DU TROMPETTE

Et après que Georges eut raconté comment il avait été marié à vingt-deux ans, par sa tante, la baronne de Stilb : Moi, dit Paul, j'ai été marié par le cheval du trompette. J'étais bien près de mes quarante ans et je me sentais si paisiblement ancre dans mes petites manies de vieux garçon, que, c?e

la meilleure foi du monde, en toute occasion, je jurais mes grands dieux que jamais je ne me risquerais à courir la grande aventure du mariage, mais je comptais sans le cheval du trompette.

C'était dans les derniers jours de septembre 1864., j'arrivais de Bade, et mon intention était de passer seulement vingt-quatre heures à Paris. J'avais invité quatre ou cinq de mes amis : Callières, Bernheim, Frondeville, Valréas, à venir chez moi, dans le Poitou, pour les chasses. Ils devaient arriver au commencement d'octobre, et ce n'était pas trop d'uie semaine pour mettre tout en ordre à la Roche-Targé. Une lettre de mon piqueur m'attendait à Paris, et cette lettre m'apportait des nouvelles désastreuses : les chiens se portaient bien, mais sur les douze chevaux de chasse que j'avais là-bas, cinq, pendant mon séjour à Bade, étaient tombés malades ou boiteux, et je me tiouvais dans l'absolue nécessité de remonter ma cavalerie.

J'allai faire un tour chez le? marchands des Champs-Elysées, qui me présentèrent, comme chevaux de chasse, une belle collection de carcans et de piaules. Prix moyen : trois mille francs. Le trente et quarante m'avait un peu maltraité, et je

n'étais ni en humeur ni en fonds de dépenses ainsi sept ou huit cents louis dans ma matinée.

C'était un mercredi, et Chéri faisait sa première vente d'automne ; j'allai rue de Ponthieu, dans la journée; et là, au hasard, sans renseignements, à l'aveuglette, dans le tas, au petit bonheur et d'après les seules déclarations du catalogue : excellent cheval de chasse^ saute bien , a chassé sous une dame, etc., etc., j'achetai huit chevaux qui ne me coûtèrent que cinq mille francs. Sur les huit, me disais-je, il y en aura toujours bien quatre ou cinq qui marcheront et qui seront assez bons pour être envoyés en relais.

Parmi ces chevaux, il en était un que j'avais acheté, je dois l'avouer, surtout à cause de sa robe, qui était admirable. Le catalogue ne lui attribuait pas d'aptitudes spéciales pour la chasse, il se bornait à dire : Brutus, cheval de selle, hors d'âge, très-bien mis. C'était un grand cheval gris pommelé; mais jamais, je crois, je n'avais vu de gris "nieux pommelé; le blanc de la robe était semé presque régulièrement de belles taches noires bien distribuées et bien marquées.

Je partis le lendemain pour la Roche-Targé, et

fû LE CHEVAL DU TROMPETTE.

le surlendemain, de grand matin, on vint me prévenir que les chevaux étaient arrivés. Je descendis tout de suite pour les voir, et mon premier regard fut pour Brutus. Il me trottait dans la tète depuis quarante-huit heures, ce diable de cheval gris, et j'avais une singulière envie de savoir ce qu'il était et ce dont il était capable.

Je le tis sortir le premier de l'écurie. Un palefrenier me le présenta au repos, à la main. Le cheval avait la dent longue, les salières creuses, les boulets engor£;és, bref tous les signes d'un âge respectable, mais une épaule puissante, un large j)oitrail, une encolure à la fois vigoureuse et légère, un beau port de tête, la queue bien plantée dans ie rein et un dessus irréprochable. Ce n'était pas cependant tout cela qui excitait le plus vivement mon attention. Ce que j'admirais surtout, c'était l'air dont Brutus me regardait et de quel œil attentif, intelligent et curieux il suivait mes mouvements et mes gestes. Mes paroles mêmes semblaient l'intéresser singulièrement: il inclinaii la tête de mon côté, comme pour m'entendre, et, dès que j'avais fini de parler, poussait, comme pour me répondre, depetitshcnnissementsjoyeux.

On me montra successivement les sept autres chevaux; je les examinai rapidement et d'un œil distrait. C'étaient des chevaux qui ressemblaient à tous les chevaux. Brutus avait, lui, bien certainement, quelque chose de particulier, et j'étais impatient d'aller faire en sa compagnie un petit tour dans la campagne. Il se laissa seller, brider et monter en cheval qui connaît son affaire, et nous partîmes to^.is les deux, le plus paisiblement du monde.

Je l'avais d'abord pris sur le filet, et Brutus s'en allait d'un grand pas tranquille, l'encolure un peu roide et la tête un peu lourde ; mais, dès que je lui fis sentir les rênes de la bride, il me tomba dans la main, avec une rapidité et une souplesse extraordinaires, s'encapuchonnant jusqu'au poitrail et mâchonnant son mors à grand bruit... puis, en même temps, il prit un petit pas, léger et cadencé, levant haut les jambes et battant le sol, avec la régularité d'un balancier.

Le catalogue de Chéri n'avait pas menti: c'était un cheval bien mis, c'était même un cheval trop bien mis. Je lui fis prendre le trot, puis le galop; le cheval me donna tout de suite, au premier

r3 LE CHEVAL DU TROMPETTE

appel, un excellenr petit trot er un excellent petit galop, mais toujours plongeant jusqu'à terre et m'arrachant les bras, quand j'essayais de lui relever la tête. Lorsque je voulus augmenter le train, le cheval se désunit, se détraqua. Il se mit à iraquenarder dans un grand style, trottant de Favantmain et galopant de l'arrière-main. « Bon, me dis-je, je vois mon affaire, j'ai acheté quelque vieux cheval d'école de Saumur ou de Saint-Cyr, et ce n'est pas sur cette bête-là que je chasserai dans huit jours. »

Je me disposais à tourner bride et à rentrer chez moi, pleinement édifié sur les aptitudes de Brutus, quand un coup de fusil se fit entendre à vingt pas, sous bois. C'était un de mes gardes qui tirait un lapin, et qui reçut de ma femme, quelque temps après, pour ce coup de fusil, un beau cadeau.

