Madame Favart; etude theatrale, 1727-1772

En Tan de grâce 1743, l'Upéra- Comique de la Foire, dont Monnet venait de prendre pour la première fois la direction, secondé par Favart, à qui il avait confié les fonctions, sinon le titre, de régisseur général, obtenait, grâce à l'habileté de ces deux hommes experts en la matière, un succès très vif. Monnet avait engagé d'excellents artistes, parmi lesquels Préville, qui devait se faire plus tard un si grand nom à la Comédie-Française; il avait réuni un brillant corps de ballet que dirigeait le fameux Noverre, et qui com})tait dans ses rangs W"' Puvigné et Lani, que leur talent allait faire appeler bientôt à l'Opéra; l'orchestre, entièrement reconstitué, était dirigé par Rameau, et c'est Boucher qui peignait les décors et dessinait les costumes (1). Ou'on ajoute à ces éléments quelques jolies pièces nouvelles de Favart, telles que le Coq du village et Acajou, qui attiraient la foule à la

(t) C'est Monnet lui-même qui, dans ses Mémoires, nous dit que « rorchestre était dirigé par M. "Rameau «, sans s'expliquer davantage. Or, il ne saurait, on le conçoit, B'agir ici de l'auteur (VHippoh/le et Aricie, de Castoi- et Pollux et des Indes galantes, parvenu depuis dix ans à la célébrité par toute une série de chefs-d'œuvre, et qui avait dépassé la soixaniaine. Le Rameau dont parle Monnet ne devait être autre que le neveu de l'illustre compositeur, Jean-François Rameau, auteur de /a iîaméide, triste personnage, (|ue Dideiul n'en a pas moins immortalisé par son admirable pamphlet.

8 MADAME I AVART

Foire, et Ton pourra se rendre compte du succès, succès dont les proportions devinrent telles (|ue la Comédie-Française et la Comédie-Italienne, dont les recettes s'en ressentaient douloureusement, en montrèrent de Tliumeur et se liguèrent ])our faire disparaître un rival si dangereux pour leurs intérêts. Favart lui-même a raconté rapidement les faits en ces termes: — « Les Amours fjrivois, le liai de Sii'asb(mr(j et les autres |)ièces i{\iv je donnai attirèrent encore un plus grand concours de speclaleurs. Les Comédiens Français et Italiens, voyant [le public] déserter de chez eux pour des bagatelles, conjurèrent la ruine de l'Opéra- Comique et réussirent à le faire supprimer, malgré les représentations et les droits de l'Académie de Musique. Cet événement arriva à la fin de la Foire Saint-Laurent de 1744. »

Favart parle ici des « droits » de l'Académie de Musi(jue, droits qui se trouvaient lésés par la guerre (]ue l'on poursuivait contre l'Opéra-Comique. C'est ([n'en effet, il faut savoir que l'Opéra, suzerain alors de tous les théâtres et spectacles quelconques (à l'exception de la (.omédie-Française et de la Comédie-Italienne, ses deux aînées), tous étant tenus envers lui d'une redevance importante, était, de par ses lettres patentes, h'ur seigneur et maître. Nul théâtre ne pouvait subsister, nul ne pouvait s'ouvrir sans sa permission et sans avoir subi ses conditions, lui seul étant nuutre et détenteur de leur privilège, qu'il confiait, moyennant finances, à qui lui plaisait (1). L'Opéra- Comique fermé, c'était donc une perte pour lui. puis((u'il n'en pouvait plus percevoir le tribut {'l). Voilà poiiripioi Berger, à cette époque directeur de l'Opéra, s'opposa à la disiiarition immédiate du théâtre et sollicita un délai pour sa fermeture. Ayant obtenu ce délai pour lui, et non j)0ur Monnet, ipii dut s'elfacer, il chargea Favart de diriger l'entreprist; pour le compte même de l'Opéra, avec faculté de faire les engagements utiles.

(1) Celte situation singulière et peu connue, (jui dalail du len)|).s de Luliy, dura jusqu'à la Hévolutioii île 1H:50. Une ordonnance royale du 2't août IHMI la lit disparaître sur les reclamaliuiis des intéressés. Alors, mais alors seulement, nos Uiéillres ne furent jjlus redevables envers l'Opéra. Jai publié les dociunenls relatifs ii ce sujet dans mon iJiclionnaira du TIv'àhc, au mol : » Suzeraineté de l'Opéra ■■.

(il Lu redevance annuelle de l'Opéra-flomniue envers rO|)éra était alors de 15.000 livres.

Précisément alors, Favart recevait de Liinéville une lettre en date du "21 janvier J74o, par laquelle M""^ Duronceray, femme d'un musicien du roi Stanislas, duc régnant de Lorraine, lui ofî'rait ses talents et ceux de sa fille, comme actrices et comme danseus3S. Elle lui faisait savoir en même temps que si son offre était agréée, toutes deux prendraient le nom de (Ihantilly, par égard pour leur famille, qui habitait Paris. La jeune fille, à peine âgée de dix-huit ans. s'était fait une renommée à Nancy, à la Cour de Stanislas. Favart aussitôt accepta l'offre qui lui élait faite, fit venir les deux femmes à Paris, aux appointements modestes de UOO livres, et sans tarder fit débuter M"^ Chantilly à l'Opéra Comique, dans une pièce de lui, les Fêtes publifiues. Le succès de la jeune artiste fut complet et continua la vogue du théâtre, à tel point (|ue ses ennemis obtiurent enfin sa fermeture défiuitive (juin 1745). Alors, et toujours pour le compte de l'Opéra, Favart obtint, afin de pouvoir tenir et terminer les engagements qu'il avait contractés, d'ouvrir à la Foire, dans une autre salle et non pas sous son nom, mais sous celui d'un fameux danseur de corde anglais appelé Matthews (que de chinoiseries !), un spectacle dit « de pantomime ». où Ton ne pouvait en effet jouer que des pantomimes et des ballets. Il ne [)erdit pas de temps et inaugura ce nouveau spectacle à la Foire Saint-Laurent, dans la salle du Petit Préau, le 16 juillet 1745. par une pantomime intitulée le Désespoh favorable, qui fut rapidement suivie de plusieurs autres : rOFil du maître (24 juillet), l'' Expédition militaire (7 août), l'Obstacle favorable (2(S août), et, le même jour, les Vendanges de Tempe. Cette dernière, qui était de Favart lui-même, valut un succès fou à Fauteur et à ses principales interprètes, dont l'une était M"'' Chantilly, qui se montrait délicieuse dans un r(jle de petit berger, et l'autre. M"*' Gobé, charmante dans celui de l'amoureuse (1).

il M"" Victoire Gobé, dont la carrière est restée obscure, appariint un instant, en 17.^ <, a l'Opéra, sous le seul nom de Victoire, et lit aussi, quelques années plus tard, une apparition furtive à la Comédie-Italienne, où elle débuta, le 19 août 1756, dans les Débuts et dans l'Emljarrits des richesses. Elle ne fut pas reçue, malgré de réelles qualités de comédienne et de chanteuse. Elle quitta le théâtre, sans duuteà cause de son mariage. El;e épousa en elfet le compositeur Jean-Claude Trial (frère aine du fameu.x acteur de la Comédip-Italiennej, qui fut, conjointement avec Berion père, diiecleur de l'Opéra de 1707 à 1771, année où il mourut subitement, le 'IH juin.

10 MAUAME I WAHÏ

La grâce, le talent, et aussi la sagesse de M"' (Ihantilly avaient fait sur Favart une impression aussi vive (|ue sur le public, mais plus comj)lète et d'un autre genre. C'est-à-dire qu'il s'était vivement épris de sa jolie pensionnaire, et que par son attention, ses prévenances et ses soins (Udicals, il avait su gagner sa sympathie et lui faii'e partager ses sentiments. Si liicii ipie lorsque fut écoule le temps de la [)ermission qu'on lui axait accordée d'ouvrir un nouveau spectacle à la Foire et ([ue fut fermé ce s[)ectacle. dont elle avait surtout fait l'ornement, il n'hésila pas à demander sa main. sTir (|u'il était d'être agréé par elle. En effet, la jeune fille ayant obtenu le consentement de son père, le mariage fut liienlol (b'cidt'', et le 12 tb'cembre 17i;). au sortir de l'église Saint -l'ierre-au.\-B(eufs, oii avait eu lii'u \;\ cérémonie nuptiale. -M"'' Justine Duronceray, dite (-hanlilly. était devenue .M"" Favart. Elle ne devait pas iar(b'r à rendre ce nom célèbre.

