MAI» AMI-; FA VA HT

avait de rt'S[)iit, l'sprit parfois plus (juc léger, el l'on coiinail de lui des coules qu'on ne saurait mettre entre les mains des jeunes filles, mais qui sont loin d'être sans agrément. Il n'y

I/at)lK> di; Voiscnon, ami de t'"av;irl el de iM""' Favart.

aurait i-it-n d'étf)nnant à ce (|n"il ait (''!('', comme ou l'a dit, mêlé a reiifaiitemeiil de cette geulille p.islorale iVAniiclIc cl Luhiii {\).

il) Un fuiiU-mporaiii faisait cet élof,'e, prut-éirc excessif, du laienl <le Voisenon romiiic auteur draiiiatii|ne : — « M. l'abbé de V..., aulfiiraiioiiyme, auquel on allriliue

MADAME FAVAHT 39

En tant qu'auteur, M"^^ Favart ne s'est jamais cachée de Taide qu'elle réclamait et qui lui était nécessaire. Mais comme, toujours et partout, il se trouve des jaloux et des envieux prêts à faire leur office, on a été jusqu'à lui dénier la moindre participation aux pièces qui paraissaient sous son nom. Son mari, ({ui sans doute était bien informé, a mis les choses au point [»ar ces quelques et simples mots : — « Madame Favart a eu ellectivement part aux })ièces oîi l'on a mis son nom, tant pour les sujets qu'elle indiquait, les canevas qu'elle préparait et le choix des airs, que par les pensées qu'elle fournissait, les couplets qu'elle composait et différents vaudevilles dont elle faisait la musique; son mérite en ce genre était peu connu parce (|ue sa modestie l'empêchait d'en tirer avantage (I). »

De l'auteur revenons à l'actrice inimitable, à l'enchanteresse à qui Ton ne pouvait du moins disputer son talent. Par leurs éloges, éloges auxquels on ne voit jamais se mêler aucune critique, les contemporains s'accordent à constater que ce talent, dont étaient prodigieuses la souplesse et la variété, semblait grandir encore à chaque apparition de l'artisle dans un rôle nouveau, pour exciter l'étonnement des spectateurs. De Basiien el Baslienne à la Servante maîtresse, de Ninette à la cour aux Ensorcelés, en passant par la l'ête d'amour et la Bohémienne, ce talent s'affirmait de jour en jour avec plus de charme et de solidité. Ce qui est certain, quoi qu'en aient pu dire, comme on le verra

les Mariages assortis, la ('oqiwUe fixée, la Jeune (irecque, V Amour el Psyché, etc., etc. Ces ouvrages ne sont anonymes que pour bien peu de lecteurs. L'homme de talent cherche en vain à garder Viacognito; il est promptement découvert. L'écrivain sans mérite, au contraire, abeau placer son nom à la tèie de tous ses ouvrages, il n'en est pas moins ignoré. La réputation est comme l'ombre ; elle fuit lorsqu'on court après elle, et elle suit toujours celui qui paroit vouloir fuir. Ce théâtre anonyme seroit beaucoup plus considérable si on eût inséré toutes les pièces du même auteur que d'autres auteurs se sont attribuées. Mais pour ne parler que de celles qui sont incontestablement de lui, toutes soutiennent avantageusement la lecture ; je n'en excepte pas même celles qui ne purent soutenir la représentation. Toutes, en général, caractérisent l'homme répandu dans le monde et l'auteur instruit des secrets de son art. Il trace des tableaux et des préceptes également vrais. Le tour de ses vers est heureux, facile, élégant : son style a tout le brillant ([u'exige le goût du siècle, et tout le naturel, toute la solidité dont le siècle fournit peu d'exemples. Il est fertile en tirades, mais il sait les placer, et hi Coquelle fixée prouve qu'il sait conduire une intrigue et, qui plus est, qu'il peut maniérer des caractères... « (1) Mémoii-es de Favart.

plus loin, les Grimm et les Collé, c'est que le publie, dont elle faisait la joie, ne se lassait pas d'aitplaudir et d'acclamer l'ai-

Scr ni' lies Trnis Slllliairs

il'apii'.s If ilrssiii (le Ciiavi'lot, ;.'i'avi' |jiir Le Miro.

maille, coiiK-dicniic (|iii lui procurai! (dia(pi(' jour de Udiivtdles jouissances cL de nouveaux plaisii's.

