivalités d'élégance 'et les duels de coquetterie se donnent en cette lice. On y apprécie cependant beaucoup moins l'or, Targenl, la soie, le velours descostumes>la richesse des points coupés que la vivacité des œillades. Les plumets et les enfarinés, toujours repoussés et toujours soupirants, rendant madrigaux pour railleries et tendresses pour dédains, y déploient l'exagération de leurs plumes et de leurs canons. De carrosse à carrosse, c'est la gamme des saluts, des signes qui reconnaissent, des gestes qui protestent, promettent ou remercient. Les femmes portent modestement le masque, non pout éviter l'indiscrétion des regards, mais pour protéger la délicatesse du teint. Tout un mystère s'éveille dans l'ombre de ce cache-minois. 11 n'empêche point qu'en trois tours on n'ait comr mis « cent homicides (1).» Car les yeux parlent mieux que les lèvres, prononcent les phrases qu'un reste de pudeur cèlerait au fond de la gorge, autorisent pour l'heure nocturne le rendez-vous sans témoins en quelque chambre du Marais.

Le Cours est une frairie de l'amour. On y conquiert par le luxe, la beauté, l'esprit les cons r ciences chancelantes et les chairs harcelées d'un

1. Les poésies de Jules de la Mesnardière, 1656, p. 14, Cartel de cinq belles dames envoyé an Cours..

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désir indécis. Pays de l'aventure et du roman, U attire les godelureaux qui sentent en eux la force d'une victoire. Duchesse ou bourgeoise, qu'importe la femme ! L'une et l'autre brillent d'une égale opulence. Puis, pourquoi rougiraiton d'induire à l'abandon la dame cossue qui, dans l'appareil suocinct du déduit, offre, comme la dame titrée, les mêmes révélations de chairs roses et le plaisir maniéré des étreintes (1)?

En ces régions de piperie, Hortense des Jardins cherche le rire et Pimprévu. Longuement, devant le miroir de sa chambre, elle pare sa beauté, l'orne de galands, de dentelles et de soie. Sa gorge menue pâlit dans la transparence du mouchoir de col et son masque voile à peine la flamme de ses yeux passionnés. Trois précieuses avec elle louent un carrosse et l'on va vers l'inconnu. Révérences, sourires, croisements de regards, galanteries au passage. On est remarqué. Des chuchotements et quelques

1. Abbé d'Aubignac, op. cit., p. 14 et s., et aussi. Les Portraits égarés, 1660, p. 96 et s. ; Sauvai, op. cit., t. I, liv. VI; p. 671; Dufresny, Amusements sérieux et comiques, 1707, p. 10 i et s. ; Nouveau recueil de poésies des plus célèbres autheurs du temps, 1653, p. 77, Amarante au Cours; De Grenaille de Chatonnières, Les plaisirs des Dames, 1641, chap. II, p. 41 et s. Félix de Juvenel, Le portrait de la Coquette, 1659, p. 183 et s.; Gabriel Guéret, La Carte de la Cour, 1663, p. 78; Autres œuvres du sieur Auvray, 1631, p. 39 ; Recueil de tons les pins, beaux airs bachiques, 1671, p. 26; M 1,f de Scudéry, Le grand Cyrus, t. V, p. 874; Tallemant, VI, 106.

réflexions à voix haute assurent que cent têtes s'échauffent pour le quatuor gracieux si parfaitement désintéressé de la nature. Et voici qu'un coquet ébarbé, poudré, de salin revêtu, boursouflé de canons, avise les belles illuminées de leur joie. Il s'agite, fait des signes, reconnaît, sous le masque, la divinité qui lui donna des chaînes. Il tourne vitement bride et les deux carrosses se joignent, marchent côte à côte, d'une allure trotte-menue. La conversation s'engage. Vers la belle soi-disant reconnue montent les protestations, l'encens, les minauderies, les vers susurrés à voix de flûte. Mais les quatre rieuses s'amusent du niquedouille qui, malgracieusement, barbouille le langage à la mode.

« — Me prenez-vous point pour une autre ?