Ce mariage, qui sendjlait conclu sous les plus lieniciix auspices, commenea [)ourtant par faire le malheui' des jeunes époux. 'Ml sait (jue le inart-cha! dr Saxe, (|iii taisait alors la campagne de Flandre, eut l'idée, dans un but [ioliti(]ue. d'apiieler auprès de lui une trou[)e de comt'diens, t\\\\ devait raccompagner i)arlout au coni's de ses opc'ratious. 11 a\ait en (piebpics relations avec Favai-t. il connaissait son habileté et son expi'"rieiice des choses du lln-àtre. c'est sur lui (pi'il jeta les yetix pour la mise à exécution de son pi'ojel. Il lui eci'i\it donc pour lui pi'oposcr (If ciM-iMitci' nn pei'sonnel et de si' mettre à sa tète pour le suivre dans sa canq)agne. Favart, (\uc les cii'coustances avaient rendu libre, accepta volontiei's. Il eut liientot fait, avec les artistes qu'il a\ait ms sons ses ordres a la Foire, de ri'nnir une troupe l'onvenable, rt il partit avec elle poni- lîrnxelles. laissant d'abord sa jeune jeiinne a l'aris. Mais, comptant sur son talent, il m- tarda pas a la taire vciiii'. sans se doutei' des dangers (pi'elle et Ini allaient conrii' i I ).

Il Parmi l<.-s artistes «nf,M),rés par Kivart |)(Mir sa « campagne di' Fliuidre " mi peut snrloiil si^TialtT l'-s suivants : D'ilaiinelaiir. acteur l'.xcelleut qui puiilia plus tard un livre inlrrfssant sous ce titre : Ohscrvtilions sur l'url du Comédien il77.'')), cl sa femme, la Bcanmenard, connue au llicâtro .sous iesobriipict liizarrc de fiVif/o. .•! ipii. a\anl é|Mjiisc IJcIlfCourt, de la flonii'dir- Fr.niiaise. di'\iiil l'iiiir di-- iinillrinvs sdii-

MADAMK KAVABT

On a trop souvent raconté les incidents que fit naître la passion brutale inspirée au maréchal par M'"^ Favart dès qu'il l'eut aperçue, on a trop rappelé les détails de sa conduite infâme envers les deux éi)Oux, pour que je veuille m'attarder à retracer des faits généralement connus et qui sont [)eu à Tlioiineur de ce grand homme de guerre. Il ne me plait pas d'ailleurs de rechercher si, comme quelques-uns l'ont prétendu, M'"" Favart, lâchement persécutée, finit, pour sauver son mari et pour se sauver elle-même, par céder presque de force aux instances du maréchal, ou si, selon d'autres, elle sut échap[)er à ses étreintes. Je me bornerai, sans entrer dans le détail, à rappeler brièvement les faits odieux qui caractérisèrent la conduite du maréchal dans sa poursuite de la jeune femme, les [trocédés indignes qu'il employa envers elle, ainsi qu'envers son mari, et la terreur qu'il inspirait a M"" Favart. qui flnit par s'enfuir subrepticement de Bruxelles et par revenir à Paris, }tour se soustraire aux tentatives dont elle était l'objet. Une fois ici, et se croyant en sûreté, elle débuta avec succès à la (lomédie-Italienne. Mais bientôt les persécutions recommencèrent, avec plus de violence encore que précédemment. Favart lui-même avait dû quitter Bruxelles pour éviter la colère du maréchal, furieux de la résistance de sa femme, et en était réduit à se cacher. M""" Favart, le croyante Lunéville, se rend en cette ville pour le rejoindre, tandis qu'il avait été obligé de se réfugier à Strasbourg. A peine est-elle arrivée à Lunéville, où elle avait été suivie secrètement par des agents du maréchal, que ceux-ci, porteurs d'une lettre de cachet, pénètrent chez elle et l'arrêtent pour la conduire aux (jrrands-Andelys, oîi ils l'enferment dans un couvent d'Ursulines; de là on la transfère à Angers, dans un couvent «de force », puis encore, un })eu plus tard, à Tours et à Issoudun, {\ue sais-je? Et pendant ce tem})s elle ne cessait de recevoir des

breltes dont tassent mention les annales de ce théâtre ; le fameux comique KÉcluse, fondateur du spectacle des Variétés-Amusantes, et Durancy, comédien vraiment remarquable, qui fut quelques années plus tard directeur du théâtre de Bruxelles, et dont une fille, M"' Céleste Durancy, après s'être montrée avantageusement à la Comédie-Française en 1759, la quitta en 1762 pour entrer à l'Opéra, où ses succès furent éclatants, particulièrement dans Oriihée et Alceste de Gluck, dans Ernelinde et Persée de Philidor.

12 MA HA M i: I A VA HT

lettres pressantes du maréchal, qui ue l'essait de la })oursuivi'e de ses convoitises et de ses désirs. Oui sait combien eût pu durer encore cette situation terrible, si les malheureux n'avaient été délivrés enfin par la mort du maréchal, qui périt des suites d'une (diute df chfvid. \r od novembre 1750? Sa persécution n'avait [)as dui'c moins dr (juatrc années.

.If n'en dirai [las davantage sur ce sujet douloureux, me bornant à rap[)eler ce ({ue disait un historien de Favart en rctrarant les [irendtM's incidents qui mar(juèrcnl sa direction de la troupe du maréchal de Saxe ; — « (Jue n"esl-il possil)le d'cU'acev de bi vie de Favart les (pnitre années qui vont suivre, années de bitiiiues, (\r luttes, de (lan:;ers incessants pour sa bourse, son honneur et sa vie! Favart en sortit vi\aid, c'est (|uelque (diose: mais au prix de (juelles angoisses, de qu(dles désolations! Voilà oîi notre siècle triomphe orgueilleusenu'nt de son aine; car, de nos jours, rien de send)lable à ce que souHVit l'avai'l ne saurait se reproduire. Les maréchaux de France auraient beau être amoureux, ils n'attaqueraient les directeurs (ju'a armes égales; ils n'auraient pas, comme supplément à leui' arsenal militaire, les lettres <Ie cachrl. les couvents, les exempis de police et l;i maréchaussée ( 1 ). »

La mort du maréchal, qui delivi'ail l''avarl el sa leiunie (buiu' persécution odieuse el lâche, inspirai! au malheureux iquaix ces -impies lignes de ses ^/(''n)(til■('s :

.le crois qu'il m'est permis de dire, sur l;i ukuI Jf cri ilJusU'c lu)uiiii(' i\r ^'ucrro. ce que le père de notre théâtre disait sur le cardinal de [{u'helieu :

Qu'uu parle bien ou mal du fameux maréchal. Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien; Il m'a l'ail trop de hien puur en liirc du mal. Il ma l'ail ti-op di' mal puur eu dire du hicn.

il Paul Smilh iKlouard Monnais), sérii- d'arliclrs sous ce litre : FavtuL, sa vie el ses Lellreu, dans la lievw d G'izelle musi'ale de lXh\.

Naliire, un jour, épousa l'Art:

De leur amour naquit l'avart.

Qui semble tenir de son père 'l'out ce qu'elle doit à sa mère.

C'est en ces vers un peu amphigouriques qu'un admirateur de M""' Favart exprinuiit naguère son opinion sur le talent de Farliste charmante doid le nom a laissé dans Fhisloire du théiitre une trace inetî'aeahle. I /au leur de ces versiculets élait Favocal Baurans, qui, sous le titre de la Serrante inaiti-esse^ venait de donner à la Comédie-Italienne une traduction de la Serea padrona de Pergolèse, dans laquelle on peut dire que, bien que toute jeune. M""' Favart avait atteint le comble de sa renommée.

L'aimable comédienne était alors, en efl'et, dans tout Féchit et l'épanouissement de sa jeunesse, puisqu'elle comptait à peine vingt-sept ans. Et pourtant, adorée déjà du [lublic, elle venait de faire tourner toutes les têtes en jouant, avec une verve et une originalité exquises, ce joli rôle de Zerbine de la Servante maîtresse, grâce auquel elle attira la foule pendant plusieurs mois. Combien d'autres, d'ailleurs, lui furent aussi favorables, et que d'applaudissements ne recueillit-elle pas dans tous ces jolis ouvrages auxquels elle prêta l'appui de sa science du théâtre et le charme de sa grâce séduisante : In Fée Urg'ele, Bastien et Hastienne, les Trois Sultanes, la Fille mal gardée^ Isabelle et Gertrude, les Moissonneurs, Annetle et Luhin et surtout la Chercheuse d'esprit, et celte ailorable Ninelte à h cour, qui furent pour elle de véritables triomphes, et dans lesquels les spectateurs ne pouvaient se lasser de la voir et de l'applaudir.