Klie allait se surpasser et rejiclianter plus encore, s'il est |ios-

sible, en paraissant dans une pièce qui marque le point culminant de sa carrière, et où son succès, succès de femme et d'artiste, fut absolument exceptionnel. Cette pièce, c'est le chefd'œuvre de son mari, Soliman //ou les Sultanes, qui est devenue célèbre et depuis longtemps est connue sous ce simple titre : les Trois Sultanes. De l'aimable conte de Marmontel, simplement

-M A ;> .-i ., I. I-'avakt dans le rôle de Roxelaiie des Trois Sultanes.

intitulé Soliman, Favart, en corsant le sujet à l'aide de nombreux incidents, en conservant la donnée générale tout en lui donnant le nerf et le mouvement nécessaires à la scène, en y introduisant l'élément comique par l'adjonction d'un personnage burlesque qui traverse incessamment l'action, Favart a tiré une comédie charmante, pleine de grâce et de tendresse, de variété et d'imprévu, rendue plus charmante encore par la souplesse et

42 MADAME FAVAliT

l'allure dégagée du vers libre, qu'il savait manier en maître et ([ue jamais il n'employa de façon plus heureuse (1).

11 avait à sa disposition, pour personnifier les trois rivales ([ui se (lis[iult'iil le cœur du sultan amoureux, Roxelane, Dtdia et Khuire, trois femmes exquises qui étaient tout à la fois comédiennes, cantatrices et danseuses pleines d'habileté, savoir : M""" Favart, M"''^ Desglands et Catinon Foulquier II en profita pour introduire adroitement dans son uMivre le chant et la danse, d'une faç;on accessoire quoique non sans quehjue importance, mais sans altérer en rien son allure de véritable comédie, comédie d'intrigue et presque de caractère (i).

Ces divers éléments, ajoutés à la valeur d'une oHivi'e aussi distinguée, devaient d'avance en assurer le succès. Mais comme si cela ne suffisait pas, on y ajouta le luxe, le goût cl la nouveauté d'une mise en scène telle qu'on n'en avait [las encore vue jusqu'alors. Favart nous a dit déjà que dans celte pièce « on vit pour la première fois les véritables habits des dames turques fabriqués à Gonstantinople avec des étoffes du pays ». Il en fut de même en ce (|ui concerne les décors, les accessoires et jusqu'aux moindres détails matériels, et le Mercure \u\-meme s'en montrait émerveillé : — « On a peu vu de spectacles sur nos théâtres, disait ce journal, on \a i-ichesse, la galanterie et la singularité fussent aussi bien assorties ([ue dans celui-ci. On doit surtout un éloge [)articulier à l'attention exacte

(1) Oïl sait que depuis plus d'un siècle la Coraédie-Fraiicaise a oniprunté les Trois Sullanes au léiiiTtoire de rancienue Comédie-Itaiicuiu" pour les introduire dans le sien.

(2) M°' Kavarl et M"' Desglands chantaient, la piemiére en s'accomiiai^uaul de la harpe, dont elle jouait ibrt iDien, Catinon Foulquier dansait. La musitiuo des Trois Sultanes était écrite par un artiste qui, qunique resté obscur, n'était pas tout h fait le premier venu : Paul (libert, lils d'un ullicier de la maison du lui, (piia\ail l'ail son éducation musicale en Italie , particulièrement à .Naples. .\uleur d'un Ikiii Traité de soirèf^e, Gibert avait composé déjà la musicpie de |)lnsieurs |)ièces ii:éli'e< de chant et de danse pour laComédie-Ualiennc?, lu SnhiUe, le Cnrndual d'ilf, lu h'orlune au Villnfjc, eU:. Il lit exécuter aussi plusieurs nnirceaux au (lonceit >piriliiel. — Un dend-siécle plus lard, lors d'une reprise des Trois Sidldiies (pii avail lieu h la Comédie-Fraiieaise, D'Alayrac écrivit pour la pièce une musi(|ue nouvelle, udtamment un romieau elianté par M"' Mézeray, (|ui jouait le rùle de Roxelane. Ce rondeau fut publié jiar le violoniste éditeur Imbaull, ainsi (jue l'ouverture, <■ arrangée pour clavecin ou iiiano-l'orle ". Nul biographe n'a jamais mentionné i-etle cumposilion de iJ'Alayrac.