Je me trouvais alors exactement au centre d'un carrefour, formant un cercle parfait de cinq ou six mètres de rayon ; à ce carrefour aboutissaient six longues allées vertes. En entendant le coup de feu, Brutus s'était arrêté court, planté sur ses quatre jambes, les oreilles droites, la tète au vent,

LE CHEVAL DU TROMPETTE. y^

Je fus surpris de trouver le cheval aussi impressionnable. J'aurais pensé qu'après la brillante éducation que, bien certainement, il avait reçue dans sa jeunesse, Brutus devait être un cheval d'arquebuse, fait au fusil et au canon. J'approchai les jambes pour porter le cheval en avant, Brutus ne bougea pas; je donnai deux énergiques coups de talon, Brutus ne bougea pas; je lui lis sentir vigoureusement la cravache, Brutus ne bougea pas... J'essayai de reculer le cheval, de le jeter à droite... à gauche... et je ne pus obtenir le plus léger déplacement. Brutus était comme fiché en terre ; et cependant, — ne vous avisez pas de rire et soyez bien convaincus que mon récit est d'une entière fidélité, — chaque fois que je faisais un effort pour mettre le cheval en mouvement, il tournait la tête et me regardait d'un œil où se lisaient positivement l'impatience et la surprise ; puis il retombait dans son immobilité et redevenait statue. Il y avait évidemment un maientendu entre le cheval et moi. Je voyais cela dans ses yeux, et Brutus me disait, avec toute la clarté qu'il pouvait mettre dans son regard : « Aloi, cheval, je fais ce que je dois faire, et c'est toi,

So LE CHEVAL I>U TROMPETTE.

cavalier, qui ne fais pas ce que tu devrais faire. » Jetais plus intrigué encore qu'embarrassé. « Quel cheval extravagant ai-je donc acheté chez Chéri, me disais-)e, et pourquoi me regarde-t-ii. d'une si drôle de façon? » J'allais, cependant, en venir aux grands moyens, ce qui veut dire que je me préparais à administrer à Brutus une belle volée de coups de cravache, quand retenait un second coup de leu.

Le cheval, alors, fit un bond. Je crus la partie gagnée, et, profitant de son élan, j'essayai de l'enlever de la main et des jambes... Mais point... il s'arrêta court, après le bond, et de nou\'eau se planta en terre, plus énergiquement et plus résolument encore que la première fois. Ah ! la colère alors me prit, et la cravache entra en jeu; je la pris à pleine main et me mis à frapper le cheval de toutes mes forces, à tort et à travers... Mais Brutus, lui aussi, perdit patience, et, au lieu de la froide et impassible résistance que d'abord il m'avait opposée, je rencontrai des défenses furieuses, des sauts de mouton, des pointes folles» des ruades extraordinaires, des culbutes invraisemblables, des pirouettes fantastiques, et, au mi-

lieu de cette bataille, pendant que le che\al affolé bondissait et se cabrait, pendant qu'exaspéré je cognais, moi, à tour de bras du pommeau plombé de ma cravache en morceaux, Brutus trouvait encore le temps de me jeter des regards chargés, non plus seulement d'impatience et de surprise, mais de colère et d'indig-nation. Pendant que moi, je demandais au cheval l'obéissance qu'il me refusait, il est certain que, lui, attendait de moi quelque chose que je ne faisais pas...

Comment tout cela linit-il> A ma honte, à ma très-grande honte!... Je fus piteusement désarçonné par un panache incomparable. Brutus comprit, je crois, qu'il n'aurait pas raison de moi par la violence et jugea nécessaire d'employer la malice; après un temps d'arrêt qui fut, bien certainement, un moment de réflexion, le cheval se dressa tout droit, la tête en bas, debout sur les deux jambes de devant, avec l'adresse, le calme et dans le parfait équilibre d'un clown qui marche sur les mains... Force me fut d'aller tomber sur le sable, qui, par bonheur, en cet endroit, était épais.

J'essaye de me relever. Je pousse un cri et je

6a LE CHEVAL DU TROMPETTE.

retombe ridiculement, à plat ventre, sur le nez. Au moindre mouvement : je recevais comme un coup de couteau dans la jambe gauche. C'était peu de chose, cependant; une rupture du îendon grêle; mais pour légère, la blessure n'en était pas moins douloureuse. Je parviens, cependant, à me retourner et à m'asseoir ; mais au moment où, tout en frottant mes yeux remplis de sable, je commençais à me demander ce que, dans cette bagarre, avait dû devenir mon misérable gris pommelé, je vis descendre par-dessus ma tête un grand pied de cheval ; puis ce grand pied, s'appuyant avec une certaine douceur, du reste, sur ma poitrine, me recoucha délicatement par terre ; sur le do.<;, cette fois.

Je fus pris alors d'un grand découragement, et, me sentant incapable d'un nouvel effort, je restai dans cette posture, continuant à me demander quel était ce cheval que j'avais acheté chez Chéri, fermant les yeux et attendant la mort.

J'entendis, tout à coup, un singulier piétinemem autour de moi; quantité de petites choses durai vinrent me frapper au visage. J'ouvris les yeux, et j'aperçus Rrutus qui, des pieds de devant et des

pieds de derrière, avec une incroyable activité et une adresse plus prodigieuse encore, cherchait à m'enterrer sous le sable... Il faisait de son mieux, le pauvre animal, et, de temps en temps, s'arrêtait pour regarder son ouvrage; puis, levant la tète, jetait un hennissement et recommençait son petit travail. Cela dura bien trois ou quatre minutes, après quoi Brutus, me jugeant sans doute suffisamment enseveli, se mit, avec beaucoup de respect, à genoux, devant ma tombe... à genoux!... parfaitement à genoux!... Il disait, je le suppose, une petite prière... Moi, je le regardais. Cela m'intéressait extrêmement.

Sa prière achevée, Brutus rit une légère courbette, s'éloigna de quelques pas, s'arrêta; puis, prenant le galop, se mit à faire une vingtaine de fois, pour le moins, le tour du petit carrefour, au milieu duquel il m'avait enterré. Brutus galopait très-correctement, d'un train égal, ia tête bien placée, sur la bonne jambe, décrivant autour de moi un cercle parfait. Moi, je le suivais du regard; mais cela me causait un certain malaise de le voir ainsi tourner, tourner, tourner. J'eus la force de m' écrier : Stop ! stop ! Le cheval s'arrêta

et parut embarrassé, se demandant sans doute ce qu'il avait encore à faire; mais il aperçut mon cftapeau qui, dans ma culbute, s'était séparé de moi, et prit tout de suite une résolution nouvelle; il marcha droit au chapeau, le saisit entre ses dents et partit au galop, au grand galop, cette fois, par une des six allées qui conduisaient à mon tombeau.

Brutus s'éloigna, disparut; je restai seul, j'étais intrigué, positivement intrigué. Je secouai la petite couche de terre qui me recouvrait, et, sans me relever, à l'aide de mes deux bras et de ma Âambe droite, — remuer la jambe gauche, il n'y fallait pas songer, — je réussis à me traîner jusqu'à un petit talus gazonné, au coin d'une des allées. Une fois arrivé là, je pus m'asseoir, tant bien que mal, et je me mis à appeler de toute la force de mes poumons : « Holà! hé! holà! hé! » Pas de réponse. Le bois était absolument désert et silencieux. Il n'y avait qu'attendre que quelqu'un passât par là pour me tirer d'affaire.