Ouel souvenir à évoquer que celui de celte actrice inimit;ible, (]ui fut la gloire et la joie d'un temps si fertile en excellents acteurs de toutes sortes, (|ui fut la Favart après avoir été la Chantilly, c'est-à-dire tout à la fois la grâce, l'esprit, la malice, la na'iveté, la tendresse, la finesse et l'élégance! Type aimable,

14 M\n\Mi: I \v\r,r

eiichaiileiir et si'duisaiil, arliste sans sct'oiiile el sans licrilirn'. (iiii fut siiiiiillani'mt'iil daiiSfiise. conuMliciiiie. chaiiteust', vir-

La Cir ERCiiEUsn d'kspkii.

Dessin d'Eisen, grave par Aliainct. l^prcuvc inaclicvcc.

liiosi'. aiilt'iii' l'I (•((iii|i(>sitfiir. r\ (|iii fNrrllail (hms liuilcs li'S clioses aiixqiK'Ilcs il lui |ilaisail de loiirlici': la ui'a<'<' <lr la

MAUA.MI'. l'A VA UT '1?)

Gomedie-Italienne, renfaiit gâtée du pablic, la favorite de la cour, Tesclave de son art, qu'elle respectait comme elle se respectait elle-même; avec cela bonne fille, l)onne épouse, bonne mère, bonne amie, compatissante aux maux d'autrui, loujoui's prête à faire le bien, Toreille et la main tendues à toutes les misères, et joignant, on peut le dire, les ([ualités du cœur le plus généreux aux ({ualites cliarmaides de l'esprit le plus aimable.

Svelte et légère, mignonne et élégante, M""" Favart, sans être précisément et correctement jolie, n'en réunissait pas moins toutes les séductions. Faite au tour, avec la taille fine et les épaules développées, elle avait le col admirablement attaché; puis un bras irréprochable, la main fine, le pied petit et cambré, et une jambe merveilleuse. Pour le visage, si le nez était un peu fort, la bouche était expressive et mutine, le menton rond, le front pur et élevé, et la ligure était comme illuminée par deux beaux yeux pleins d'éclat, dont le regard intelligent était ombragé et en quelque sorte envelo})})é par des sourcils bien dessinés et bien arqués.

(Test à son mari, à Favart lui-même, (ju'il faut avoir recours pour connaître ses origines. .l'emprunterai aux intéressants Mi'nioires de cet honnête homme quehjues lignes de la notice qu'il consacra à sa femme, peu de jours après la mort de celle-ci :

Marie-.lusliiie-Henoile Duronceiay naquit à Avignon le 1") juin 1727. sur la paroisse Sainl-AgricDle (1). I^lle étoit iille (rAndré-Hené Duronceray, ancien musicien de ta cliapelle do Sa MajtslP, et depuis musicien du feu roi Stanislas, et de Pierrette-Claudine Died, aussi musicienne de la cliapelle du roi de Pologne, ('e prince, qui s'inléressoit au jjonheur de tous ceux qui l'environnoient. eut la bonlt' de conlriliuer lui-même à féducalion de la petite Duronceray, qui s'annonçoit dt^ja par des talens prématurés. Les plus habites maîtres la formèrent pour la danse, la musique, les différens instrumens et les élémens de la langue. En 1744, sa mère obtint un congé du roi Stanislas pour venir à Pari;'. M"'" Duronceray parut a TOpéra-Coinique, à la Foire de Saint-Germain, sous le nom de M"'^ Chantilly, première danseuse du roi de Pologne. Elle débuta par le rôle de Laurence, qu'elle joua d'original dans une pièce intitulée les Fêtes publiques, faite à l'occasion du premier mariage de

(1) Chose singulière, Favart commet une erreur sur la date de la naissance de sa femme. Celle qu'il donne, l.j juin, est celle où elle fut baptisée, mais elle était née la veille, le 14, ainsi ([u'en fait foi précisément l'acte de iiapléme.

46 MAHAMt: KAVAHT

feu Monseigneur le Dauphin. Elle eut beaucoup de succès, tant dans la danse que dans la musique et le dialogue... (1).

....M""^ Favart vint à Paris (après le voyage en Flandre i et débula au Théâtre-Italien le 5 août 1749. Il n"y a point eu d'exemple d'un plus graud succès: mais les persécutions se renouvelèrent et l'empèclièrent de continuer son débul: enlin elle en triompha, et Tannée suivante elle reparut sur le même théâtre, le 18 janvier, avec encore plus d'avantage; elle fut reçue d'abord à pari entière, faveur assez rare, et qu'elle ne devait qu'à ses seuls talens. Une gaieté franche et naturelle rendoil son jeu agréable cl pii|uant : elle n'eut point de modèles et en servit. l*ropre a tous les caractères, elle les rendoil avec une vérité surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenoii propre: en un mot, elle se mulliplioit à l'infini, et l'on étoit étonné de lui voir jouer, le même jour, dans (]ualre pièces différentes, des l'ôles entièrement opposés. Ixi Scrvaiilr nuritresse, Btistieii cl Hastiennr, Shu'Hi' à In luiir. les Sullmus. Aniicllc et l.iihin. Ui Fée l'r(/èh'. /es Moi-isoniicKis, etc., ont prouvé (|u'elle saisissoil toutes les nuances, et que. n'étant jamais semblable à elle-même, elle se transformoit et paroissoit réellement tous les personnages qu'elle représenloit ; elle imitoit si parfaitement les diiférens idiomes et dialectes que les personnes dont elle empruntoit l'accent la croyoient leur compatriote...

On pourrait croire, si Ton n'avait les assertions des conleniitorains, que Favart, par nu sentiment naturel, exagère les mérites

(!) Les Fêles puhIUitu's avaient poui- auteurs l'avarl, LaL'arde, qui lut plu< taid le " régisseur» des speclaclesde M""de l*uai]ia(luur, el un ceriaiu Lesueur, (|ui est resté complètement obscur. A propos de cette pièce, et Itieu ijue cela sorte un peu démon sujet, je trouve, dans un chroniqueur du temps, une anecdote trop plaisante pour que

je ne la rapporte pas d'après lui: — «\ la répétition générale de( ette pièce, M"«S

connue sous le nom de ma mie liabichon, se glissa derrière le l)anc des symphoni}>les <|ui étoient rangés sur une ligne dans rorohestre. (les musiciens avoient des perruques ; Babichon y entortilla des hameçons qu'elle avoil prépaies avec des crins imperceptibles. Ces crins se réunissoient à un lil de ra])|)el ([ui répondoit aux troisièmes loges. Hdbiclion y monte, attend ([u'on donne lu signal pour l'oiu l'iliire. Au premier coup d'archet, la toile se lève el les perru(pies s'envolenl inules en même temps. M. H erger , directeur du grand ()|ièra, ijui |)résidoil à celle répétition, scandalisé d'une pareille indécence, voulut en connoiti'e l'auteur pour le l'aire ])unir. Babichon, qui avoit eu le temps de descendre, éloii aupiès de lui, el haussoil les épaules en joignant les mains ; mais on connut à son air modeste i|ue céloil ellequi

avoil fait il" coup ; elle l'avoua, et dit è M. 15 Hélas! Monsieur, je vous supplie de

me pardonner; c'est un efTel de l'antipatliie (juc j'ai pour les perru(|ues : el même, au moment que jn vous parle, malgré le resi)ect ([ue je vous dois, je ne i>uis inemiM'cher de me jeter sur lu vôtre; ce (lu'elle lil en prenant la l'iiile aussitôt, (iliacun dit qu'il falloil venger l'honneur des têtes ii perruques, Habiilimi inl mandée le lendemain il la police; mais elle raconta l'histoire si naïvinu'iii l'i d'une l'ainii si plaisante que le magistral s'éponlfoil rjc lire en la lo-oudanl. \-J\i' l'u tut quitli' poui' une niercniiale >-.