et fidelle sur le costume, dans les habits, dans la décoration et dans les moindres parties accessoires de cette représentation. » Aussi, l'œuvre et ses jolies interprètes obtinrent-elles un succès éclatant, qui fit affluer tout Paris à la Comédie-Italienne. « Nous ne parlerons pas, disait un chroniqueur, du nombre de représentations de cette pièce, qui durera autant que le théâtre qui a le bonheur de la posséder; nous ne nous étendrons point à en faire tout l'éloge qu'elle mériterait. Une pièce n'a pas besoin d'apologie lorsque tout le monde lui rend justice (1). « En c.e qui concerne l'exécution, on peut dire en toute assurance, sans faire tort à ses camarades, que le grand triomphe fut surtout pour M'"'' Favart dans le rôle de Roxelane, le plus important d'ailleurs, oii tour à tour la grâce, la tendresse, la dignité, jointes par instants à une fantaisie endiablée, lui valaient chaque soir le suffrage et les applaudissements d'un public qu'elle enchantait, et que d'ailleurs elle savait tout ensemble charmer et émouvoir. Les vers qui lui furent adressés à cette occasion sont innombrables. Je m'abstiendrai d'autant plus de les faire connaître que le nombre n'en affirme pas la valeur; mais je reproduis volontiers ces gentils couplets dans lesquels, au sortir de la re[)résentation des Troifi Sultanes, l'abbé de Latteignant confondait en un même éloge l'auteur et sa principale interprète :

Le joli couple, à mon avis,

Que Favart et sa femme 1 Quel auteur met dans ses écrits

Plus d'esprit et plus d'àme?

Est-il pour l'exécution

Actrice plus jolie?

On prendrait l'un pour Apollon

Et l'autre pour Thalie.

Que tous deux, d'un commun aveu,

Ont bien tous les suffrages 1 L'actrice prime par son jeu.

L'auteur par ses ouvrages.

Le spectacteur prévient le choix

Du sultan qu'elle irrite. Et de tous les cœurs à la fois

Elle est la favorite.

(1) Desboulmiers, Histoire du Théâtre-Italien.

En réalité. M""' Favarl brillait de toute façon dans cette jolie comédie des Sullanes, elle en détaillait admirablement les aimables vers, avec une grâce et une finesse pleine de piquant, elle y faisait apprécier sa voix et son chant en s'accompagnanl elle-même, et enfin sesqualités physiques resplendissaient, • lit on. sous le costume oriental.

A {»eine âgée de trente-quatre ans alors, elle était dans tout l'éclat de sa jeunesse rayonnante, et le succès de femme et d'artiste qu'elle Venait d'obtenir ne pouvait que l'engager à persévérer dans la voie (}iii n'avait cessé de lui être favorable. Eh bien, elle avait tellement le sentiment de l'art qu'après s'être montrée, à la suite des Trois Sultanes, dans A nnette et Luhin, oi\ elle reprenait la cornette de la gentille paysanne, elle n'hésita pas, tout en conservant son emploi, à aborder parfois les rôles de jeunes mères, dans lesquels il va sans dire (ju'elle continua de faire les délices du public, toujours heureux de l'entendre et de l'ajjplaudir: et (juandon l'avait vue ainsi dans Isabelle et Gertnule, dans Xanettt' et Lucas ou la Paysanne cuîieuse, dans /es Moisson iieurs, trois pièces oii elle représentait la mère de M"'" Laruette, on la retrouvait avec joie pleine de jeunesse, de grâce et de vivacité, en compagnie de M""' Trial, chms r A tnour déguisé ou le JarJinier supposé. C'est que, on ne saurait se lasser de le répéter, cette comédienne étonnante faisait preuve des qualités les plus diverses et les plus opposées, et se transformait avec une souplesse merveilleuse, selon la nature, le caractère et l'âge du personnage qu'elle devait représenter : ici tendre, naïve, ingénue autant qu'on peut l'être, là ardente, pathétique et passionnée, ailleurs encore pleine d'esprit et de malice, avec des élans de gaieté folle et un sentiment comique dont l'intensiti' excitait un rire général. « Ce (|u'(iii ne pDiivoit Iroji adinii'er dans M'"*' Favart, disait à ce sujet un de ses biographes, c'étoilla facilité avec laquelle, dans le même jour, (die jiassoit d'un personnage a un autre. Aa Serrante maîtresse^ liastien et Hasti<'nne., S incite à lu cour, les Sultams, Annette et Lubin, la Fée Unji'lc, les Moissonneurs, t'tc., toutes ces différentes pièces trouvoient en elle les caractères dont elles avoient besoin .Elle savoit se prêter, se mesurer a tout, el paroilre toujours (■(; (ju'ii falloil (pi'elle pai'i'il. Fa représentation df la vieille dans lu /'W L'rj/èlc étoil à s'y Irom-

per. Cette bouche si fraiche, si bien meublée, sembloit n'avoir plus de dents : les sons qui en sorloient étoient cassés et chevrotans; c'étoit la décrépitude même, contrefaite par l'aimable Thalie. » Et le Mercure, de son côté, eu rendant compte de la première représentation de cette même Fée Urgèle qui avait eu lieu à Fontainebleau, devant la cour, s'exprimait ainsi : — « Il n'est point de termes pour bien faire entendre avec quelle perfection la demoiselle Favart a saisi et rendu la vérité et la finesse du comique agréable qui règne dans tout le rôle de la vieille, le plus important et le plus saillant de la })ièce. Nous osons conjecturer (jue lorsque le public en jugera à Paris, on nous accusera d'avoir plus affaibli qu'exagéré cet éloge. » Que devait donc être l'artiste qui savait accumuler ainsi les louanges et réunir tous les suffrages?