J'étais depuis une grande demi-heure, dans cette maussade position, quand j'aperçus, très au loin, tout au bout de la même allée par laquelle

LE CHEVAL DU TROMPETTE. 8j

il s'en était allé, Brutus qui revenait, et du même galop allongé dont il était parti. Un grand nuage de poussière accompagnait le cheval. Peu à peu, dans ce nuage, je découvris une petite voiture, un poney-chaise : puis, dans le poney-chaise, une femme, qui conduisait elle-même, et, derrière la dame, un petit groom.

Quelques instants après, Brutus, couvert d'écume, s'arrêtait devant moi, laissait tomber mon chapeau à mes pieds et m'adressait un hennissement qui, bien certainement, voulait dire : « J'ai fait mon devoir, voilà du secours. » Mais je m'inquiétais bien de Brutus et des explications qu'il me donnait! Je n'avais plus de regards que pour la fée secourable, qui, après avoir lestement sauté à bas de sa petite voiture, venait à moi d'un pied léger... Elle aussi, d'ailleurs, m'examinait curieusement, et, tout d'un coup, deux cris partirent en même temps :

— Madame de Noriolis?

— Monsieur de La Roche-Targé !

Georges, tout à l'iieure, nous parlait de sa tante et nous disait comment elle l'avait marié, tout jeune, en un tour de main, sans lui laisser le

temps de réfléchir, ni de respirer. Moi aussi, j'ai une tante et c'était entre elle et moi. depuis nombre d'années, une belle et perpétuelle bataille. « Marie-toi. — Je ne veux pas me marier. — '( Veux-tu des jeunes filles? J'ai Mademoi- ^( selle A... Mademoiselle B... Mademoi- « selle C... — Je ne veux pas me marier! — « Veux-tu des veuves? J'ai Madame D... Ma- « dame E... Madame F... — Je ne veux pas me u marier! »

Madame de Noriolis figurait toujours au premier rang, dans la série des veuves; et je remarquais que ma tante appuyait, avec une faveur évidente, sur tous les agréments et avantages que je trouverais en ce mariage. Elle n'avait pas besoin de me dire que Madame de Noriolis était très-jolie, — cela sautait aux yeux, — et qu'elle était fort riche, — je le savais de reste. — Mais elle m'expliquait que Monsieur de Noriolis étaif un sot, qui avait eu le talent de rendre sa femme parfaitement malheureuse et qu'alors il sérail très-facile au second mari de se faire aimer à bor compte...

Puis, quand elle avait lono^uement célébré les

vertus, grâces et mérites de Madame de Noriolis, ma tante, qui était iine et connaissait mon faible, tirait de son secrétaire une carte topographique et {'étalait avec soin sur une ""able.

Cétait le plan de l'arrondissement de Châtelleraulr, un plan très-exact et très-détaillé, que ma tante était allée acheter, elle-même, au dépôt de la guerre, à cette seule fin de me convaincre que je devais épouser Madame de Noriolis. Distants à peine de trois kilomètres, les châteaux de Noriolis et de la Roche-Targé figuraient sur ce plan; ma tante, de sa propre main, par un petit tracé à l'encre rouge, avait malicieusement réuni les deux domaines, et elle m'obligeait à regarder son petit tracé rouge, et elle me disait : « Huit « cents hectares sans une enclave, quand on réu- « nit Noriolis et la Roche-Targé; voilà bien 0 l'affaire d'un grand chasseur! »

Moi, je fermais les yeux, tant était forte la tentation, et je reprenais mon refrain : « Je ne veux pas me marier! Mais j'avais peur, sérieusement peur, et quand je rencontrais Madame de Noriolis, je la voyais toujours entourée, comme d'une auréole, du petit tracé rouge de ma tante, et je

me disais : « Une femme charmante, et spirituelle, •( et sensée, et dont le premier mari était un sot, « et ci', et ça, et huit cents hectares sans une « enclave. Sauve-toi, malheureux, sauve-toi, u puisque tu ne veux pas te marier! »

Et je me sauvais!... mais, cette fois, me sauver, par quel moyen? J'étais là, misérablement, dans le gazon, couvert de sable, avec mes cheveux •En désordre, mes vêtements en lambeaux et ma malheureuse jambe toute roide. Et Madame de Noriolis s'approchait, fringante et pimpante, — toujours dans l'auréole du petit tracé rouge, — et me disait :

— Vous, Monsieur de la Roche-Targé, c'est vous? que faites-vous là, mon Dieu, que vous est-il arrivé?

Je confessai loyalement ma culbute.

— Vous n'êtes pas blessé, au moins!^

— Non, non, je ne suis pas blessé... J'ai quelque chose de dérangé dans cette jambe, mais ce n'est rien de sérieux, j'en suis sûr,

— Et quel est le cheval qui vous a joué ce tour?

— Mais celui-ci.

Et je montrai Brutus à Madame de Noriolis^ Brutus qui était là, près de nous, en liberté, paisible, croquant à belles dents de petites pousses de genêt.

— Comment, c'est lui, ce brave cheval! Oh ! il a bien réparé ses torts, je vous en réponds. Je vous conterai cela, mais plus tard. Il faut d'abord rentrer chez vous, et tout de suite.

— Je ne puis faire un pas.

— Mais je vais vous reconduire, au risque de vous compromettre.

Et elle appela Bob, le petit groom, et elle me prit bien doucement par un bras, pendant que Bob me prenait par l'autre bras, et elle me fit monter dans sa voiture; cinq minutes après, nous roulions, tous les deux, dans la direction de la Roche-Targé; elle, tenant les rênes et d'une main légère conduisant son poney; moi, la regardant, troublé, confus, embarrassé, ridicule, stupide. Nous étions seuls dans la voiture. Bob avait été chargé de ramener Brutus, qui, très-docilemenî, s'était laissé prendre.

— Etendez-vous, me disait Madame de Noriolis, tenez votre jambe bien droite, je vais vous

90 LE c;heval du trompette.

mener tout doucement pour éviter les cahots... Bref, un tas de petites choses aimables et gentilies... Puis, quand elle me vit bien installé :

— Racontez-moi, dit-elle, comment vous êtes tombé, et moi, ensuite, je vous dirai comment je suis venue à votre secours. Il me semble qu'elle doit être drôle, cette histoire de cheval.

Je commençai mon récif, mais, dès que je parlai des efforts de Bru tus pour me désarçonner, après les deux coups de feu :

— Je comprends, s'écria-t-elle, je comprends. Vous avez acheté le cheval du trompette!