— Hélas! vous êtes sans seconde. Comment ne vous reconnaîtrais-je pas? Est-ce à cause que vous n'êtes que glace tandis que je suis plein de feu? Ah! que mon sort est déplorable ! Quand donc, ô bel objet de ma braise, m'accorderezvous l'honneur d'embrasser vos charmants genoux?... »

EtHortensede s'esclaffer avec ses compagnes, femmes de qualité* Cependant il faut se débarrasser de l'importun. Le carrosse quitte le Cours, longe les Tuileries, le Louvre, le quai de l'Ecole, traverse la Grève, gagne la rue Saint-Antoine, puis l'Arsenal. Mais le galant veut à tout prix

Mi MADAME DE VJLLED1EU

qu'on l'écoute, affirme ne point se tromper, pense, à part soi, que, même se trompant, la méprise n'est pas désavantageuse. C'est pourquoi son carrosse pourchasse les fuyardes.

Donc, puisqu'il persévère, tant pis, on se gaussera du gobe-mouche. Voici la maison d'Hortense. Entrez, monsieur le coquet. Prenez les commodités de la conversation...

La belle qui causait son souci, ôtant le masque dit : « Eh ! bien, cher Monsieur, serais-je le charmant sujet qui vous en a donné dans l'aile ?... » Il la contemple, moitié figue, moitié raisin, sans mot dire. La seconde, démasquée à son tour, ajoute : « Serait-ce moi, possible, pour qui Monsieur brûle à ce point ? » La troisième corse la confusion par une question analogue. Et Hortense des Jardins en dernier ressort déclame : « Ah 1 quel bonheur serait pour moi la certitude de vous tenir dans mes fers !... » Alors le faraud, comprenant qu'on se moque et qu'il n'aura point raison de ces langues affilées, prend la porte et disparaît (1).

1. Loret, Muze historique du 26 juin 1660. Cette aventure y est longuement relatée. Livet, Dictionnaire des Précieuses, t. II, art. Villedieu, attribue à Boesset de Villedieu le rôle du galant. C'est une erreur évidente. Tallemant spécifie qu'elle connut le jeune officier c l'hiver de 1660 », c'est-à-dire quelques mois plus tard.

Cette anecdote démontre la largesse des mœurs au xvn* siècle. Un amant, a priori, n'est jamais refusé. On le contraint tout d'abord au respect. Ensuite, si son éloquence égale sa convoitise et s'il triomphe des résistances, on lui concède quelques faveurs. Surtout qu'il se garde de déplaire, car, dès lors, c'est le renvoi malicieux, sans brutalité, sans violences: la politesse est à la base de toutes les actions, même déshonnêtes.

Entre toutes ses pareilles, Hortense des Jardins connaît l'art de placer le mot juste et d'accommoder les situations. Les épreuves lui communiquèrent cette expérience verbale. C'est dans le monde surtout qu'elle en fait l'application. Pauvre, elle y figure malaisément. Pourtant elle n'en doit pas sortir sous peine de déchoir et, par suite, de dissiper ses rêves de gloire et de richesse. Son esprit suffit à l'y maintenir heureusement. 11 efface l'insuffisance de son vestiaire. D'ailleurs elle ne s'alarme pas de ces puérilités. Qu'on l'invite à un bal, et quelque amie charitable complétera son habillement. Tel jour, le manque d'un collet la contraindrait à rester au logis. Chose impossible. Elle emprunte le collet. Par malheur sa grande taille complique le désagrément dé l'emprunt. Va-t-elle se désespérer et renoncer au divertissement ? Point.

« Voilà bien de quoi s'embarrasser, dit-elle. Ne sais-je pas allonger les vers ? J'allongerai bien ce collet. Elle y mit du ruban noir tout autour. Cela estoit épouvantable. » Elle ne s'en érnotionna point. Elle entra dans le bal, fièrede son inexprimable sourire. On jabotta parmi les dames. M"' de Ruvigny, aussi médisante que son frère Tallemant des Réaux, murmura : «Voilà un ajustement bien poétique ! » (1) D'autres commères s'amusèrent de la carnavalade. Mais qu'importait ! Une heure ensuivant la mal-ajustée dirigeait les concetti de tout un cercle galant et la bordure de ruban noir, pour un peu, eût passé à la model

Hortense des Jardins se défend de goûter immodérément le bal (2). Pourquoi ce mensonge? Des indiscrets prétendent le contraire. Là seulement s'épanouit sa vraie nature avide de cajoleries. Elle sait l'inanité des déclarations et que la phalange des jeunes gens enjôleurs attend d'elle le ravissement d'une heure (3). Mais le combat de coquetterie la passionne»