Ici, on vante le sentiment comi(|ue de M""' Favart. Ailleurs, c'est le sérieux et la vérité de la dicdion (ju'on louera en elle, comme dans les Moissonneuis, ouvrage (jui par lui-même n'avait rien de plaisant, car c'est la mise à la scène, dans le sens moderne, du livre de Ruth, de l'Ecriture sainte (I). Or, dans cette pièce. M""" Favari. qui jouait un rôle de jeune mère, la paysanne Génevofte, avait à répondre en ces termes à une proposition blessante qu'un homme riche, qui se croit tout permis par sa richesse, lui faisait pour sa fille :

Dans un état obscur Rosine a l'àrae fiante, Et je lui dis souvent comme une vérité

Qu'on supporte la pauvreté

I^ien plus aisément qu'une faute.

J'aime bien mieux la voir regagner la maison

Chantant gaîment une chanson Et portant lestement sur sa tête une gerbe, Que de la voir parée à sa confusion D'un assortiment cher et d'un habit superbe. Son éclat troublerait notre douce union; Un argent mal acquis est toujours un mécompte. Rosine est assez riche avec un bon renom : J'aime mieux pour secours ses peines que sa honte.

(Il « Comme cette com-idie brille, disait un chroniqueur, par de grands traits de morale, et qu'elle fut jouée pendant tout le carême, on disait que le petit père Favart prêchait le carême rue Mauconseil. » Les Moiswnneurs, dont la musique était due à Duni, furent représentés le 27 janvier 1768.

MADAMi: FAVAMT

Il est certain que ractrice qui, après avoir excité le rire dans la Serim)ile uialtrc'ise ou la Petite Iphifiéuie, après avoir (lé[)loyé

r-ftX

Scène du premier acle dos Moissoiuu'i dessin de Bord, gravé par Le (irand.

une fantaisie charmante dans les Trois Sultanes, savait provoquer les applaudissements par le ton et l'accent qu'elle donnait à ces

5cene du second acte des Moi>i:<oiuirurs dessin d'Eiscn, gravé par De Ghendt.

vers, fournissait la preuve d'un talent d'une rare flexibilité. Et ce rôle de Génevolte, plein de dignité, on pourrait dire d'ans-

48 MADAME FAVAHT

térité. fut l'un des meilleurs de la iin de sa carrière et lui valut un grand succès (1).

Car nous sommes arrivés aux derniers jours de la carrière si brillante et si active de -M"" Favart. On la vit encore, après les Moisso)un'urs, reparaître de nouveau jeune et souriante dans un charmant opéra-comique de Favart et Pliilidor, rA)iianl déguisé ou le Jardinier supposé, (jue le public de la Comédie-Italienne reçut avec joie; puis il me semble bien ([u'elle lit sa dernière création dans une autre pièce de son mari, la /iosière de Salency, qui fut représentée à la fin de 1769 (2). Ici, je suis oblige de dire que M. Emile Campardon s'est certainement trompé lorsque, dans sa notice sur M""^ Favart, il a écrit ceci: — « Le talent de M'""^ Favart sembla diminuer dans les dernières années de sa vie. Le 1 i- décembre 1769. dans la linsière de Salency, comédie en trois actes de son mari, elle fut froidement accueillie. On trouvait que depuis (Quelque temps sa voix devenait aigre et désagréable, on lui reprochait de n'avoir plus de jeunesse, de faire des grimaces et de remplacer la naïveté par la finesse, de n'être plus naturelle enfin (3). »

Tout d'abord, je ne rencontre nulle part de témoignage du iroid accut'il (jui aurait été fait à M""" Favart dans la Jiosière de Salency; mais ensuite il me faut bien constater le succès très vif qu'elle obtenait peu de semaines au})aravant (le 2 se[)tembre), en compagnie de -M"'*' Trial, dans le petit ouvrage que je viens de citer, r Amant déyuisé ou le Jardinier supposé. Ici il ne saurait y avoir de doute : « Cette comédie, disait un écrivain, qui fut mise au théâtre en 1756, sous le titre de ia Plaisanterie de campayne, et ne fut interrompue que j)ar la dernière maladie de M"*' Silvia, re})rit sa fraiclieur entre les mains de M""' Favart et Trial; jjeut-èlre même y découvrit-on de nouvelles beautés, laiil