— Le cheval du trompette?

— Mais oui, c'est cela même, et par là tout s'explique... Vous avez vu vingt fois au Cirque de l'Impératrice l'exercice du cheval de trompette, ce chasseur d'Afrique qui entre dans l'arène sur un cheval gris; puis les Ai abcs qui viennent et qui tirent des coups de fusil sur le chasseur d'Afrique. Et il est blessé, le chasseur d'Afrique, et il tombe; et, comme vous ne tombiez pas, le cheval, indigné et ne pouvant supporter que vous négligiez à ce point votre rôle, le cheval vous a jeté par terre. Et quand vous

LE CHEVAL DU TROMPETTE. yi

avez été par terre, qu'a-t-il fait, le cheval? Je racontai le petit travail de Brutus pour m'enterrer convenablement.

— Le cheval du trompette, continua-t-ell& toujours le cheval du trompette! Il voit que son maître est blessé, les Arabes pourraient revenir et l'achever ; que fait-il alors, le cheval Ml enterre le chasseur d'Afrique. Puis, il part, au galop, n'est-ce pas?

— Oui, au grand galop.

— En emportant le drapeau, qui ne doit pas tomber aux mains des Arabes.

— C'est mon chapeau qu'il a emporté.

— Il a pris ce qu'il a pu prendre. Et où va-t-il ainsi au galop, le cheval du trompette?

— Ah! j'y suis, j'y suis, m'écriai-je à mon tour, il va chercher la vivandière!

— Précisément. Il va chercher la 'vivandière, et la vivandière, aujourd'hui, s'il vous plaît, c'était moi, comtesse de Noriolis. Il est entré au galop dans ma cour, votre grand cheval gris. J'étais debout, sur le perron, mettant mes gants etprèteàmonter en voiture. Voilà que les hommes d'écurie accourent, en voyant ce cheval qui arrivait

ainsi sellé, bridé, sans cavalier, un chapeau dans la bouche. Ils veulent le prendre, mais il se dérobe, leur échappe, vient droit au perron, et tombe à genoux devant moi. Les hommes se rapprochent et, encore une fois, essayent de le saisir, mais il se relève, repart au galop, s'arrête près de la grille de la cour, se retourne et me regarde. Il m'appelait, je vous assure qu'il m'appelait. Je crie aux hommes de ne plus s'occuper du cheval, je saute dans ma vinture et je pars; le cheval s'élance sous bois, à fond de train, je le suis par des chemins qui n'étaient pas toujours faits pour la voiture, mais enfin je le suis, j'arrive et je vous trouve.

Au moment où Madame de Noriolis disait ces dernières paroles, la voiture reçut, dans son arrière-train, un choc épouvantable; puis nous aperçûmes en l'air la tête de Brutus, qui se tenait là, tout debout, comme par miracle. Car c'était encore Brutus! Monté par Bob, il suivait la voiture depuis quelques instants, et voyant que le petit siège du poney-chaise était disponible, il avait, en véritable artiste, adroitement saisi le moment de nous donner un nouvel échantillon

de son mérite, en exécutant le plus brillant de ses exercices d'autrefois. En un bond, il avait porté sur la voiture ses deux jambes de devant, puis, cela fait, il continuait tranquillement sa route, trottant surses deux seules jambes de derrière. Bob, éperdu, le corps renversé, la tête en bas faisait de vains efforts pour remettre le cheval sur ses quatre jambes.

Quant à Madame de Noriolis, elle avait été prise d'une si belle peur, que, laissant les rênes s'échapper de ses mains, elle s'était tout simplement jetée dans mes bras. Son adorable petite tête avait roulé, au hasard, sur mon épaule, et mes lèvres effleuraient ses cheveux... De la main gauche je cherchais à rattraper les rênes, du bras droit je soutenais Madame de Noriolis, ma jambe me faisait un mal affreux , et je me sentais envahi par un trouble extraordinaire.

C'est ainsi que Madame de Noriolis fit sa première entrée à la Roche-Targé.

Quand elle y revint, un soir, à minuit, six semaines après, étant, dans la journée, devenue Madame de la Roche-Targé :

— Ce que c'est pourtant que la vie, me dit-elle; rien de tout cela ne serait arrivé si vous n'aviei pas acheté le cheval du trompette.

Juillet 18^9.

L'élection de Langlade à rAcadémie française eut l'avantage d'apprendre le nom de cet illustre écrivain à une foule de gens qui ne le connaissaient pas. Ce ne fat qu'au sixième tour de scrutin que Langlade obtint les dix-sept voix nécessaires pour passer à l'immortalité. Pendant que

les iriemDres de l'Académie se livraient à cette laborieuse opération, Langlade arpentait fiévreusement le pont des Arts, accroché au bras de son éditeur. Tout d'un coup, une des fenêtres de la bibliothèque Mazarine s'ouvrit. Une main parut à cette fenêtre, agitant un mouchoir... La vue de Langlade se brouilla, il sentit ses jambes flageoler.

— Le mouchoir est-il blanc? demanda-t-il à son éditeur, blanc ou à carreaux }

— Il est blanc, répondit l'éditeur, qui avait de bons yeux, comme tous les éditeurs.

— Élu 1 je suis élu ! s'écria Langlade.

Il se jeta dans les bras de son éditeur, et tous les deux, avec beaucoup d'effusion, se donnèrent l'accolade, au beau milieu du pont des Arts...

— Elu!... reprit l'éditeur, après l'accolade, quel bonheur ! J'espère que ça va piquer la curiosité du public et le décider à acheter enfin vos ouvrages. Je vais commander de nouvelles' couvertures avec : membre de l'Q4cadémie française, au-dessous de votre nom. Et j'en aurai pour pas mal d'argent! Changer les couvertures de vingt-deux volumes ! J'ai envie de changer Ici

titres par la même occasion. Ça ne coûtera pas plus cher...

— Comment changer les titres?

— Certainement!... Us sont détestables, vov titres! Ils écartent l'acheteur! Le Poëme moral de Phocylide , les Troubadours au xv^ siècle, les Petites chroniques de Vincent de Beauvais . la Poésie celtique, Sensualisme et Spiritualisme, etc., etc. Voilà qui est bien alléchant! Le titre! !e titre! on ne connaît pas la puissance d'un titre. Un seul de vos ouvrages s'est bien vendu : Hélo'îse et Qâbailard. Il était excellent, ce titre- là... Il faisait espérer des choses... On se disait : Ah ! ah ! Héloïse et Abailard! Et on achetait le livre... On était attrapé après... On n'y trouvait qu'un peu d'amour noyé dans beaucoup de philosophie... mais ça ne fait rien, le volume s'était vendu. Et moi je ne connais que deux espèces de livres : les bons, ceux qui se vendent ; les mauvais, ceux qui ne se vendent pas.

