Madame Falconet, une artiste française en Russie, 1766-1778

L Impératrice Catherine II et les Artistes Français. — La Statue équestre de Pierre le Grand. — Marie-Anne Collot et Falconet en Russie. — Lettres de Diderot à Falconet.

ers 1760, la Russie cherchait à nous enlever nos artistes.

Y L'influence de l'art français était devenue prédominante à l'étranger ; plusieurs princes d'Allemagne nous avaient emprunté leurs portraitistes officiels. L'Impératrice Catherine II suivait l'exemple que lui donnaient d'autres souverains ; elle adressait, par l'intermédiaire de ses ambassadeurs, des propositions séduisantes à nos peintres, à nos statuaires, à nos architectes, et les invitait à s'établir à Saint-Pétersbourg. En 1763, le prince Dmitri Galitzin devint ministre plénipotentiaire à Paris, et les offres furent encore plus nombreuses et plus pressantes. Ami des lettres et des arts, écrivain et philosophe, Galitzin était très lié avec les beaux esprits, et il fréquentait ouvertement Voltaire et Diderot.

Catherine avait conçu le projet de faire élever une statue en bronze, équestre et colossale, à la mémoire de Pierre le

Grand. L'ambassadeur à qui il était facile d'être bien renseigné sur le mérite de nos sculpteurs, songea d'abord à Pajou, à Coustou et à Vassé, qui se montrèrent assez exigeants. Diderot lui conseilla d'avoir recours à Falconet, le trouvant seul capable de produire un chef-d'œuvre. Falconet était disposé à se rendre à Saint-Pétersbourg; le voyage, la longue absence ne l'effrayaient pas. Il n'hésita point à faire part de son acceptation à Diderot.

Une correspondance, qui nous a été conservée, s'engagea à son sujet, entre le prince Galitzin et le marquis de Marigny, surintendant des Beaux-Arts. Le prince faisait connaître le choix de l'Impératrice, et demandait pour le statuaire l'autorisation qui lui était nécessaire, en ce temps-là, avant de quitter la France. Averti de cette démarche, Falconet avait voulu se concilier la faveur de M. de Marigny, et il avait écrit à celui-ci pour le prier de s'intéresser à lui, et de faciliter son départ (i).

Le maître sculpteur obtint un traité dont les conditions étaient fort avantageuses. Il lui était accordé pour son travail vingt-cinq mille livres par an, jusqu'à concurrence de deux cent mille. Il recevait en outre douze mille livres de frais de voyage, et on lui faisait présent d'une voiture. Le prince Galitzin, très généreux, ne se bornait pas à remettre ce contrat à l'artiste ; il lui achetait une de ses sculptures, l Hiver, pour en faire hommage à sa souveraine.

Falconet était, alors, dans la maturité de l'âge et dans tout l'éclat de sa réputation (2). Il avait produit plus d'une œuvre capitale ; quelques-unes de ses sculptures, entre autres la Musique et V Amour menaçant qui inspira à Voltaire un célèbre distique, se trouvaient placées chez Mme de Pompadour. Au Salon de 1765, il s'était fait remarquer par les figures qu'il avait exposées. On l'avait chargé de diriger les travaux de la manufacture de Sèvres, et il devait y fournir de nouveaux

(1) Nouvelles Archives de l'Art Français, t. vi, année 1878.

(2) Etienne-Maurice Falconet, né en 171Gà Paris; membre de l'Académie de Peinture en 1754.

modèles. Il était membre de l'Académie de Peinture, et y exerçait, en outre, les fonctions de professeur.

Nous lisons dans les Procès-Verbaux de l'Académie, à la date du 26 juillet 1766 :

« M. Falconet a fait part à l'Académie de Peinture du choix que l'Impératrice de toutes les Russies a fait de lui pour exécuter en bronze la statue du Czar Pierre Ier ; en conséquence, se trouvant chargé d'affaires jusqu'à son départ, il a prié la Compagnie de le dispenser d'exercer son professorat le mois prochain. » Les collègues de Falconet accueillirent la nouvelle de son départ pour la Russie avec la plus vive sympathie, et s'empressèrent de le dégager des fonctions qu'il remplissait. Le compte-rendu de la séance contient à ce sujet les lignes suivantes : « L'Académie a témoigné à Falconet la satisfaction qu'elle ressent de le voir chargé d'un ouvrage aussi important. » Cafïïeri, alors adjoint à professeur, était nommé à sa place (1).