Il " On se rappelle encore le plaisir (ju'elle fil dans le rùle de GénevoUe des MuLssoiDieurs. Le naturel, la gailé, la vérité lui mériléreul les applaudissements ([u'elle reçut, et jamais la cabale et l'intrigue ne s'employèrent pour elle. Elle n'en eut pas besoin, et ses talents lui sullirenl pour iixer rincoiistame du public. » {Elal actuel tia la musitjue du roi el des trois spectacles, Ml'l.)

iti Va qu'il ne faut pas confondre avec un opéra-comi([ue de Grétry portant le nuMiie litre, qui fut représenté ffuelques années après, le 28 février 177V ^5; Les Cumi-dien» du nti de la troupe Ualienne.

MADAMK F.WART 49

ces deux actrices prêtoient de charmes à ce qu'elles touchoient (1). »

Le succès de l'ouvrage et de ses deux interprètes fut tel qu'à chacune d'elles fut adressée une pièce de vers pleine de louanges. M""' Favart reçut ceux que voici :

Que de bon cœur tu m'as fait rire, Favart! cet ouvrage est charmant.

Ton jeu naturel et plaisant M'inspire ton joyeux délire; Je te dois un remercîment.

Hélas ! on rit si rarement!

Oui, nos plaisirs sont ton ouvrage.

L'esprit, les talens. la gaîté, Favart, dans ton heureux ménnge, Sont un bien de communauté Dont au public tu fais hommage'.

Jouis de les succès flatteurs, Chaque jour tu nous est plus chère:

L'art d'amuser est l'art de plaire.

Je te réponds de tous les cœurs.

11 n'est donc pas juste, surtout il n'est pas exact de dire que ]yime Pavart vit, dans ses dernières années, s'éloigner d'elle la faveur du public. On vient de voir ce qu'il en est, et que jusqu'à son dernier jour, au contraire, cette actrice charmante ne cessa de recueillir les suffrages de ce public et de recevoir ses applaudissements.

11 est vrai que deux écrivains, ses contemporains, ont jelé leur venin sur cette aimable femme et se sont efforcés de nier le talent dont elle a donné tant de preuves. Je veux parler de Collé et de Grimm, dont l'appréciation vaut d'être rapportée, tellement elle est en manifeste contradiction avec le sentiment général, exprimé de tous côtés. Voici le jugement plein de grâce que le doux, l'aimable, le pudibond Collé, le poète exquis, le critique indulgent qui affirmait que Rameau et Philidor étaient des imbéciles, portait sur M""' Favart, lors de son retour à la Comédie- Italienne : — « Le vaudeville des Savoyards court beaucoup; il a contribué au succès prodigieux du début de la demoiselle Gen-

(Ij D'Origuy : Annales du Thédlre-llalien.

50 MADAMK lAV.MîT

lilly (Chaiililly) à la Comédie-Italienne. Cette petite ///i/^///r, (jui n"a |)onr tout talent que d'être une médiocre danseuse, mais une impudente créature, est la femme de Favart, auteur de très jolis o[)éras-('omi(}ues et entre autres de la Clurrheiifie (Cespi-it. Elle n'a pour le théâtre ni intelligence, ni habileté, en lui t'itant le chaut v[ la danse; elle chante un vaudeville avec une indécence rebutante, et danse avec des mouvements lascifs et dégoûtants pour les gens (|ui ont le moins de délicatesse. Le j)arterre a crié qu'il fallait la recevoir, quoique Franç;aise; il devient imbécile (1). »

Huant à (Irimm, il faut voir comment, de son coté, il jugeait M""' Favarl dans sa Corre^poiidance ; mais il faut se rappeler, avaut idut. que Tètre atrabilaire et vaniteux ([ui s'appelait le baron de (irinim. avait une sorte d'horreur pour la Comédie-Italienne, et ([ue (Tailleurs nos artistes, quels qu'ils fussent, trouvaient rarement grâce devant cet écrivain hargneux qui, pour reconnaître l'hospitalité que lui donnait la France, ne cherchait (ju'à la rabaisser et la calomnier sans vergogne dans la prose })amphlétaire cpTil expédiait chaque jour à l'étranger. Voici son oraison funèbre à la mort de M'""' Favart : — «... (Tétait, dit-il, une mauvaise actrice. Elle avait la voix aigre et le jeu bas et ignoble. EUr n'était supportable que dans les rôles de charge, et ne l'était pas longtemps. Elle jouait supérieureuieul la Savoyartle montrant la marmotte ; c'était tout son talent. (Tétait ce qui avait fait sa fortune sur ce théâtre lors de son début en 17'i!l... Je ne me souviens pas de l'avoir jamais connue jolie. Elle n'eut jamais aucun talent pour la vraie comédie; elle aurait du ipiitler le théâtre, depuis longtemps... Il n'y eut (jue son mari (pii eut le bon [u-océdé de lui réserver le [u-incipal rôle dans ses [)ièces, et cette piété conjugale intlua sensibleniful sur leui' succès. »