— Vos paroles sont cruelles, murmura Lan- =^lade.

— Elles sont vraies, continua l'éditeur. Écoutez-moi, il faut sortir de cette Grèce et de ce

98 LE DERNMER CHAPITRE.

tr.oyen âge... Il faut faire un livre à tapage, avec une petite pointe de scandale... En somme, voyezvous, il n'y a que deux choses qui se vendent l'amour et l'impiété...

— Oh! l'impiété, je ne peux pas... M^"" Dupanioup a voté pour moi,

— Ce ne serait pas une raison, maintenant que vous êtes élu...

— C'est vrai... et cependant j'aurais des scrupules...

— Alors je n'insiste pas. D'ailleurs l'impiété, dans ces dernières années, a été exploitée avec une telle vigueur et une telle supériorité par les hommes les plus considérables, que la mine commence à s'épuiser... Mais l'amour! l'amour! voilà le sujet éternel! Voilà ce qui marche et marchera toujours bien en librairie! Un beau livre tout brûlant de passion!... Pensez à cela, je vous en prie...

— C'est que rien dans mes études antérieures...

— Laissez-moi donc tranquille avec vos études antérieures. Vous avez été jeune, mon cher Langlade?

— Moi, jeune? je ne me souviens pas de l'avoir

été; mais je possède àfond VoAnthologie grecque... On pourrait peut-être tirer quelque chose des épigrammes de Macédonius, d'Asclépiade, d'Agarhias et de Paul le Silentiaire... Que diriez-vous d'un petit roman grec?

— Du grec! encore du grec! toujours du grecé Mais ce n'est pas du grec que je vous demande... Je veux quelque chose aui se passe à Paris, de nos jours.

— A Paris... de nos jours... cela sort tout à fait de ma compétence. Cependant, dès que j'aurai terminé mon discours de réception, je chercherai, je vous le promets, oui, je chercherai.

— J'ai votre parole... Je vais faire des frais pour ces couvertures. J'aurai besoin de me rattraper... Un bon gros succès populaire avec un tirage de quarante mille exemplaires. Madame Bovary! la Vie de Jésus!... A la bonne heure! voilà ce que j'appelle des livres!

Une seule chose dans ce triomphe académique gâtait la joie de Langlade : il remplaçait et par

loo LE DERNIER CHAPITRE.

conséquent avait à louer Monsieur de Chantenay. C'était un mort déplorable. Une traduction en vers des Odes d'C^nacréon et une étude sur les Poésies d'Ossian composaient tout le bagage litté raire de Monsieur de Chantenay. Son grand mérite était d'avoir eu pour femme Madame de Chantenay, qui lui avait organisé avec un art véritable un salon politico-littéraire dont l'influence, pendant vingt années, avait été considérable.

Un mois après l'élection, Langlade se présenta chez la veuve de son prédécesseur. Madame de Chantenay avait été fort belle et faisait encore, malgré ses quarante-huit ans, un certain effet le soir, aux lumières. Elle accueillit Langlade avec les plus grands témoignages d'estime.

— Soyez persuadé, lui dit-elle, que j'ai été trèsneureuse du choix de l'Académie... Monsieur de Chantenay sera dignement remplacé et loué dignement par vous.

— Mes éloges, répondit Langlade, seront touiours au-dessous de son mérite. Je lui succède mais je n'ai pas la prétention de le remplacer

Puis on se mit à parler du défunt. Les Odes d'C/^nacréon et l'étude sur les Poésies d'Ossian

LE DERNIER CHAPITRE. lOI

étaient là, bien en évidence, délicatement reliées, sur un petit guéridon, sous la main de Aladame de Chantenay. Elle prit les deux \'olumes, et, pendant qu'elle les regardait avec émotion, Langlade s'écria :

— Ce sont des œuvres incomparables!

— Oh! répliqua la veuve, il n'est pas là tout entier. Vous connaissez l'écrivain, mais vous avez besoin de connaître l'homme. Je vous le montrerai. J'ai recueilli pieusement la correspondance de Monsieur de Chantenay. Je sais ce que c'est qu'un discours de réception. Ossian et Anacréon vous seront très-utiles, mais il vous faut des anecdotes, des dérails intimes sur la jeunesse de Monsieur de Chantenay. Je vous en donnerai... Je vous dirai bien des choses, des choses très-curieuses et même très-amusantes. Je ne les ai racontées à personne. Je les gardais précieusement pour l'éloge de Monsieur de Chantenay. Et lui-même^ bien souvent, avec un aimable enjouement, me disait : « Prenez note de cela, ma chère Adèle, pour mon successeur à l'Académie. Cela fera très-bien dans mon éloge. » C'est donc pour lui obéir que j'ai pris quelques petites notes...

loa LE DE RM i EK CHAPITRE.

C'est à VOUS qu'elles appartiennent de droit» Cette femme distinguée avait au plus hant degré le sens acadé^/nque... Elle savait que, dans l'intérêt même du mort célèbre, il est bon de semer ces oraisons funèbres de petites historiettes qui amusent le public et le tiennent éveillé... Elle raconta à Langlade que Monsieur de Chantenay bien souvent avait fait le whist de Monsieur de Talleyrand et le piquet de Monsieur Mole, qu'il adorait les chiens, qu'il avait donné un gros chat blanc à la duchesse de Berry, etc., etc.

Puis elle se leva- et ouvrant le tiroir d'un secrétaire :

— Voici mon trésor, dit-elle : les lettres de Monsieur de Chantenay!... J'en ai d'admirables. J'aimais beaucoup la campagne, et Monsieur de Chantenay l'aimait peu... Aussi passions-nous loin l'un de l'autre une partie de l'année... Il m'écrivait soiuvent. Je lui répondais... Je vous confierai ses lettres... Vous y verrez à découvert la belle âme de Monsieur de Chantenay. Voulezvous emporter ce petit paquet? C'est l'année 1 854. .. Vous trouverez peut-être çà et là quelques billets de moi... N'y faites aucune attention.

LE DE RN 1 E H C H APITHE. loj

Langlade emporta l'année 1854... Ce petit paquet était un petit ballot. Il y avait une centaine de lettres... Et quand, le soir, Langlade mit le nez dans cette correspondance, il fut prodigieusement surpris de découvrir que l'année 1854 se composait de cinquante petits billets de monsiem de Chantenay, tous de la plus parfaite insignifiance, et de cinquante lettres de Madame de Chantenay, de grandes lettres de douze pages, d'une écriture serrée, d'un style laige et soutenu, pleines d'une véritable passion académique. Madame de Chantenay expliquait à Monsieur de Chantenay et ce qu'il fallait faire et ce qu'il fallait dire; comment on devait manœuvrer pour assurer, à la prochaine élection, le succès de la candidature de M^"" Dupanloup, etc., etc.