Après avoir adressé sa lettre de congé à l'Académie, Falconet partit pour la Russie, en septembre 1766 ; il emmenait avec lui trois ouvriers, deux sculpteurs et un mouleur. Il était aussi accompagné de sa jeune élève, Marie-Anne Collot, déjà connue dans le monde des arts. Ce départ eut quelque retentissement ; un voyage de ce genre à la suite du maître et pour se rendre dans un pays aussi éloigné ne pouvait passer inaperçu. Nous trouvons l'événement signalé en ces termes dans la Correspondance de Grimm : « M. Falconet, sculpteur du Roi, vient d'être appelé par l'Impératrice de Russie pour exécuter la statue équestre de Pierre le Grand. M. Falconet emmène avec lui une jeune personne de dix-huit àns, appelée M"e Collot, son élève depuis plus de trois ans, et qui fait le buste avec beaucoup de succès. »

Marie-Anne Collot était née à Paris en 1748 ; de condition très obscure, elle avait pour père un homme au caractère insouciant, qui s'occupait fort peu d'elle, et l'avait presque abandonnée. En entrant dans l'atelier de Falconet, elle n'avait pas encore seize ans ; elle était venue chez lui pour apprendre

(1) Procès-Verbaux de V Académie de Peinture, t. vu, p. 335.

MADAME FAI.CONET

à dessiner, sans beaucoup se rendre compte de sa vocation ; puis elle était passée à l'étude de la sculpture. Douée d'une remarquable précocité, elle avait ce talent inné que nous retrouvons chez d'autres femmes artistes du même temps, dont l'origine n'était pas beaucoup plus relevée, chez la femme de Fragonard, par exemple, ou chez Marguerite Gérard, la belle-sœur du peintre de Grasse.

Falconet avait remarqué les qualités de Marie-Anne Collot ; elle savait surtout saisir la ressemblance. Elle modela bientôt quelques bustes : celui de l'acteur Préville dans le rôle de Sganarelle ; celui de Grimm, celui de Diderot, qui était commandé par Mme Geoffrin, et enfin celui du prince Galitzin, que Grimm, dans ses lettres, trouve aussi parlant que les autres. A côté de Falconet, et mêlée au groupe d'amis qui entourait celui-ci, la jeune artiste était en train de se faire une réputation très enviable, et qui se formait sans peine.

Elle était traitée sur un pied de parfaite intimité dans la maison que Falconet habitait, dans la rue d'Anjou-Saint- Honoré. Le statuaire avait fait bâtir et agrandir cette demeure, entourée d'un jardin orné de tonnelles, où l'on entendait fréquemment le bruit des discussions philosophiques et artistiques. Diderot était l'hôte assidu du logis ; il y portait l'agitation de son esprit, il y mettait maintes idées en mouvement. Il appréciait, lui aussi, le talent de Marie-Anne Collot, et, en préparant avec le prince Galitzin le traité soumis à Falconet, il avait stipulé un engagement assez brillant pour la jeune fille, qui recevait une pension de seize cents livres par an (i).

Sans doute, c'était pour elle un acte hardi de s'en aller à l'étranger. Une personne de la bourgeoisie n'aurait pu agir de la sorte ; mais, presque délaissée par son père, Marie-Anne Collot n'en avait que plus de liberté. Elle partait, comme une institutrice, qu'attend une position assurée. Elle appartenait au monde artiste et déjà, dans certains milieux, au xvine siècle,

(1) M. Charles Cournault » publié le traité signé avec Falconet, dans un article consacré à ce statuaire et à Mario-Anne Collot, Gazette des Beaux-Arts, août 1869, p. 117-144.

l'idée de l'émancipation de la femme avait fait de sérieux progrès.