Eh bien, n'en d(''|tlaise â Crimm t;| â ColU', aux oi'gneilleux

(1) A quui im l'crivain moderne icpotidait : — « 0 trop moral (lollé, auteur de l'Evi''<iu(' (l'Avnindies ou la Vt'iùlr daiui le vin, du ddlant Escroc, de la Télc à perriKiue, de CiKulrix et de tant d'autres pièces édiliante"', sans compter la multitude de chansons obscènes dont vous amusiez les petites maisons des princes libertins qui vous tenaient à leurs gajLj'-es, sur que sermon de Bourdaloue, sur quel traité de Nicole aviez-vous donc dormi le jour ou 1<' dibul de M'"" Favart vous inspira cet clan d'indi^Miation vertueuse?... «(Pai i. S\urii : Favarl,s(i vie el ses lellres.j

rigides et aux prétendus délicats, M"'- Favart n'en était pas moins, en son genre, une manière de grande artiste. On n'a qu'à consulter à son sujet tous les chroniqueurs, tous les annalistes contemporains, pour voir avec quelle unanimité ils faisaient réloge de son talent sous les rapports les plus divers. Tous, les frères Parfait (Dictionnaire des Théâtres), Tabbé de Laporte (Anecdotes dramatiques). d'Urigny (Annales du Théâtre- Italien), Contant d'Orville (Histoire de l'opéra bouffon), de Léris (Dictionnaire des Théâtres), Desboulmiers (Histoire du Théâtre- Italien), tous s'accordent pour vanter la variété, l'originalité et la souplesse d'un talent qui se pliait à tous les genres et qui brillait [)ar le charme, la grâce, l'esprit et l'imprévu. Et le Mercure, et le Xécrologe, et les notices des Spectacles de Paris, de VEtat actuel de la musique du roi et des trois spectacles, que sais-je? Tous ces gens-là étaient donc aveugles, ou ne savaient ce qu'ils disaient ? Et le public, ce public de la Comédie-Italienne, qui pendant vingt ans ne cessa d'applaudir l'actrice, de la choyer, de l'acclamer à chacune de ses créations, était-il donc imbécile, comme le prétend Collé ?

A qui le fera-t-on croire ? A qui fera-t-on croire qu'une actrice qui durant tout le cours de sa carrière fît la fortune du théâtre auquel elle appartenait, qui sans cesse y attira la foule en se montrant chaque jour sous les aspects les plus divers (comédienne, chanteuse, danseuse, musicienne), qui jouait tous les genres et se renouvelait de l'un à l'autre pour la plus grande joie des spectateurs, n'était pas digne de la sympathie de ces spectateurs et de la faveur qui ne l'abandonna jamais ? L'opinion revèche de tous les Grimm et de tous les Collé du monde ne saurait prévaloir contre le sentiment général, exprimé par tous et toujours avec une unanimité qui ne saurait laisser aucun doute sur sa sincérité.

M'"* Favart se montra dans des paysanneries comme Bastien et Bastienne, des parodies comme la Petite Iphicjênie, des comédies comme les Trois Sultanes, des bouffonneries musicales comme la Servante maîtresse, des opéras-comiques comme la fée Urgèle et les Moissonneurs, YOÏTe des pantomimes comme le Maij et les Vendanges de Tempe ; elle joua les pièces d'Anseaume, de Laujon, de Favart, de Boissy, de Riccobini ; elle chanta la musique de Pergolèse, de Duni, de Philidor ; elle se vit toujours bien accueillie

ni

(lu piiblir, fêtée par la foule, recherchée par les auteurs, doul elle faisait valoir les productions, louée enfln, tantôt envers, tantôt en prose, par des écrivains qui tous admiraient son talent et ne pouvaient se lasser de le lui dire; c'est à elle, à son initiative qu'on doit h's premiers essais (jui aboutirent à la transformation de la (iomedie-ltalienne en une seconde scène lyrique vout'e au genre de ropéra-comiijue ; c'est elle aussi qui amena à ce thi'àlre une réforme rationnelle du costume et de la mise en scène, et son intluence s'exerça de toutes façons sur la marche de ce théâtre (ju'elle aimait et dont elle était l'un des plus aimables et des plus fermes soutiens. A tous ces titres elle a bien mérité de voir |)erpéturr sou nom, et il est le seul eu elTet, [larmi ceux de tous les artistes ([ui vivaient à ses côtés, qui ait résisté aux atteintes du temps et (jui ait laissé dans l'histoire de l'art, avec un souvenir plein de grâce, une trace souriante et lumineuse. Ce souvenir, c'est la récompense de M'"® Favart, c'est le tribut dû à sou talent, c'est ce (jui fait son honneur et sa gloire.