. — Ah çà, se dit Langlade, mais c'est Madame de Chantenay qui a traduit Anacréon ; c'est Madame de Chantenay qui était de l'Académie française, etc., etc.

Langlade prit tout doucement l'habitude d'aller chaque jour demander à Madame de Chantenay de petits détails intimes sur Monsieur de Chantenay, et Langlade sortait toujours de ces confé-

fences chargé d'une nouvelle liasse de lettres. Au bout d'un mois, Madame de Chantenay consentit à se laisser arracher par Langlade trois ou quatre petits cahiers qui contenaient les notes prises par elle pour celui qui aurait à faire l'éloge de monsieur de Chantenay. Cela était écrit en tète de chaque cahiei .

Les fréquentes et longues visites de Langlade furent remarquées; bien des gens commencèrent à penser que ce n'était pas seulement à l'Académie que Langlade remplaçait Monsieur de Chantenay. En quoi ces gens-lk se trompaient. Il n'y avait pas de liaison plus chaste, plus littéraire, plus immatérielle. Madame de Chantenay, en perdant Monsieur de Chantenay, avait perdu à la fois un mari et un académicien. Le mari, elle l'avait très-suffisamment et très-convenablement pleuré. L'académicien, elle le retrouvait en la personne ie Langlade, le tenait et prétendait bien ne pas ie lâcher. Elle avait la ferme intention de jouer de Langlade comme elle avait joué de Monsieur de Chantenay. Elle maintiendrait par làl'intluence et l'autorité de son salon. Elle resterait de l'Académie française.

Quant à Langlade, il voyait devenir sienne une çrande belle maison toute montée pour les petites ntrigues littéraires et les petites conspirations politiques. Il avait jusque-là tristement vécu, dans son petit appartement au quatrième, sans luxe, sans élégance, seul avec son grec, sa philosophie et sa vieille bonne qui lui faisait de mauvaise cuisine. Cette chose lui parut douce de dîner presque tous les jours chez Madame de Chantenay et de prendre confortablement sa part de cette existence somptueuse. Il devint tout bonnement le petit Chateaubriand de cette petite Récamier.

Huit ou dix mois après son élection, Langlade, sous la coupole de l'Institut, devant les statues de Bossuet et de Fénelon, prononça résolument l'éloge de Madame de Chantenay, Les petits journaux s'amusèrent à faire ce calcul que Monsieur de Chantenay était nommé dix-sept fou dans le discours, et Madame de Chantenay vingtdeux... La veuve, en longs habits de crêpe, était venue, au bras de Monsieur Pingard, s'asseoir au centre de la salle, et là, pendant une heure, elle reçut, en plein visage et sans broncher, les coups

de l'encensoir délicatement balancé par la main de Langlade.

Lorsque, le lendemain de la séance. Langlade porta le manuscrit de son discours chez son éditeur, celui-ci ne lui fit pas grand accueil :

— Il faut que je vous imprime encore ça ! lui dit il, mais je n'en vendrai pas cinquante exemplaires. Enfin, qu'est-ce que vous voulez? Je rimprimerai. Je suis bien obligé... Vous êtes de l'Académie française ! Mais, voyons, ce livre dont nous avons parlé autrefois, ce livre dans lequel il y aurait de Tamour... Allons, mettez-vous à la besogne. ..J'ai de vos nouvelles... On m'a raconté que vous ne viviez plus dans votre trou, que vous alliez beaucoup dans le monde... Eh bien I c'est à merveille... Racontez ce que vous voyez, ce que vous entendez... Il y avait, à ce qu'il paraît, une vingtaine de pages éloquentes et passionnées dans voirt Héloïse et Abailai'd. On m'a dit que c'était dans le genre de Jean- Jacques- Rousseau... Je ne vous demande pas autre chose... Faites-moi du

Jean-Jacaues Rousseau... mais du Jean-Jacques Rousseau gai et amusant... Relisez les Confessions, Ça se vendrait encore très-bien aujourd'hui, les Confessions !

Langlade rentra chez lui et prit dans sa bibliothèque le premier volume des Confessions. Il le dévora d'un seul trait, passant avec une espèce d'avidité de Mademoiselle Gothon à Mademoiselle de Gralfenried et de Mademoiselle de GrafFenried à Madame de Warens...

A dix heures du soir, il endossa un habit noir, mit une cravate blanche et s'en alla chez Madame de Chantenay. Elle était seule... Elle tendit la main à Langlade... Celui-ci se laissa tomber sur un fauteuil tout près de Madame de Chantenay et resta là quelques instants, silencieux, tenant étroitement serrée dans ses deux mains la main qu'on lui avait offerte et plongeant profondément les veux dans les yeux de Madame de Chantenay...

— Comme vous êtes rouge, ce soir! lui dit-elle. Vous avez le sang à la tête... Est-ce que vous êtes malade?

— Non, répondit-il, je viens de lire la première partie des Confessions de Jean-Jacques

I08 LE D E R N' 1 E U C H A P I T II h.

Rousseau... Je pense à Madame de Warens.. Ah! si vous vouliez... si vous vouliez...

— Si je voulais?...

— Si vous vouliez ètie ma petite maman, moi aussi peut-être je ferais un chef-d'œuvre!...

— Ah! mon ami, Jean-Jacques Rousseau avait seize ans quand il rencontra pour la première fois Madame de Warens, le jour des Rameaux, entre un petit ruisseau et un petit mur... Seize ans, mon ami, et Madame de Warens vingt-huit...

A ce moment, un domestique, avec fracas, annonça M. de Malgagne, et puis Madame de Chateaubrun, et puis M. d'Aubevoye, et puis la petite comtesse d'Estilly... Bref, au bout d'un quart d'heure, il y avait une vingtaine de personnes dans le salon de Madame de Chantenay.

Langlade était allé s'accouder sur une petite colonne de marbre blanc qui portait le buste du père de Madame de Chjrtcnay, le général baron de la Pacardière. Il y avait une savante mélancolie dans l'attitude de l'académicien. C'est à peine s'il répondait aux personnes qui venaient à lui. Ses reçards étaient obstinément fixés sur Madame de Chantenay. Elle fut intriguée par ce manège

s'approcha de Langlade; mais lui, aussitôt, sans laisser à Madame de Chantenay le temps d'ouvrir la bouche :

— Non, non, dit-il, je vous en prie, ne me parlez pas... Je souffre..., je souffre beaucoup... Adieu, ma chère Adèle, adieu! Je vous écrirai demain...