Le maître et l'élève furent, dès leur arrivée à Saint- Pétersbourg, admirablement reçus par la souveraine. On a publié une lettre écrite par Catherine à Mme Geoffrin. L'Impératrice transmettait à celle-ci ses premières impressions sur le statuaire : « M. Diderot me recommande ses amis ; il m'a fait faire l'acquisition d'un homme qui, je crois, n'a pas son pareil : c'est Falconet. Il va incessamment commencer la statue de Pierre le Grand. S'il y a des artistes qui l'égalent en son état, on peut avancer hardiment qu'il n'y en a point qui lui soit à comparer, je pense, par les sentiments. En un mot, c'est un ami de l'âme de Diderot. »

Dès les premiers temps, Catherine montra un certain engouement pour Falconet. Elle le questionnait sur les arts, la philosophie, l'état des esprits en France ; elle lui écrivait et se plaisait à l'entretenir dans les bals et les soirées de la Cour : elle l'appelait familièrement son compère- Le général Betski était surintendant des Beaux-Arts ; c'est avec celui-ci que Falconet devait se trouver en rapport, mais, soutenu par l'Impératrice, il obtenait tout ce qu'il demandait. Non seulement il avait ses entrées auprès de la souveraine, mais elle lui avait fait encore réserver un logement dans l'ancien palais de l'Impératrice Elisabeth.

Marie-Anne Collot n'était pas moins bien traitée ; Catherine voulut qu'elle eût à se louer des résultats de son travail. Elle lui commanda son buste et celui du Grand-Duc Paul, depuis Paul Ier. Elle ne lui ménageait pas les menus cadeaux et les largesses. C'est ainsi qu'un an après son arrivée, la jeune artiste reçut de l'Impératrice une gratification de 12.000 livres. Son traitement était porté à 1.000 roubles ; M"c Collot avait en outre le logement et la table. Ses ouvrages devaient lui être payés à part. Il y avait Là, assurément, des conditions tout à fait exceptionnelles, et qu'elle n'aurait jamais obtenues en France.

Le monde de la Cour, le monde des arts de Saint-Pétersbourg partageaient les sentiments de la souveraine envers

cette jeune fille au talent précoce. L'Académie des Beaux-Arts tint à honneur de la recevoir parmi ses membres, en 1767. M. A. Somoff, le distingué conservateur du Musée Impérial de l'Ermitage, a bien voulu nous communiquer le procès-verbal de la séance de réception : « Vu que le 25 décembre passé, dans la séance extraordinaire de l'Académie , M1,e Collot , artiste statuaire , M . Radig , graveur de sujets historiques , et M. Kotpakoff, graveur de portraits, ayant présenté de leurs travaux, ont été reconnus dignes d'être candidats au grade d'académicien ; vu que le 20 du même mois, dans la séance extraordinaire, Mlle Collot fut élue à ce grade, son élection se confirme maintenant, et il est décidé de délivrer à Mlle Collot le diplôme institué pour les académiciens (1). » Les femmes artistes étaient reçues, en France, à l'Académie de Peinture- L'Académie de Saint-Pétersbourg imitait cet exemple ; elle ouvrait ses rangs à la jeune statuaire française, dont elle reconnaissait la naissante illustration.

Pendant que Falconet et son élève se félicitaient d'être venus en Russie, pendant que le statuaire s'occupait des premiers projets du monument qu'il devait exécuter, Diderot écrivait de Paris des lettres amicales, où il donnait des conseils à l'artiste, où il reprenait les ardentes théories qui les avaient tant de fois occupés tous deux.

A Paris même, ils avaient commencé à se livrer entre eux à une correspondance assez active, où, sur un ton fougueux, avec une sincérité débordante et en employant de nombreuses exclamations, ils s'étaient mis à élucider une thèse philosophique. Ils avaient longuement discuté pour savoir si la pensée de la postérité porte à entreprendre les plus belles actions et à produire les meilleurs ouvrages. Après avoir pris parti, chacun de son côté, après avoir agité la question, en y apportant toutes les ressources de la dialectique, ils s'étaient adressé quelques billets du matin, pour réveiller la discussion. Ils avaient peu à peu multiplié les lettres, et ensuite pour'que

(1) Recueil de matériaux pour servir à F histoire de l'Académie Impériale des Beaux-Arts (en russe). Saint-Pétersbourg, 1864-1866, t. 1, p. 118.

cet effort d'imagination ne fût point perdu, il avait été convenu que les réponses de chaque interlocuteur seraient conservées, pour être publiées. C'était une arrière-pensée qui devait, en efïet, se présenter ; en littérature, on finit toujours par prendre pour juge le lecteur (1).