MADAMK FAVAFïT 17

de son aimable femme. Mais l'opinion exprimée par ceux-ci conûrme pleinement la sienne propre, et nous savons, par conséquent, à quoi nous en tenir, et qu'il ne dit que l'exacte vérité. On a vu le succès qui accueillit M""" Chantilly dès son apparition à la Foire. Ce succès ne fut pas moindre lorsque, devenue M'"" Favart, elle se présenta à la Comédie-Italienne, scène bt-aucoup plus importante et dont le public était fort difficile à contenter. Un annaliste rendait compte ainsi de son début à ce théâtre : — « Le mardi o août 1749, M""" Favart parut au Théâtre- Italien, et joua, dans l'acte des Débuts, l'actrice débutante, ensuite le rôle de Marianne dans la comédie de PÉpreuvc, et dansa dans le ballet qui suivoit ces deux [tièces. On ne doit pas oublier le ballet des Savoijarfis, où elle dansa el chanta une chanson savoyarde française... (I) ». M""" Favart elle-même, dans une lettre qu'elle adressait à son mari cinq jours après son début, c'est-à-dire le 10 août, le lui faisait connaître en ces termes : — « Je ne serai pas longtemps sans t'aller voir; je te le demande au nom de ce que tu as de plus cher. Je ne sors qu'avec ta mère et ta sœur })Our aller chez mademoiselle Sylvia (2) et à la Comédie (Italienne). J'ai débuté dans rKprein-e, que mademoiselle Sylvia m'a montrée, j'ai fait courir tout Paris; j'ai joué aussi le rôle de la petite actrice dans les Débuts; enfin

(1) Dictionnaire des Théâtres, par les frères Parfait, — Les Détmts étnienl un petit acte de Dominique el liomagnesi, el je n'ai pas besoin de dire que l'Épreuve était une des plus jolies comédies de Marivaux, alors presque encore dans sa nouveauté, car elle datait seulement de 1740. Quant à la chanson savoyarde, c'était une ronde patoisée, dont voici un couplet :

Mon paire au>si ma maire M'ont voulu marida.

Dérida!

A c'te saison dernière Avec un avocat, Hé ! coussi coussa 1 A c't'heure là.

Le p lUvre amant que voilà !

(2) Giannetta-Rosa Benozzi, épouse Baletti, connue au théâtre sous le nom de Sylvia, l'actrice la idus faraeu-e alors de la G méd e-Italienne, à laquelle elle a 'partenait depiis 1716, et l'interprète favorite de Marivaux. Elle eut, comme naguère M"« de Brie dans la troupe de Molière, le privilège- d'une jeunesse éternelle, ce qui lui permit de se faire appUudir dans les rôles d'amoureuses jusqu'à sa mort il75S), cest-à-dire pendant quarante-deux ans.

18 mahamk kavart

i*ai terminé par une petite scène italienne (jne je' n'ai pas mal dite. J'ai lait aussi (pielques progrès dans la danse. J'ai écrit une lettre toute [)réte pour envoyer à l'arrivée de notre ennemi, où je lui dis mes sentimens. »

Cette dernière phrase est relative au maréchal, qui continuait de persécuter la jeune femme et son mari. Vingl jours après, le h"" septembre, elle écrivait encore à celui-ci : — « ...Si lu veux, j'enverrai mon début à tousles diables, et je parssurle-champ pour l'aller l'etrouver. Marque-moi tes intentions, je les suivrai de point en point. Glande -moi ce que tu veux que je dise aux Comédiens (Italiens) relativement à moi ; ils attendent ton retour pour décider ça. Il y a toujours un monde prodigieux quand je parois. Je viens de jouer la danseuse daus ./e ne sais (luoi, et Fanchon dans le Trinniphc de l'intérêt. On continue le ballet de la Marniollc, toujours avec succès; tes couplets y font toujours ])laisir. Le duo (juc j'ai clianté avec Hochard (^sl aussi de ta façon : il sutlit (pi'il vienne de toi pour (jue je le rende bien. <»ii me menace qu'on va me faire beaucoup de mal. mais je m'en moijue; j'irai de grand c(eur demander l'anuKuie avec toi... S'il ne nous est pas [)0ssible de rester ici, nous nous en irons finir nos jours dans l'étranger, unis par l'amour ei l'amitié. Je suis pour jamais la [lelite femme et ton amie. — Justine Favai!!- ".

L'aimable femme était [)leine de courage, on le voit, et prête à supporter la plus mauvaise fortune. C-e courage allait éli'e mis à uni' rude ('preuve, car c'est surtout à pai'tir de ce luonienl (pie 1(! maréchal, ainsi que je l'ai rap[)orté, s'acdiarna aj)rès elle avec une sorte de fureur, (pi'il la lit ai'réter loi'S(prelle eut essayé de rejoindi'e son mari à Luue\ille. et (pi'il la lit transporter de ville eu ville daus des coiiveuts ()ui étaient pour elle autant de pi'isons. La mort de cet être indigne vint enliii la delivi'er '■I lui pei'mettre de reprendre, en toute S(''curite, l'exercice d'uu art dans le(piel elle excella et (|ui allait la l'eudi'c rapideun-nt célèbre. Avec sa réappai'ilioii a la Cium-die-ltalieniie \a comiui'Ucer sa V('ritable carrière, cai'riei-e aussi active (pu- lii'illante, au cours de bnpu^le son talent [tril tout son essor, (pii se prolongea (leiidant vingt années et (pii ne lui brisée (pie par une mort prématurée.

Dès les premiers jours de 1751, M""^ Favart reparaissait donc à la Coméclie-Ilalieiiiie, devant ce public qui l'avait naguère si bien accueillie, (le fut d'abord comme simple pensionnaire, mais elle savait [lar avance qu'elle ne tarderait pas à devenir sociétaire (1). Il était d'ailleurs évident ([ue, par le fait de ses facultés [)articulières, elle ne tarderait pas non plus à prendre au thé;itre une place absolument [)répondérante. C'est que M""" Favart n'était pas seulement une comédienne liors ligne et pleine d'originalité, ([u'elle ne se contentait [)as de faire applaudir cha(|ue jour un jeu souple, varié, plein de grâce et d'esprit, de délicatesse et de fraiclieur, de gaité et de verve comique. Née pour la scène, en ayant le sens à tous les points de vue, elle avait, si l'on peut dire, le théâtre dans le sang, et ne bornait point son action aux talents qu'elle déployait dans la comédie, dans le chant, dans la danse, et jusque dans le jeu des instruments (elle jouait habilement de la harpe et du clavecin). Tous les secrets de cet art si compliqué du théâtre lui devinrent bientôt familiers, de qu'elle n'apprenait pas, elle le devinait, son intuition lui tenait lieu d'expé-

(1) Voici, la concernant, les arrêtés pris par les gentilshommes de la chambre qui avaient juridiction sur les théâtres :

« Il est permis aux Comédiens Italiens de recevoir en qualité de gagiste la demoiselle Chantilly-Favart, pour être employée dans les dilTérens divertissemens de leur spectacle.

» A Versailles, le 2 mars 1751. «Le Duc de Gesvres. »

» Nous, duc de Heury, pair de France, premier gentilhomme de la chambre du Roi,

» Avons reçu et recevons, suivant les ordres du Roi, dans la troupe des Comédiens Italiens de Sa Majesté, la demoiselle Favart, pour jouer généralement tous les rôles qui conviendront à ladite troupe, lui avons accordé et accordons la première part qui viendra à vaquer, de laquelle part mandons et ordonnons auxdits comédiens d'en faire jouir la demoiselle Favart, etc.

« Fait à Versailles, le 18 janvier 175-2. « Le Duc de Flelry. »

M""' Favart n'attendit pas longtemps la part entière qui lui était ainsi promise. Elle lui fut dévolue à la retraite de Flaminia (M"° Riccobani) le 29 mars 1752.

rience, et ses facultés d'assimilation étaient singulièrement aidées, on le conçoit, par la diversité des talents qu'elle déployait sans cesse. Son initialive se manifestait en toutes choses, jusqu'en matière de costume, et l'on sait que sous ce rapport elle opéra à la Comédie-Italienne une réforme que, sur son exemple, Lekain et M"'' Clairon s'efforcèrent d'effectuer à la Comédie-Française. Tout cela fil que M""" Favarl se trouva bientôt, et tout naturellement, mêlée de façon très étroite au travail intérieur du théâtre, à la mise en scène, aidant ses camarades, comme sans y penser, au cours des répétitions, réglant souvent les positions de chacun, les entrées et les sorties, indiquant ou suggérant aux auteurs les changements h faire, les coupures à praticjuer, donnant son avis sur tout, vivifiant tout de son infatigable activité, et complétant l'ensemble par la supériorité de son interprétation j)ersonnelle. Avec des partenaires tels que Rochard et (iaillot. M"'' Desglands, Catinon Foulquier et autres, on comprend les résultats qui pouvaient être obtenus et la chaleur (jui était apportée a Faction. Il est certain qu'elle exerçait sur tous une sorte d'autorité active et affectueuse, autorité subie sans ditficulté, grâce à l'inlluence qu'elle avait conquise sur le parterre.

