PRÉFACE

Le 26 septembre I7(j()^ le Patriarche de Ferney écrivait à son ami cV A rgental : « Je suis sur les frontières d'une nation qui sait par cœur Rose et Colas et qui ne lit point le De natura dcorum. » Maintes fois encore, dans ses lettres ou dans ses préfaces, le poète raille et condamne la passion des Français pour V opéra-comique, un genre « conventionnel et frivole « qui « corrompt le goût d et fait déserter « les spectacles sérieux ». Mais ses moqueries, mais ses critiques ne servent à rien : nobles et bourgeois, artistes et gens du peuple courent aux « comédies mêlées d'ariettes » ; et le Théâtre- Italien oïl ces pièces t< régnent en maître », ne tarde pas ci devenir « le vrai théâtre de la nation ».

On ne saurait s'en étonner.

Durant les trente années qui précèdent la Révolution, nos « librettistes » s'efforcent uniquement de plaire à leurs contemporains. Ils en flattent les idées et les sentiments ; ils en adoptent les types et les cadres favoris. Leurs ouvrages qui tantôt se modèlent sur la farce ou la comédie de mœurs, tantôt sur la tragédie bourgeoise ou le drame héroïque, satisfont toutes les préférences et. de conception fort simple, peuvent même être compris de spectateurs illettrés.

Quant au.v partitions dont ces canevas sont brodés, elles ne sont jamais de la « musique difficile ». Elles charment l'oreille sans fatiguer l'esprit. Elles abondent en aimables romances, en « petits airs » que chacun goûte et retient aisément.

A ces causes de succès s'ajoutait enfin le talent d interprètes accomplis.