Un courant de théories et d'idées indépendantes, s'était donc établi entre l'écrivain et l'artiste. Leur intimité était devenue de plus en plus étroite à travers ces discussions, et ils s'abandonnaient à des épanchements tout fraternels. Sans doute, il nous semble que Diderot n'était pas sans apporter quelque exagération dans son enthousiasme. Le philosophe discourait à perte de vue ; il dogmatisait, il jetait feu et flammes. Falconet lui répondait, en maintenant ses idées, et il s'échauffait à son tour, sans que leur amitié en fût troublée.

Le départ de Falconet pour la Russie les avait pourtant séparés pour une assez longue période; le philosophe, entraîné par la chaleur de la discussion, avait dit à son ami, en lui adressant une dernière dissertation : « Adieu, nous ne nous disputerons pas de longtemps. Vous vous en allez. Faites un heureux voyage ! » 11 avait joint ses meilleurs souhaits de bonheur et de succès. Il jurait à Falconet qu'il sentait son âme malade, depuis qu'il était menacé de le perdre, et qu'il avait beau songer à la gloire promise à ses œuvres, qu'il n'en était pas moins très affecté au fond du cœur.

Dès la première lettre qu'il lui avait écrite à Saint-Pétersbourg, il prenait le ton le plus affectueux : on aurait dit un ami pareil à ceux que dépeint le bon La Fontaine. Il faisait part à Falconet de ses pensées, de ses regrets, et lui demandait des nouvelles de sa santé et de son voyage, non sans témoigner encore une certaine inquiétude :

« Vous voilà donc, mon ami, à sept ou huit cents lieues de moi. J'ai compté tous les jours depuis votre départ. Je vous ai suivi de vingt lieues en vingt lieues, et si vous en avez moins

(1) Œuvres complètes de Diderot, publiées par J. Assézat et Maurice Tourneux, t. xviii. Lettres à Falconet. Voyez aussi la notice préliminaire.

fait, je suis arrivé à Pétersbourg avant vous... Comment vous êtes-vous porté ? N'avez-vous point été indisposé ? Et ne vous est-il arrivé aucune aventure fâcheuse sur la route ? Tous les matins, en me levant, je tirais les rideaux et je disais : « Ils auront encore aujourd'hui du beau temps. » Et j'ai eu la satisfaction de le dire pendant plus d'un mois de suite. »

Diderot parlait à l'artiste de la maison de la rue d'Anjou, où il était retourné, en l'absence de son ami, pour voir si tout y était bien en ordre, et où il avait retrouvé tous ses souvenirs. 11 s'était assis sous le petit berceau, en songeant à lui ; l'écrivain lui rappelait leurs entretiens auxquels prenait part tant de fois Mlle Collot.

Il se chargeait à Paris, en homme dévoué et en protecteur influent, des affaires de la jeune artiste. Il lui écrivait à ellemême qu'il avait vu son père : « Votre père, disait-il, est un étrange homme. Comme il ne parlait pas de vous en termes convenables, Mme Diderot s'est grippée avec lui, et peu s'en est fallu qu'il ne soit arrivé chez moi une scène très violente. »