Cette influence fut telle, et dès l'abord, qu'elle eut pour elTei de ramener le public à un théâtre que celui-ci menaçait d'abandonner. M"" Favart fit sa réapparition à la Comédie Italienne dans une pièce de Favart, lea Ainaiits inquiets, parodie en trois actes de '/hriis et Pelée, opéra de Collasse créé le II janvier 1089 et dont rui venait de faire une reprise (la septième), le iO novembre l~.')(i. \\\\ enregistrant la repr(''seiitatioii de ce petit ouvrage (!' mars i"."!!) dans ses Anecdotes (IranialKjnes, l'abbé de Laporle disait : — " Avant la représeidation de cette parodie, le Tliéàtre- Italif-n t'tail pi-u fi'(''qnent(''. Celte pièce lit revenir la foule, et cidles que donna ensuite le uK'inc ;iiiteiir, jointes au jeu charmant de M""" Fa\art. ont tonjoni's anginenle depuis le nombre des s[)eclateurs ». .M"" Favart ne lut pus moins heureuse en paraissant, quelques semaines après ( IS mai ). dans un ballet mèb' de cliaid intitulé le Mai. dont Desbiosses avait écrit la uiusi([ue et que les fréi'es l'ai'l'ait inenliouneni en ces termes: — -< Les danses de ce ballet etoieiil coujiees de puroles chaulées, de hi conq)osition fli' M. ^t.■lrc(ln viMe ; toute hi iinisiqne, Imil msl riiuientale ([ue

MADAMF, FWART

vocale, eut beaucoup de succès; la iMusette surtout fit fortune; les paroles furent aussi fort bien reçues (I). M. Mochard se fil

Porirail de B(li!^sy, auLeur de ki Frivolitc d'après Cochin.

(1) CeUe Muselle élail en Irois couplets, le premier chanté par M"= Favarl, le second par Rochard, le troisième en duo par tous deux.

applaudir dans ce ballet par le goùl et Texpression de sou chaut: ^ladame Favart Fanima au-dessus de tout ce qu'où peut imaiiiner, et par son chaut et \)av sa danse ; ainsi rexécutiou i'(''[m)udit parfaitement au tableau i;racieux ([u'il présentoil et eu assura la réussite. »

Après s'être montrer dans deux autres parodies de sou mari, It'.s Indes dansantes et /ps Atnotirs clKuiiprlrcs, l't avoir l'cpris avec un succès énorme, sous le titre de la l'allée de Montmorency, la pantomime qu'elle avait jouée à la Foire sous celui des Vendanijes de Tcntpr, M""' Fa\art remporta lui triomphe retentissant dans uiir petite comédie en vers de Boissy, la Frirolité. Boissy, (fui. comuH' ([uarante ans auparavant Daiu'ourt, saisissait volontiers l'actualité pour la transi)orter a la scène (ainsi ([u'il le ht dans les Ktvennes. l' l^ndxtrfox du clioi.v, ht l-'olie du jour, la Co)ni'l(\ le Tfioinphe de rinlrrèt, etc.), avait pris texte de la pri'sence à l'Opéra des bonlVons italiens et du bruit ([ui se faisait autour d'eux, j^ràce surlout a (Iriuiin el à .lean-.lacipu's Itousseau, pour les railler devant le public uou sans nue certaine élégance(l). Ce sujet de circonstancié et la façon dont il était traité, joints à la présence de -M'""^ Favart dans le rôle principal, valurent à la bleuette doucement satirique de Boissy un accueil particulièrement favorable de la partdes spectateurs. « Celte [lièceeut un succès prodigieux, disent les frères Parfait. M""^ Favart y jouoit le rôle de la Frivolité, [lers. nnillée au gré de l'auteur el du public ; elle est aussi remarquable en ce qu'elle peut être regardée comme l'i'ixxpie de la ré[)ulation brillante de la même actrice dans le chaul italien (2) ». M"" Favarl chantait, en effet, dans le divertissement qui teruiiue cette pièce, un air italien (pii Irauspoi'tail d'aise les spectateurs et dans lequel, paralt-il, elle imitait d'une façon curieuse la ToneDi. la prima do)inn des boulfons de l'Opéra. Il arriva souvent, par la suilr. (pi'ou lui lil clianter dans cei'taiiies pièces (entre autres dans la ludc //u// /yn/v/rV) des ariettes italiennes [)Our le plus grand jtlaisir du puldic. Les frères Parfait disau'ut

(Il C'est ce qui fait que la Frivolité rentre dans la catégoi'ic di's lirocliurt-s et jiaiTiphlets inspirés j^ar la l'ameuse «guerre des boulFons » rt prend place dans la bibliogra]ihie relative à cette querelle resiée célèbre.

(2/ Oifiionnairr des Tlit'àlrcs.

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'.l/.-rrjjuUui Ai<ji/?'

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^ut Jec^ut Li raison cJ çuj (a jt>rr/iJ /h^tr rfçU

Madame Favarl dans Bastioi cl Ikislininr li'apres le tal)leau Af Carlo Vanloo gravé pai' Daullé.

24 MADAME FAVAKT

encore à ce sujet: — « Le sieur Sodi a donné des leçons de cet art (l'art du chaul italien) a une écolière qui fait bien de rUoiineur à ses maîtres, et de qui les chanteuses italiennes qui ont fait laut de bruit à l'Opéra depuis le mois d'août l"o2 n'auroient pas mal l'ail (Tt-n [U'endre. Je crois n'avoir pas besoin de la déclarer plus rlairement, puisqu'il n'y a })as deux demoiselles Favarl à Paris ». A ce moment, M""' Favart était devenue à ce point la favorite du public de laComédie-llalienne (ju'on ne trouvait rien de mieux, pour être agréable à celui-ci, que de la charger cha que année de réciter les compliments de clôture et de réouverture à l'époque de la fermeture à laquelle les théâtres étaient (d)liués pendant les fêtes de Pâques; ainsi en fut-il pendant lesannées 1752, J753 et 1754 (l). Elle marchait d'ailleurs de succès en succès, et l'un des plus retentissants fut celui (pi'elle remporta dans une paysannerie intitulée les Amours de /htstien et de Ikistienne, dont elle était l'auteur en collaboration avecHarny. Les auteurs eux-mêmes qualihèrent cette pièce de parodie du Demn du vdlage de Jean-JacquesRousseau, or, ce n'est nullement une parodie, mais une imitation aimable et que le public accueillit avec une sorte de frénésie. « Les expressions nous man(|uent, disent les frères Parfait, pour faire comprendi-e l'ctlft (jue litdansParis cette charmante parodie, qui a])|iartienl à double titre à M""' Favart, et par la part ([u'elle est en di'oil d'y réclamer comme auteur, et par la façon dont elle a rendu le rôle de Bastienne. Elle y a reuq)li l'idée qu'on peut se former de la perfection en ce genre, et même surpassé, s'il est possible, celle que le public avoit conçue de ses talens; c'est tout ce que nous pouvons en dire, mais les faits parleront. La parodie du iJcrln du vlllaf/f a eu le sort de celte tragédie de M. Lorneille de Liste, \\\\\\u\ve l'imocrale , dont les comédiens se lassèrent avant que d'en pouvoir lasser les S[)ectateurs, avec cette dilférence que la [larodie est restée au théà- Irt' comnu' une pièce de ressource, après l'avoir occupé

(1) Quclfiuelbis elle clianlail ce rompliraeiil: — ■' 11 y eiU )Hiiir la clûiure (l'JMi deux romplimenls; l'un, en vers libres, réelle par M. de liesse ; l'autre, eu vaudevilles, chanté par M""- Kavart. Ce dernier fui si ajjpliiudi (juc la même aetiiee le répéia le jour de la rentrée. >> — (D'Ohkjny : Aiinrilcs dit Tliéd Ire -lia lien).

quatre ou cinq mois de suite, au lieu qu'on n'a plus fait d'accueil à la tragédie depuis qu'elle a été interrompue » (1).