Il prit son chapeau et fît précipitamment une sortie dramatique qui fut d'autant plus remarquée, que Madame de Chantenay resta, pendant quelques instants, immobile, ébahie, suffoquée. Jamais Langlade ne s'était avisé de l'appeler ainsi, à brûle-pourpoint : « Ma chère Adèle! »

Langlade se frotta les mains quand il se trouva au grand air dans la rue.

— J'ai mon affaire, se dit-il, j'ai mon affaire!.,. Un roman par lettres!... J'écrirai à Madame de Chantenay... Elle me répondra... Il y avait de choses éloquentes et délicieuses dans ces lettres qu'elle écrivait à Monsieur de Chantenay... Et elle n'aimait pas Monsieur de Chantenay !... Pourquoi ne m'écrirait-elle pas, à moi aussi, des choses éloquentes et délicieuses ?

A peine arrivé chez lui, bien installé dans sa

TIO LE DE KN lE R C HA PITIIE.

robe de chambre et dans ses pantoufles fourrées, sa calotte de velours noir sur la tète, ses lunettes d'or sur le nez, entre les bustes de Socrate et d'Aristote, il relut une vingtaine de pages de Jean-Jacques, pour se mettre en haleine, s'entraînant à l'amour comme un athlète s'entraîne a la course; puis, avec beaucoup d'élan, il exécuta de très-brillantes variations sur ce thème :

« Il faut cesser de nous voir pendant quelque tt temps; mais écrivons-nous, écrivons-nous. »

Langlade n'avait pas d'esprit, mais il avait du souffle. 11 était solennel, élégiaque, abondant. Il avait été nourri de la forte moelle des Grecs et des Latins. Il n'écrivait pas, comme nous autres pauvres diables, en petites phrases essoufflées, haletantes, poussives, hachées menu menu, semées de points, de virgules, de tirets et de parenthèses. Langlade ne finissait sa phrase et ne mettait à la ligne qu'à la dernière extrémité. Il trempait sa plume dans son encrier. Il commençait : « l'amour, ce sentiment divùi^ etc., etc., » et cela se déroulait ensuite dans une langue sonore et cadencée, en de grandes périodes lentes et majestueuse. Quarante sujets conduisaient à quarante

LE DERNIER CHAPITRE. m

verbes qui conduisaient à quarante régimes. Les incidences se greffaient à l'infini sur le tronc à la fois robuste et flexible de la phrase, et cette phrase, manœuvrant de la façon la plus harmonieuse et la plus savante au travers des qui et des que, remplissait sans effort une page entière. C'était ennuyeux comme la pluie, mais comme une belle pluie. Langlade était Fauteur de la plus grande phrase de toute la littérature française : cette phrase avait soixante-douze lignes.

Le lendemain Madame de Chantenay reçut cette immense déclaration d'amour, dont Langlade, fort soigneusement, avait gardé copie. « Il est devenu fou ! » Ce fut le premier cri de Madame de Chantenay. Elle demanda tout de suite sa voiture. « Je vais aller chez lui, » se disait-elle. Mais il faut un petit quart d'heure pour atteler deux chevaux à une berline, et, pendant ce petit quart d'heure, Madame de Chantenay relut la lettre. Après quoi au valet de pied qui venait lui annoncer que la voiture était prête, elle répondit : u C'est bien; « qu'on dételle... Je ne sortirai pas. » Et, pour la troisième fois, elle se donna le régal de cette lettre qui lui parut définitivement admirable.

lia LE DERNIER CHAPITRE.

Alors elle se mit à réfléchir un peu : u Pour- K quoi ne m'aimerait-il pas? Langlade a toujours H vécu loin des passions. Elles se déchaînent ei K lui avec une soudaine impétuosité. Oui, mais K Langlade est un amant ridicule... Non, un « amant n'est jamais ridicule, quand il écrit d'un « pareil style. Je peux me faire une incompa- « rable collection de lettres d'amour... Je vais lui « répondre. »

Elle fit fermer sa porte, et le lendemain Langlade reçut à son tour une lettre de vingt pages. Madame de Chantenay était une de ces quatre ou cinq femmes desquelles, dans un certain monde, on se dit tout bas les noms à l'oreille, lorsque paraît dans la Revue des Deux mondes j en tête du numéro, une nouvelle non signée... On raconte que cette nouvelle a été déposée dans la boîte de la Revue par la main mystérieuse d'une femme. Je me suis toujours demandé comment, cette main étant mystérieuse, on s'arrangeait pour reconnaître av^ec une telle certitude la main d'une femme, mais peu importe...

Le fait est que Madame de Chantenay était très-capable de donner' la' réplique à Langlade.

Lt, DERNIER CHAPITRE. iij

La correspondance s'engagea régulière et passionnée, se maintenant d'abord dans une sentimentalité vague et générale ; mais, peu à peu , introduisant des personnages de fantaisie, imaginant des situations et des événements. Tout cela prit du corps, du mouvement et devint une sorte de roman par lettres, dans le ton et le goût du xviii® siècle.

Les lettres d'Albert à Clémentine et de Clémentine à Albert faisaient ainsi, depuis un mois, la navette entre le quatrième étage de l'académicien et l'hôtel de Chantenay, quand un dimanche, à une heure et demie, Clémentine^ qui était allée entendre la messe à Saint-Thomas-d'Aquin et qui rentrait à pied chez elle, rencontra oAlbert^ au coin de la rue de Grenelle. Celui-ci fut pris d'une émotion violente.

— Eh bien, mon cher, dit Madame de Chantenay, qu'est-ce que cette comédie que nous jouons? Je ne m'en plains pas. Elle m'amuse; mais enfin vous ne m'aimez pas, vous ne m'avez jamais aimée... Allons, venez à la maison, vous aurez la complaisance de m'expliquer...

Et elle l'emmena. Langlade n'était pas de force. Il dut confesser la vérité et, tout penaud, tout

11^ LE DEKNIEK CHAPITRE.

honteux, tout tremblant, il accoucha laborieusement de cette phrase ridicule :

— J'avais besoin de matériaux pour un livre... Mon éditeur m'a demandé quelque chose avec de la passion et de l'amour.

— Eh! que ne me l"avez-vous dit tout de suite? s'écria Madame de Chantenay. Venez dîner ce soir avec moi. Nous travaillerons ensemble au lieu de travailler séparément... Cela vaudra mieux.

— Je le crois comme vous... d'autant que maintenant j'ai à peu près la valeur d'un volume de quatre cents pages... c'est très-suffisant... Seulement il faut trouver une conclusion.