Il marquait sincèrement le plaisir qu'il avait éprouvé en apprenant l'augmentation de la pension promise à M"e Collot. Le prince Galitzin lui avait annoncé que cette dernière allait entreprendre le buste d'une des parentes du général Betski. Cette parente était MUc Anastasie, fille naturelle du surintendant des Beaux- Arts, nous le savons par une autre lettre. Diderot se montrait enchanté de cette nouvelle. Falconet était, de son côté, renseigné sur tout ce qui pouvait l'intéresser. Diderot lui donnait même quelques indications prudentes sur la ligne de conduite qu'il devait s'imposer à Saint-Pétersbourg, surtout en allant chez notre ambassadeur. Il n'oubliait pas de lui parler de ses sculptures, et de dire un mot à M"e Collot de la réception d'un exemplaire en terre cuite du buste qu'elle avait modelé pour lui-même. Cette œuvre avait été envoyée au four, à Sèvres, en même temps qu'une reproduction du buste de Grimm et d'un autre buste de Damilaville, l'ami de Voltaire : « Nos bustes, disait Diderot, sont revenus de la manufacture, celui de Damilaville cuit à merveille, celui de Grimm avec un coup de feu sur le front

et sur le nez. Mademoiselle, j'ai le front et le nez rouges, mais cela n'empêche pas que je ne sois très beau, très ressemblant, très fin, plus que je ne le suis, et tout aussi vivant ! »

L'Impératrice avait bien accueilli la première pensée de la statue de Pierre le Grand. Là aussi, il y avait de quoi satisfaire Diderot ; celui-ci était sûr du résultat, et il jurait que l'exécution de ce monument procurerait une gloire immortelle à l'artiste. Il se montrait heureux de voir son ami délivré de toute appréhension à ce sujet. Diderot approuvait pleinement l'idée de Falconet, qui consistait à représenter Pierre le Grand sur un cheval fougueux, se cabrant au-dessus d'un rocher, et s'élançant hardiment vers l'espace. Ce rocher formé d'un seul bloc, et qui fut extrait et mis en place non sans peine, devait faire un grandiose piédestal. L'animal semblait emporter d'un seul bond le Gzar impassible, qui retenait ses mouvements impétueux, et qui étendait la main vers la ville de Saint-Pétersbourg alors naissante : « Cette idée, disait Diderot, est simple, elle est violente, elle est impérieuse, elle caractérise le héros ! »

Lui-même, il avait à se louer de l'Impératrice qui, par l'entremise du prince Galitzin, lui envoyait la somme nécessaire pour faire une dot à sa fille. C'était un acte de munificence des plus rares. Nous n'avons pas besoin de rappeler tout ce que Diderot a reçu de Catherine II, et l'acquisition de sa bibliothèque, qu'il pouvait conserver sa vie durant. Cet achat lui avait donné, dès 1765, la liberté du travail. Le philosophe se livrait à une joie sans bornes et ne tarissait pas en éloges de la grande souveraine et de son ambassadeur.

Il regrettait de ne pouvoir embrasser Falconet et Marie- Anne Collot, et il aurait voulu leur faire partager les transports d'allégresse qu'il ressentait. Il parlait encore de la maison, de la « chaumière » de la rue d'Anjou, que le prince Galitzin avait envie d'occuper, d'acquérir peut-être, et où il se proposait à l'occasion de faire des embellissements. Ils y banquetaient tous deux avec quelques amis ; on y portait la santé de Falconet, on y buvait aux absents, et le vin qu'avait

laissé le statuaire allait bon train (i). On y causait librement sous le berceau ou dans l'atelier. Diderot s'entretenait volontiers de MUe Collot, qu'il avait vu travailler tant de fois. La jeune fille n'était jamais oubliée par l'écrivain, comme si elle avait animé par sa présence l'habitation du sculpteur et apporté son charme et sa cordialité aux réunions où venaient tant d'amis. Diderot chargeait Falconet de l'embrasser non seulement pour lui, mais encore pour Grimm et pour Naigeon. Il avouait que, se trouvant saisi d'une extase soudaine, il avait tendu les deux bras vers l'endroit où M11* Collot se tenait d'habitude, en s'écriant : «Où est-elle à

présent ? (2) ».

Il continuait à s'occuper d'elle et de ses affaires, aidé de Mme Diderot. C'étaient des emplettes, des envois à lui faire, des sommes à remettre de sa part à son père, dont il ne pouvait plus découvrir l'adresse, et qu'il croyait mort. MIle Collot avait un jeune frère qui n'était pas en âge de gagner sa vie. Certes, on ne pouvait l'abandonner à lui-même ; Diderot lui avait fait apprendre à lire et à écrire, et l'avait placé comme apprenti à l'imprimerie Le Breton.