C'est dans cette pièce que M"'" Favart fit son premier essai de réforme du costume. Son mari nous l'apprend dans la notice qu'il lui a consacrée: — « Ce fut elle qui, la première, observa le costume ; elle osa sacrifier les agrémens de la figure àla vériié des caractères. Avant elle, les actrices qui représentoient des soubrettes, des paysannes, paroissoient avec de grands paniers, la tète surchargée dediamans. et gantées jusqu'au coude. Dans Bastiemie elle mit un habit de laine, telles que les villageoises le portent, une chevelure plate, une simple croix d'or, les bras nus et des sabots. «Et un biographe ajoute : — « Qu'on ne croye pas, du reste, qu'elle en fût bien déparée. Ces bras nus laissoient voir la plus jolie forme de mains et de bras, ces sabots sembloient encore rendre plus piquant l'attrait d'une jambe faite au tour; et cet air d'esprit et de finesse ingénue qui la caractérisoit, perçoit à travers l'enveloppe; elle avoit le mérite d'une soumission au costume, sans rien perdre du charme qu'on avoit à la voir (2). »

Et rien ne lui coûtait pour atteindre à la vérité. (( Dans la

(1) Voici le titre de la pièce imprimée (qui contient la musique de la plupart des couplets, dont, entre autres, un air du Dévia du village) : Les Amours de Bastien et Bastienne, parodie du Devin (/Mu/Z/a^e, par Madame Favart et Monsieur Harny, représentée pour la première fois par les Comédiens Italiens ordinaires du Roi, le Mercredi 26 septembre 17iJ4. Le prix est de 30 sols avec toute la musique. — J'en possède une autre édition, laite à Bruxelles pour la représentation de l'ouvrage en celte ville " au mois de novembre 1753 «, c'est-à-dire deux mois à peine après son apparition à Paris, ce qui indique sulfisamment le succès. Ce qui est singulier, c'est qu'à Bruxelles la pièce était jouée en travestis, le rùle de Bastienne étant tenu par Durancy, ceux de Bastien et de Colas par MM"" Destrel et Durancy.

(2) Éloge de M'»^ B'avart dans le Nécroluge.— Favart, écrivant au comte de Durazzo, le 2 décembre 1760, lui disait aussi àce sujet : — « Les anglois ne négligent rien pour l'illusion théâtrale. On ne verra point chez eux des paysannes grossières avec des girandoles de deux mille écus, des bas bleus à coins brodés, des souliers chargés de paillettes attachés avec des boucles de diamans, et bichonnées jusqu'au sommet de la tête. J'ose dire que ma femme a été la première en France qui ait eu le courage de se mettre comme on doit être lorsqu'on la vit avec des sabots dans Bastien et Bastienne. » En réalité, l'elfet produit fut si grand par la nouveauté et donna lieu à tant de propos de toutes sortes que Carie Vanloo voulut peindre M""= Favart dans son costume. Son tableau est bien connu par la gravure ([u'en lit ensuite Daullé, et dont on trouve la reproduction ici-même.

26 MAliAME lAVAlîT

comédie des Sultanes, dit encore Favart, on vit pour la première fois les véritables habits des dames turques; ils avoient été fabriqués à Constantinople avec des étoffes du pays. Cet habillement, tout à la fois décent et voluptueux, trouva encore des conlradicleurs... Dans Tinlermède intitulé les (liinois, elle parut, ainsi que les auti'es acteurs, vêtue exacleuient selon l'usai;*' de la Chine ; les habits qu'elle s'éloit procurés avoient été faits dans ce pays, de même que les accessoires et les décorations, qui avoient été dessinés sur les lieux. En un mot, elle n'épargnoit et ne négligeoit rien pour augmenter le prestige de l'illusion théâtrale. )>

Tout cela n'allait pas, ainsi que nous l'apprend Favart, sans liiUe et sans combat. On sait quelle est la puissance de la routine. Mais l'intelligente artiste ne se laissa rebuter i)ar aucune diihculté, et finit, en dépit des railleries et des criailleries de certains, par imposer au public la réforme qu'elle s'était promis d'effectuer. Et elle fut, je l'ai dit, aussitôt imitée par M"'' Clairon, qui, dès 1755, lors de la représentation à la Comédie-Française de rOrpIielin de la Chine de Voltaire, amena, de son côté, une véritable révolution dans les coutumes de ce théâtre en matière de costume. « Il n'est pas indifférent, disait Crimm à ce sujet dans sa Correspondance, de remarquer que dans la tragédie de rOrphelin de la Chine, nos actrices ont paru pour la première fois sans paniers. M. de Voltaire a abandonné sa part d'auteur au profit des acteurs pour leurs costumes. Il faut espérer que la raison et le bon sens triompheront avec le tem[)s de tous ces ridicules usages qui s'o|)[)osent à l'illusion et aux prestiges d'un spectacle tel (pi'il doit être chez un jJHUple éclairé. »

Lorsque M""* Favart entra à la Comédie-Italienne, qui n'avait plus guère d'italien que le nom, et où l'on jouait à peu près exclusivement la comédie française et, sous la qualification d'opéra-comique, le vaudeville et la parodie, l'Opéra révolutionnait ses coutumes et son répertoire en offrant à son public les intermèdes italiens que venaient y représenter, dans leur langue, la troupe de chanteurs conduits par Manelli et la célèbre Anna Tonelli. On sait l'effet que produisit, chantée par ces artistes, l'exquise -Serra /M'/ronft de Pergolèse, dont l'apparition foudroyante fut le signal de la fameuse « guerre des bouffons », querelle burlesque à laquelle prirent part tout ce que Paris comptait de lettrés et de dilettantes (1). Une dizaine d'intermèdes du même genre s'étant succédé en peu de mois sur notre grande scène lyrique, M""" Favart ne tarda pas à entrevoir le profit que pourrait tirer, par une transformation de son répertoire dans le sens musical, le théâtre auquel elle appartenait. Excellente musicienne et douée d'une voix charmante, qu'elle conduisait avec goût, elle comprenait aussi que ce serait là, pour elle-même, une source nouvelle de succès.

Justement, un avocat languedocien nommé Baurans, grand amateur de spectacle, et qui, comme tant d'autres, s'était énamouré de la musique italienne et des intermèdes de l'Opéra, avait eu l'idée de faire une traduction française de la Serva padroiia. « Sa timidité, dit un chroniqueur, lui fit garder longtemps le secret; il ne communiqua son projet qu'à quelques amis. L'excellente actrice qui fut si souvent applaudie dans cette pièce le força de lui communiquer son ouvrage, l'encouragea et se chargea du succès. Il fut complet; le public y courut en foule. Le nombre prodigieux de représentations qu'eut ce drame, l'éclat

(1) Je ne reviendrai pas sur ce sujet, que j'ai traité amplement dans un travail sur Jean-Jacques Rousseau musicien. Je renvoie à cette étude, publiée depuis lors sous forme de volume.

MAKAME FAVART

avec lequel il se soutint, annoncèrent une révolution prochaine dans notre musiiiue. Malgré le préjugé, les ariettes de Pergolèse

Portrait suiiposé de Pergolèse.

((Jii ne i-oiiiiaiL pas do portrait aiitiieiitique de l'iliuslrc artiste.

furent chantées à la cour et à la ville ; et si quelque chose peut nous faire croire le délire desAbdéritains après la représentation

de Y Andromède d"Euripide, c'est l'espèce d'enthousiasme qui s'empara des Français pour lesairsde/a Servante maîtresse » (1).

Le succès de la Servante maUresse fut en effet formidable, et certainement le plus grand que la Comédie-Italienne ait eu jamais à enregistrer. M'"'' Favart faisait tourner toutes les télés dans le

Caricature italienne de Pergolèse d après un dessin à la plume de son contemporain Leone Ghezzi.

joli rôle de Zerbine, qu'elle chantait divinement, et où elle montrait une malice endiablée, et son camarade Rochard, qui était lui-même un excellent chanteur, lui donnait merveilleu-

(1) Anecdotes dramatiques de l'abbé de Laporte.

sèment la réplique dans celui de Pandolplie. C'est le 14 août 1754 qu'eut lieu la première représentation, qui fut, on peut le dire, un véritable événement parisien; et cependant la Serva padrona avait été jouée quelques années auparavant à ce même théâtre, en italien, et non sans succès (1). Il faut donc croire que l'interprétation y était cette fois pour beaucoup, car ce fut vraiment une sorte de fureur de la part du public, qui ne se lassait pas d'accourir à la Comédie-Italienne pour y entendre celte musique délicieuse, délicieusement chantée par les deux artistes. « M"'' Favart. disait le Mercure, fait les délices de tout Paris dans le rôle de la Servante maîtresse ; si elle n'a pas enlièrement créé le genre dans lequel elle excelle, elle l'a du moins porté à un degré de perfecliou qu'il n'était [)as possible d'imaginer (2) ». El un autre s'exprimait ainsi : — « Les amateurs de la musique, qui |)ar humeur ou par partialité u'avoient point entendu à r()[)éra la musique de la Serra padrotia, coururent en foule admirer Pergolèse cà la Comédie-Italienne. M"" Favart dans cet intermède fit oublier M"' Tonelli, et le sieur Rochard, à qui Paris re[)rochait quelquefois trop d'affectation dans sa manière de chanter, plut généralement par le naturel avec lequel il rendit le rôle de Pandolphe (?>) ».