MADAME FA VA HT oS

Muis l'artiste n'est pas seule iiitéressaiite en ^I""' Favarl, et la femme sollicite l'estime et l'attention. « A quelque degré que fussent portés ses talents pour le théâtre, disait d'elle un contemporain, ils ne firent pas sa gloire entière. Jalouse des qualités du cœur, qui rendent plus aimable que célèbre, elle mérita d'avoir des amis qui dussent la regretter longtemps ».Ges amis, très dévoués, mais en petit nombre, étaient toujours accueillis avec joie dans le logis discret que M"" Favart, qui vivait très retirée, occupait rue Mauconseil, tout auprès de la Comédie-italienne, avec son mari et son fils. C'était, avec l'abbé de Voisenon, l'ami et presque le commensal de la famille, le poète chansonnier Laujon, Crébillon le tragique, l'auteur cV Electre, (VAtrée et Thyeste, de Xerœès, etc., Laplace, directeur du Mercure, l'abbé Cosson , Lourdet de Santerre, conseiller du roi et censeur royal, l'excellent poète italien Goldoni, l'auteur du Bourru bienfaisant, le compositeur Duni, son compatriote, etc. Un peu plus tard, ce fut dans la petite maison de Belleville, louée ou achetée par Favart, et où il mourut en 1792, que se réunirent tous ces bons amis ; mais jusqu'en 1764 au moins on ne quitta pas la rue Mauconseil, et c'est bien là que le ménage demeurait lorsqu'on 1763 Favart y offrait l'hospitalité à Gluck, devant faire à Paris un premier voyage qui ne fut pas effectué à cette époque. A la prière du comte de Durazzo, Favart avait consenti à se charger de faire graver et publiera Paris la partition deVOrfeo de Gluck, qui venait d'être joué à Vienne, et c'est à cette occasion qu'il s'était trouvé en relations avec le grand homme, auquel il adressait la lettre que voici :

Monsieur,

Monseigneur Durazzo ine marque que vous devez venir à l'aris dans lecourant de ce mois. Il n'est pas permis aux amateurs des talents d'ignorer votre réputation. Je n'ai pas l'honneur de vous connaître personnellement, mais j'ai toujours désiré cet avantage. Puis-je me flatter que vous répondrez à mon empressement? Oui, j'ose l'espérer par la considération que j'ai toujours eue

54 mahamk F a va p. t

de votre mérite. Par cette raison, je compte que vous ne prendrez pas d'autre logement que chez moi. J'ai dans ma maison un appartement meublé à vous offrir; vous y trouverez un bon clavecin, d'autres instruments, un petit jardin et toute liberté, c'est-à-dire que vous serez comme chez vous, et que vous ne verrez que qui bon vous semblera. Quoique dans un quartier des plus bruyants de Paris, notre maison, entre cour et jardin, est une espèce de solitude où l'on peut travailler tranquillement, comme à la campagne. Si je suis assez heureux. Monsieur, pour que vous acceptiez mes offres, je vous prie de m'averlir du jour de votre arrivée Mou adresse est rue Mauconseil, vis à-vis la grande porte du cloître Saint-.Iacques de l'EIùpital.

J'ai l'honneur d'(Hre, avec tout le respect qu'on doit aux talents, etc.

Favart.

()n sait (|n<' (iliick ne vint à Paris (jin' dix ans plus fard ; la proposition di' l'avaiM lui (Mnc sans cll'cl. .Mais sa lettre nous intéresse par les (h'tails (pTelle (loniie sur ce loiiis de la rue Mauconseil, très retire, malgré Tactivité du ((iiarlier, et propice au travail et à la solitude. M""" Favart n'eut i)u souhaiter mieux, et s'y trouvait fort bien, à ra])ri des oisifs et des impoi'tuns. « Isolée, nous dit son mari, dans le sein de sa famille, elle ne songeait point à faii-e sa cour ; elle s'oci^ui)ail de sa profession. Sa harpe, son clavecin, la lecture étaient ses seuls amusements ; tout au [)lus cinq ou six pei'sonnes, recommaiidaiiles par leurs nu.eurs, formaient sa so(Mélé. » Klle gouvernait sa maison et s'occupait rie son (ils. jusqu'au moment où celui-ci fut eu âge d'entrer au collegi'. KHc adorait ce! enfant, ce (|ue prouvent les deux lettres que voici, qui témoigneid de sa sollicitude, et (pTtdle lui adressait précisément au collège, au momenl ou il se préparait à faire sa première communion ; elles son! toutes pleines de grâce et de tendresse maternelles :

Tiens, mon cher fils, voilà une lettre et un discours de notre oQcleVoisenon, que je t'envoie de sa part. Il ne faut point perdre sa lettre : c'est une leçon que ton ctcur ne doit jamais oublier. Songe toujours iju'cu travaillant ])our toi, tu prolongeras les jours d'une tendre mère et de ton cher ami papa.