Diderot prodiguait les encouragements à Mllc Collot ; il était pour elle un conseiller et un critique attentif. Il lui parlait de la pratique de son art et de la largeur d'idées nécessaire à tout artiste. Manifestant la plus grande foi en son talent, il voulait suivre de loin ses travaux. Il recevait, très à propos, des reproductions de ses œuvres : une copie du buste de l'Impératrice lui avait été envoyée. Ce cadeau, l'avait rempli de joie, bien que la sculpture eût souffert du voyage, et eût été un peu détériorée. Si l'œuvre n'avait pas conservé toute sa finesse d'exécution, il trouvait l'image de la souveraine digne*, de sa vénération, et il se promettait de la placer au centre de sa Bibliothèque.

Un écrivain tel que Diderot devait apporter une note un peu libre en s'adressant à la jeune artiste. Tout en se livrant à

(t) Œuvres complètes de Diderot, t. xvni p. 221. (2) Œuvres complètes de Diderot, t. xvin, p. 247.

sa verve littéraire, et en s' abandonnant à son exaltation habituelle, il avait une tendance à aller assez loin et à dépasser la limite où il aurait dû se trouver retenu. Marie-Anne Collot et Falconet vivant côte à côte, il en concluait que cette communauté d'existence avait dû modifier les rapports qui existaient entre le maître et l'élève. En ami exempt de préjugés, en humoriste qui connaît les faiblesses humaines, il s'offrait à tous deux comme un confident, sans se préoccuper de savoir si ses hypothèses étaient bien ou mal fondées.

Il terminait une lettre par cette recommandation : « Adieu, mon ami ; adieu mon amie, embrassez-vous tous les deux pour moi ! » C'était une invitation assez directe, mais on pouvait encore croire à un simple badinage. Bientôt, il devenait plus pressant, plus compromettant pour Mlle Collot, qu'il appelait familièrement, nous ne savons pourquoi, de ce prénom, Mlle Victoire. Le nom de Marie-Anne lui semblait sans doute trop répandu et trop commun.

« Mon ami, s'écriait-il en s'adressant au statuaire, si vous ne faites pas le bonheur de cette enfant qui vous a suivi au diable, et que je l'apprenne, prenez-y garde, je ne vous le pardonnerais de ma vie. J'ai pensé me faire cent querelles, pour avoir osé soutenir que vous n'étiez pas époux. Ils le voulaient tous, ils en étaient sûrs. A cela, je ne répondais qu'une chose, c'est que je l'ignorais, et j'en concluais qu'il n'en était rien. »

On voit quelle était, dans le monde littéraire et artistique de ce temps-là, l'opinion courante sur P'alconet et sur son élève. On aurait pu, sans doute, noter une grande disproportion d'âge entre l'un et l'autre ; le statuaire avait dépassé la cinquantaine. N'importe ; la distance qui séparait le maître et la jeune artiste était oubliée. Falconet n'avait pas été heureux en ménage, ou bien lui-même, nature brusque et sujette à maintes incartades, n'avait pas apporté le bonheur à sa femme. Il était peu endurant, il était orgueilleux et irascible, — le Jean- Jacques de la sculpture — le mot est de Diderot lui-même. On imaginait que le sculpteur s'était fait un second intérieur, et que l'amour avait sa place dans son atelier.

Nous ne suivrons pas Diderot dans chacune de ses digres-

sions. A quoi bon insister sur l'humeur fantasque du philosophe } Nous regrettons de ne pas posséder les réponses de Falconet ; nous aimons à supposer qu'il se défendait avec vigueur contre les attaques ardentes de l'écrivain. MUe Collot s était mise à modeler le buste de Falconet, pour l'Impératrice de Russie. Il ne résultait pas, non plus, de la réalisation de ce travail, une preuve suffisante que le statuaire avait Marie-Anne pour maîtresse. Diderot n'en arrivait pas moins à cette conclusion : il disait avec assurance que Marie-Anne Collot ne pouvait manquer de le faire ressemblant, si elle le retraçait tel qu'elle le connaissait.