Ce(iui prouve l'éclat et la continniti'' du succès extraordinaire {\i', la Scrvduli' ///r////7',s.sY', c'est qu'on en donna tout d'abord soixante représentations consécutives, et que dix mois après son a|)parition elle avait été jouée cent quarante fois, ainsi ([ue nous ra[)prend le Mercure e^ revenant sur l'ouvrage dans son numéro de juin 1".'»'): — ^< On l'a donnée le 19 (mai) pour la cent (juarante et unième fois. » Et l'on peut croire que ce n'était pas fini (4).

P) o Le 4 oclobrc i74h on admira la musique de hi Serva padrona, intermède italien, et les diverlissemens qui raccompairiioieut parurent d'une composition vive et légère. Cette pièce attira jiendant longtemps de nombreuses et brillantes assemblées ». — D'OniGNY, Annales dit Tliédlre-ltulien.

i2j Mercure de France, octol)re 170/».

(.3) Contant i/Onvri.i,E, Ilisloire de Copcru hoa/fon.

l't) On lisait dans le Mercure de novembre 1754 : — " Le mercredi 0 lOctoiirtM les Comédiens-Ualiens ont joué par extraordinaire, au prnlitde M"" Favart et de MM. Uocliard et Dehesse, lex Amoars champêtres, les Amcms de liaslien et de liaslienne eila Serrante maîtresse. Il va eu une foule extraordinaire ; ii trois lieuresil n'y avoit plus de place dans la salle. La recette di' la porte a monté ù environ hix mille livres, ce qui n'éloil. jamais arrivé. » — Dehesse était le maître de ballet de la Comédie-Italienne.

çfj

La pièce resta d'ailleurs pendant de longues années au répertoire, et servit aux débuts d'une foule d'artistes : pour le rôle de Zerbine, ^I"^' Victoire Gobé (M'"^ Trial aine), de Nesle, Colet, IMccinelli, Villette(M'"" Laruette), Beaupré. Frédéric ainée (M""Moulingheu); pour le rôle de Pandolphe, Jourdan, Rosière, Marinville. Suin. etc.

L'a})jiarition de lu Servante inaitres.'ie à la Comédie- Italienne devait donner un élan particulier à la musique française et exercer sur son avenir une inlluence considérable, en aidant les efforts par lesquels, à l'Opéra-Comique, Monnet, de son côté, lançait nos compositeurs dans le genre de ce qu'alors on appelait les « pièces à ariettes », el (|ui n'claient autre chose que le véritable opéra-comique. « Baurans, dit un (dironiqueur déjà cité, donna un second essai dans ce genre, qui n'eut guère moins de succès (que la Sen-anle niailre>ise)\ c'est le Maître de //<usK///f (1), Le concours des spectateurs à ces nouveautés engagea plusieurs auteurs à tenter la même entreprise; pres([ue tous réussirent, mais jamais avec le même succès que l'auteur de la Servante maîtresse. Chacun de ces succès fut un triomphe nouveau pour la musique italienne. I)ient(')t on osa voler de ses propres ailes; et après avoir épuisé sur nos ])aroies françaises ce que l'Italie avait de plus précieux, nous composâmes dans le goût italien, (|ui. dans très peu de temps, devint le goût universel et donnnant, (juoiqu'oii ne l'atteigne encore (jue de fort loin (!2). »

fil D'après i7 A/«e.s</o (//■ //i«S(ta, aussi de IVi'golèsc, tlniit If sui'ci's à l'Opéra a\ ait (Hé presque aussi grand ijut- celui de la Serva ptidroua.

C-I) Anecdotes dramalitiiics. — L'ahhé de Laporte, il faut le constater, fait ici un jieu trop le renclirri à l'égard de nos musiciens. A répo(|ue où il écrivaitces lignes (H".')), Duni, l'hilidor et Monsigny, dans tout l'éclat de leur carrière, avaient déjà donné toute une série de jolis chefs-d'ieuvre qui ne pàlissaientnullement devant les inlermezzi italiens. Pour Duni, c'était le Peintre amoureux de son modèle, Nina el Liiidor, Ut Fée Ur()i'le, tes Moissoniieurx; pour IMiilidor, le Rùrheron, leSorcier, Biaise le savetier, Tom, Jones, le Marérlial ferrant; pour Monsigny, le Cadi dupé, On ne s'avise jamais de tout, Hose et Colas, le Roi et le Fermier, le Déserteur. Grétry, venu (]ue!ques années aftrés eux, avait lait représenter Lncile, te Tatiteau parlant. Silvain, les Deiu: Avares, Zemire et Azor, la Fausse Ma^ie... VA Dézèdes conimeneait à produire, ainsi (|ue Martini. C'est dire que, grâce à ces artistes ex(|uis, le genre nouveau de l'opéra-comique avait pris son pifin essor, et rjue leurs œuvres n'avaient à redouter aucune comparaison, en dépilinême de ceque pouvaiten pensereten dire Jean-Jacques Rousseau, cet etnienii acliainéije la musique IVamaise.

On peut croire que M""' Favart ne fit, en réalité, que mettre les circonstances à profit pour engager la Comédie-Italienne dans le mouvement qui allait la porter à modifier progressivement le genre de son répertoire et à se transformer peu à peu en une scène purement musicale. Mais il est juste de dire qu'avec son grand sens artistique et son intelligence très avisée, elle sut tirer de la situation tout le parti qu'elle comportait, encourager dans le public le goût que celui-ci montrait déjà pour la musique aimable et légère que les boufïons italiens avaient importée en France, et aider ensuite nos musiciens à entrer dans la voie qui les acheminerait vers la forme nouvelle de l'opéra-comique (1). il est donc vrai de dire que c'est en grande partie à M""" Favart, à son zèle ardent, à son initiative intelligente, que ceux-ci ont dû, avec leurs succès, la possibilité pratii[ue de se produire et de fournir une brillante carrière.

C'est son exemple, d'ailleurs, on peut le tenir pour certain, qui contribua beaucoup à former l'excellente troupe comique et chantante à laquelle, quelques années plus tard, nos compositeurs durent les triomphes remportés par eux sur cette scène que le public parisien avait en si grande affection. A l'époque où M"^ Favart parut sur le théâtre de la Comédie-Italienne, on n'y voyait encore que très peu d'acteurs français : Rochard, Dehesse, Chan ville, et Catinon Foulquier; la troupe comprenait surtout des artistes italiens : Carlin (Bertinazzi), Baletti, avec M'"*^' Riccoboni (Silvia), Baletti (Flaminia), Coraline, Biancolelli, etc., qui d'ailleurs jouaient le répertoire français avec leurs camarades. Quinze ans plus tard, les Italiens avaient complètement disparu, et les compagnons de .M'"" Favart étaient les excellents comédiens qui avaient nom Caillot, Laruette, Clairval, Nainville, Trial, et JU™" Laruette, Desglands, Bérard, Beaupré, Trial...

Le succès que la charmante femme avait obtenu dans la Servante matlresse, ainsi que dans le Maître de t)iusique, se renouvela dans l'adaptation que fit son mari de deux autres inter-

'1) Je dis bien : les acheminer, et peu à peu, car, ce qu'on ignore généralement, c'est que les premières pièces fie Duni et de Philidor, les premières « comédies à ariettes », ne contenaient pas exclusivement de la musique nouvelle, et que C3lie-ci était entremêlée de ponts-neufs et d'airs de vaudevilles. Ce n'est qu'au boutde quelque temps que ces derniers disparurent complètement.

mèdes joués à l'Opéra par les chanteurs bouffes italiens, le Caprice amoureux ou Ninette à la Cour (que Favart avait non pas traduit, mais imité de Bertoldo in corte, de Ciampi), et ht Holiéinienne [la /iiujara, de Rinaldo deCapoue). Je ne saurais vraiment dire qu'il fut plus grand, jtarce que c'est impossible; mais il est certain que dans ces deux ouvrages elle et Rochard attirèrent de nouveau la foule à la Comédie-Italienne (1).