— Eh bien, nous la chercherons après dîner, la conclusion...

Ils cherchèrent en effet, après dîner, et ne trouvèrent rien de mieux que d'embarquer Albert pour un voyage autour du monde. Ce voyage devait durer deux ans. Il y avait des adieux déchirants, mais Clémentine restait pure. Ils avaient été tous deux d'accord sur ce point que Clémentine devait rester pure.

LE DERNIER CHAPITRE. ii5

Ce ne tut pas du tout l'avis de l'éditeur. Il jeta les hauts cris.

— J'ai lu votre manuscrit, dit-il à Langlade, il y a des choses charmantes, dans les lettres de Clémentine surtout, parce que les lettres d'Albert... elles ne sont pas fameuses, les lettres d'Albert ! En somme, l'ensemble est bon et ça peut aller; mais ça ne finit pas.

— Comment ça ne finit pas?

— Non certainement... Ce grand amour qui reste dans la chasteté et qui aboutit à ce bête de voyage autour du monde... Vous appelez cela un dénoûment!... Il faut qu'Albert triomphe ou qu'il se tue. J'aime mieux qu'il triomphe, parce que c'est bien usé, la mort tragique des amants. Le public en est las, tandis qu'il ne s'est jamais fatigué et ne se fatiguera jamais de leur triomphe... Allons, remportez-moi ça et faites-moi triompher Albert.

Langlade s'en alla chez Madame de Chantenay.

— Il paraît, lui dit-il, que notre conclusion ne vaut rien. Mon éditeur déclare qu'Albert doit se tuer ou triompher, et triompher plutôt que se tuer.

— Et moi je ne veux pas qu'il triomphe!..-. On peut me reconnaître dans Clémentine, et le triomphe d'Albert me compromettrait horriblement... Tuons-le !... tuons-le!...

— Ce n'est pas ce que demande mon éditeur.

— C'est ce qu'exige ma réputation ! Et puis, d'ailleurs, mon cher, vous ne saurez jamais, à vous tout seul, faire triompher Albert, et vous n'avez pas l'impertinence de compter sur moi pour avoir des détails.

— Enfin, répondit Langlade, nous reparlerons demain de tout cela... Je suis obligé de m'en aller. Je dîne chez Madame d'Estilly. Je revien-» draice soir.

Madame de Chantenay n'avait pu résister au plaisir de donner lecture à une demi-douzaine de ses amies intimes de quelques-unes des lettres de Langlade, et Madame d'Estilly avait été favorisée de cette confidence. Tout près de la quarantaine et commençant à se sentir un peu délaissée. Madame d'Estilly, après avoir été très-jolie, était encore très-honorable. Aimée, elle l'avait été, pas

LE DERNIER CHAPITRE. n>

mal de fois même, mais jamais avec tant de littérature. La jalousie mordit au cœur Madame d'Estilly, et elle décida, un beau matin, dans sa petite cervelle, qu'il était de son honneur de faire, elle aussi, collection de lettres de Langlade. Alors elle se livra au raisonnement suivant, qui, du reste, était fort juste : « Voilà dix ans que Lan- (( glade me connaît, et jamais il n'a songé à faire « attention à moi... C'est un ours qui vit enfoui « dans son grec et dans sa philosophie; pour le « reste, il a ses habitudes chez Adèle. Tous les « petits moyens avec lui échoueraient, et, d'ail- « leurs, je veux des lettres spéciales, des lettres qui H dépassent en ardeur les lettres d'Adèle... Voyons, « cherchons un peu... Si je l'invitais k dîner et « si... Oui, pourquoi pas? »

Et elle avait invité Langlade à dîner. Il arriva en habit noir et en cravate blanche, croyant trouver vingt personnes. Il trouva Madame d'Estilly toute seule, très-soufFrante, disait-elle, et en effet très-pâle. La vérité est qu'elle était un peu épouvantée, le moment approchant, de la chose excessive qu'elle allait faire. Ils dînèrent tous les deux en tête-à-tête, et, pendant le dîner, elle ne cessa

ii8 LE DERNIER CHAPITRE.

de le regarder d'une façon vraiment étrange. Au lieu de l'appeler : mon cher ami, comme à l'ordinaire, elle l'appela : mon ami, ce qui «st bien tlifFérent. Lui ne s'aperçut de rien. Il avait faim, mangeait de bon appétit et se disait : « Comment faire triompher Albert > »

On quitta la table. Madame d'Estilly continua son manège avec plus d'abandon et sans plus de succès. Lui ne voulait rien voir, ni rien entendre. Il n'avait qu'une chose en tête : son dernier chapitre. A neuf heures il parla de s'en aller. « Je « suis attendu par Madame de Chantenay. — « Non, non, restez encore. » Il resta, mais à neuf heures il se leva résolument : « Je vous assure que K j'ai absolument besoin de parler ce soir à Maï dame de Chantenay... »

Mais alors, résolument aussi. Madame d'Estilly, les bras étendus, se campa devant la porte :

— Vous ne partirez pas, dit-elle.

— Je vous répète que Madame de Chantenay...

— Et moi , je ne veux pas que vous alliez ce soir chez Adèle.

— Ah ! vous ne voulez pas ! Mais pourquoi ne voulez-vous pas?

— Le malheureux! Il ne comprend rien! Il ne veut rien comprendre ! *"

Elle s'approcha de Langlade, le poussa tout doucement à reculons vers un fauteuil, l'obligea à s'asseoir, posa câlinement ses deux mains suî les deux épaules de l'académicien, et après l'avoir regardé longuement :

— Comprenez- vous maintenant?

— Ah ! s'écria Langlade, mon dernier chapitre!

— Vous dites?..,

— Rien ! rien l Je perds la tête ! Je ne sais pas ce que je dis ! C'est la joie 1 Oui, je comprends I je comprends!

Langlade reçut, quelques jours après, un petit billet de Madame de Chantenay : « Voilà un « siècle que je ne vous ai vu. Pourquoi? Venez '( donc causer avec moi de votre dernier chapitre. »

Langlade répondit : « JV travaille. J'ai trouvé « quelque chose qui sera très-bien. Vous verrez. »

Et, en effet, le mois suivant, le volume paraissait avec un dernier chapitre qui débutait ainsi : « O Volupté, etc.. etc. »

lao LE DERNIER CHAPITRE.

Après avoir lu ce dernier cliapitre, Madame de Chantenay s'écria

— Il n'a pas fait ça tout seuil

Elle chercha quel était le collaborateur de Langlade, elle chercha et trouva, si bien que, depuis ce jour Madame d'Estilly a reçu et g-ardé ce nom : le dernier chapitre de Laiiglade. »

Janvier i80q.