Tallemant, VII

d'engager l'avenir. Quelques ombres passèrent dans leur ciel sans nuages.

Les femmes qui se veulent faire épouser ont mille moyens de contrainte. La coquetterie leur sert beaucoup, et le refus d'elles-mêmes. Hortense, maintenant sacrée amoureuse, avait pour coquetter une multitude de partenaires, mais elle répudiait, à l'égard de Villedieu, le système de se garder intangible. C'eût été se châtier soimême. Elle préféra le persécuter de récriminations et, par là, l'entretenir quotidiennement dans l'idée matrimoniale. Une promesse écrite eût été la meilleure des obligations. Les magistrats envisageaient avec sévérité ces engagements sur papier. On devait, pour s'y soustraire, verser de grosses sommes à la méprisée. Et généralement on épousait, quitte à consommer les épousailles avec des intentions de divorce (1).

Mais ces manœuvres coercitives répugnaient à la jeune femme. Il lui paraissait meilleur que l'Amour présidât à la légitimation de leurs liens. Or Villedieu éludait indéfiniment cette solution. Une raison majeure provoquait d'ailleurs son attitude hésitante. Son incroyable insouciance lui avait permis d'oublier qu'une demoiselle de Fez, fille d'un notaire du Marais,

1. Furetière, Roman bourgeois, donne des renseignements très précis sur tes conséquences de ces promesses de mariage»

était déjà son épouse légale. On conçoit avec peine cet oubli. Mais les devoirs militaires, les goûts luxueux, des discussions intestines éloignaient constamment l'officier de son foyer. Il s'était créé une existence particulière.

Hortense des Jardins éprouva une violente déception en apprenant la fourberie de son amant. Néanmoins elle ne renonça pas à son dessein. Elle savait les juges accessibles aux requêtes et que, selon les relations et la fortune, les situations même inextricables s'éclaircissent. Elle médita longuement et confia à Villedieu les résultats de sa méditation. Si vraiment il persistait dans sa volonté primitive, une seule issue Tamenait vers la liberté. Il demanderait l'annulation de son mariage en invoquant l'oppression comme motif principal. On trouverait aisément des témoins qui assureraient la véracité de ce dire. L'expédient réussirait et, au besoin, on circonviendrait dans l'ombre les magistrats chargés de la cause (1).

Villedieu se rendit. Une femme ne lui pesait pas plus qu'une autre. Il risquait peu de chose

1. Titon du Tillet, op. cit., p. 366 ; Rec. Barbin, 1692, t. IV, p. 232 et s. ; Kichelet, op. cit, 9 t. I, art. des Jardins ; Bayle, Dictionnaire; Fr. Parfaict, op. cit., t. IX, p. 130 ; Goujet, op. cit., t. XVIII, p. 126 ; Abbé de la Porte, op. cil., t. II, p. 2 ; Odolant Desnos, op. cit., t. II, p. 619; Hauréau, op. cit. % t, IV, p. 227 ; Clogenson, op. cit., p. 23.

dans l'affaire. A l'occasion il se débarrasse* rait par un nouvel oubli qui ne fatigue point la conscience et aide à établir sa fortune. Les bans furent, dit-on, publiés (1), sans doute à titre de provocation vis-à-vis de M 11 * de Fez. On ne croyait pas à sa protestation. On n'engagea pas le procès préventif parce que, pensait-on, elle demeurerait dans l'ignorance des événements.

Pourtant, après le scandale de sa liaison, le mariage d'Hortcnse des Jardins ne pouvait pas* ser inaperçu. Les nouvellistes l'annoncèrent jusqu'aux plus lointains carrefours. M Ut de Fez, provoquée, sortit de sa quiétude bourgeoise.

La perte du mari lui causait un chagrin relatif ; mais il ne lui souriait pas de devenir l'épouse in partibus du débauché qui dérangea sa conception du bonheur. Puis — il faut examiner toute l'âme féminine — il lui déplut que Villedieu, même exécré, rencontrât, sans son aveu, un lieu de sérénité et de repos.

Elle forma dpnc opposition au mariage.

Hortense et son amant travaillèrent de leur côté à faire lever cette opposition. Ils allaient y réussir lorsque la fille du tabellion adressa, par des intermédiaires puissants, une suppliante requête à là reine-mère. Les officiers du roi, au xvn* siècle, ne jouissent pas d'une indépendance