( >n peut dire qu'à ce moment M'""" Favart était vraiment Tàme de ce théâtre. Outre la verve et la gaité qu'elle apportait dans l'interprétation des parodies, nous la voyons devenir l'artiste préférée de Duni pour ses premiers opéras-comiques : la Fille mal gardée, l'Ile des Fous, Mazet, la Fée Urgèlc. Puis, comme si ce n'était assez pour elle de se faire applaudir comme comédienne, comme cantatrice, comme danseuse (car elle ne dédaignait pas de continuer de paraître dans les ballets qui se jouaient assez fréquemment), elle voulait aussi se faire apprécier comme auteur. Elle s'était essayée sous ce rapport, nous l'avons vu, avec le.^ ÂDiours de Basiien et de Baslienne. Elle donna, dans le même genre, plusieurs autres pièces qui ne furent pas moins bien accueillies, et dont l'une, la /-Vie dWmour ou Lucas et Coliuetle, faisait dire au rédacteur du Mercure: — «M. Favart, sous le titre de parodies ou sous le nom d'opéras-comiques, nous a donné d'agréables bergeries, et l'aimable Bastienne, sa femme, nous donne de jolies paysanneries (2). «

Toutefois, M""' Favart, comme auteur, ne travaillait pas seule.

(1; Un annaliste disait, en i)arlant de la lioltr mienne : — « M"" Favart reiidii. le rôle de la Bohémienne de manière à enivrer de joie les spectateurs, elle ballet du Repas champêtre, qui fut exécuté ensuite, /('S /-e/i»/ /onj/<'Hi;As- (/a«5 fe//e silualion drlicieiise (.', « Et l'excellent Vadé lui adressait les vers que voici :

Par les accords de Polymnie Porter le charme dans les cœurs; Par les agréments de Thalie Plaire aux plus sombres spectateurs; A tous ces talents joindre encore Les pas légers de Terpsychore, C'est mériter un triple encens :

Aussi vous avez l'avantage De réunir Ir triple hommage Du rti'ur, de l'o.'ipril ot <ies sens.

'2, Mercure, janvit-r Mbh.

MADAME FAVAIiT 3.^)

Dans cette Fêle d'amou?' (1754), ^< comédie en un acte, en vers libres, avec des airs et un divertissement, et un prologue en vers », elle avait construit la pièce, mais c'est Chevalier, le secrétaire de son mari, qui l'avait écrite en vers. C'est seulement aux trois premières représentations de cette bleuette que fut joué le prologue, lequel se terminait par cette l'able, dite jtar M"" Favart elle-même :

Une jeune fauvette, un jour, dans un Itocage, Des difierents oiseaux entendait le ramage. Elle écoute, elle admire, elle prend des leçons : Manqua d'abord les traits de mélodie ;

Mais le désir d'être applaudie Lui donna l'art de moduler ses tons.

Je crois que cette fable est faite pour m'instruirc.

Les oiseaux que j'entends chanter

Sont les auteurs que l'on admire

Et que je voudrais imiter ; Contenter le public est ce que je désire ; A mes premiers essais s'il daigne se prêter A faire mieux un jour je parviendrai peut-être ; Par mon peu de talent je n'ose m'en flatter, Mai-^ !e désir de plaire est toujours un grand maître.

Pour les Ensorcelés ou la Xouvelle Surprise de F Amour (17o7), qui était une modernisation — forcément édulcorée — de la délicieuse pastorale de l^ongus, Daphnis et Chiné, M"''' Favart avait pour collaborateurs Guérin de Frémicourt et Harny. Ce petit ouvrage obtint un grand succès, auquel ne fut pas étrangère son exécution exquise par ses deux principales interprètes : Catinon Foulquier (Jeannot-Daphnis) et M""" Favart (Jeannette-Chloé) (1) Elle eut un autre associé pour la Fortune au village (1760), mais celui-ci est resté mystérieux, et son nom, que je sache, n'a pas été dévoilé. Il n'en est pas de même en ce qui concerne Annette et Liibin (1762), pour lequel on sait à qui elle avait affaire. Dans une de ses lettres au comte Durazzo, Favart disait : — « Nous

(1) «Les suffrages du public n'ont laissé aucun doute sur la réussite de cette joli» bagatelle, qui d'ailleurs a été rendue par M"" Catinon dans le rôle de Jeannot et par M"" Favart dans celui de Jeannette avec tous les charmes de l'ingéouité ». (Contant d'Orville : Histoire de l'opéra bouffon . — Il m'a été impossible, malgré toutes mes recherches, de découvrir le nom de l'auceur de la musique des Ensorcelés. Biaise, Alexandre, Gibert?...

MAHA.Mi: rA\Al;T

répétons achielleiiiful A»>i('(lc et Jjihni, pastorale en un acte, en vers, mêlée de vaudevilles et d'arietles; c'est une pièce que ma femnif a faite avec son teinturier». Or. le « teinturier « en question n"etaiL autre que Favart lui-même, comme il le fait connaître dans une lettre postérieure, où il constate le succès

Sci'Iiij ii'AiiitrlIr li l.iihni d'après une estampe colnrii'i' dr Dcburdiiii.

prodij^ieux de cette gentille [)astorale, <lnnl \>- sujet (dait pris irun conte de Marmontel : — « Mousei.i^neui'. dil-il. un de mes étonnemeiits est le grand succès dWiincilc vl Luhin. .le croyais (jue, d"a[)res le joli conte de M. Alarnionttd, il ('lail aise de faire un

MA-UAMK FAVAHT

petit rien agréable, pour peu qu'on eût l'adresse de le rendre Lhéàtral ; mais je ne m'attendais pas que cette bagatelle eût pu réussir au point de faire déserter les autres théâtres. C'est une espèce d'enthousiasme, ou plutôt une preuve de notre frivolité que de la bonté de l'ouvrage ; les chefs-d'œuvre du Théâtre de la Nation (la Omédie-Française) n'ont jamais attiré une plus grande affluence. Toutes les loges sont louées d'avance, et des trois heures il n'y a plus de billets. Le chant simple et naturel des vaudevilles, soutenu des grâces de l'accompagnemenl, semble ramener à l'ancien goût de l'opéra-comique ; les ariettes ne paraissent presque rien en comparaison. »

Favart semble ici faire un peu trop bon m;irch('' de Finterprétation, qui, sans doute, pouvait réclamer sa i)art dans ce succès extraordinaire. 11 est certain que M""' Favarl, particulièrement, enchanta le public par sa grâce, sa gentillesse et sa naïveté dans le rôle d'Annette, auquel elle donnait des accents d'une tendresse pénétrante (1).

On peut presque dire (|ue le succès iVAiuwile et Lubin fait époque dans les annales de la Comédie-Italienne, tellement il fut extraordinaire et extraordinairement prolongé. La grâce de la pièce, la supériorité de l'exécution, aussi la gentille musique que Biaise avait écrite pour ce petit ouvrage, tout concourait a ce succès (2). Pour compléter son histoire, il faut, si l'on s'en rapporte aux contemporains, ajouter un nom à ceux des collaborateurs, celui de Fabbé de Yoisenon, qui y aurait eu une part plus ou moins importante. Protégé par Voltaire, Yoisenon, qui était de l'intimité du ménage Favart, et qui, malgrésa qualité d'abbé, s'est beaucoup occupé de théâtre sans d'ailleurs jamais se nommer (il est, entre autres, l'auteur de la jolie comédie de la Coquette fixée), passe pour avoir été parfois le collaborateur de Favart pour quelques bagatelles. Il est certain qu'il

(l) « Celte pièce charmante, jouée avec une supériorité qui ii'ui-uit point encore eu d'exemple sur Iz Théàtre-ltaHen, enleva tous les suffrages, et raccommoda avec le dialogue mê é de chant les antagonistes de ce genre nouveau. » (Contant d'Orville : Histoire de l'opéra bouffon.;

{2} Compositeur aimable, Biaise faisait partie, en qualité de basson, de l'orchestre de la Comédie-Italienne, pour laquelle il écrivit deux ou trois opéras-comiques et la musique de la plupart des ballets et divertissements dansés alors à ce théâtre.