Si tu nous aimes, le travail, au lieu d'être une peine, deviendra un plaisir pour toi. Songe encore qu'il faut te préparer à faire ta première communion à Pâques; c'est l'époque du bonheur de la vie; mais il faut s'en rendre digne. J'espère que tu nous aimes assez et que tu penses assez bien pour faire ce que je te demande ; c'est tout ce que dt^sirent [i;i]ia et maman, tes meilleurs amis.

Notre cfEur t'embrasse.

Celle-ci surtout est charmante :

Courage, cher petit Favart, courage! Je t'embrasse mille fois, mon cdmr est content. Si tu sais penser comme je le crois, il te sera bien doux, en continuant de bien travailler, de faire le bonheur et de prolonger les jours de ton ami, de (a tendre amie, maman et papa. Songe liien à ta première communion. C'est lacliuii 1(1 plus sérieuse de la vie de l'hoiinèle hoiiiine. Songes-y bien, mon cher fils! Adieu, je suis ta bonne petite maman.

Le petit olmanacli les Spectacle.'^ de Pans (177:2), dans la notice nécrologique qu'il consacrait à M'"'' Favart, nous la fait connaître en son intimité :

Les talens qu'elle possédoit n'étoient rien en comparaison des qualités de son cœur; une âme sensible, une probité intacte, une générosité peu commune, un fond de gaité inaltérable, une philosophie douce, constituoient son caractère; elle ne s'occupoit que des moyens de rendre service, elle en cherchnit «nutes les occasions; et quoiqu'elle fût souvent payée d'ingratitude, elle disoit : « On a beau faire, on ne m'ôtera point la satisfaction que je sens à obliger. » Elle n'employoit jamais son crédit pour elle-même, mais pour être utile aux autres. Elle prit soin de l'éducation de son frère, payoit des pensions à sa famille, et soutenoit secrètement plusieurs personnes qui étoient dans l'indigence. Au mois de juin 1771, la maladie dont elle est morte se déclara; sa fermeté n'en fut point ébranlée; et quoiqu'elle connût que son état étoit désespéré, elle continua de jouer pour l'intérêt de ses camarades jus(|u"à la fin de l'année 1771. Elle s'alita le jour des Rois, envoya chercher des notaires pour son testament, qu'elle fit avec une présence d'esprit, une tranquilliié d'âme et un enjouement qui les étonnèrent.

Et Favart. en reproduisant ce passage de cette notice, la complète ainsi, dans celle que lui-même a laissée sur sa femme :

... Quelques jours après, elie eut une crise, violente; sa garde, qui la croyoit expirante, se jeta à genoux, en disant : « Courage! courage! madame; ce n'est rien; je vais faire toucher des linges à la châsse de la bienheureuse sainte Geneviève. » Madame Favart, qui avoit repris ses sens, lui répondit : » Je ne donne point dans les mùmeries; mais je sais que telles et telles personnes sont dans le besoin : qu'on leur donne, de ma part, de quoi les soulager; les bonnes actions valent mieux que les prières. » Et tout de suite elle demanda les secours de l'Église, qui lui furent administrés; elle les reçut avec une entière résignation, mais sans rien perdre de son caractère: elle Ut elle-même son épitaphe, qu'elle mit en musique, dans les intervalles des plus cruelles douleurs... Elle plaisantoit sur son état et consoloit ceux nui l'approchoient; elle s'occupa des soins de son ménage et des détails les plus minutieux jusqu'à la surveille de sa mort, qui arriva le 21 avril (177-2), à quatre heures du matin.

On trouve une preuve de l'esprit de bienfaisance de M"*" Favart dans la façon dont, un mois à peine avant sa mort et alors que ses jours étaient comptés, elle s'occupa de venir en aide à un excellent artiste, Charles Sodi. atteint lui-même d'une manière terrible, car il venait d'être frappé de cécité. Charles Sodi, (|ui avait fait partie de l'orchestre de la Comédie-Italienne, avait

Favarl dans sa vieillesse, l'orlrail lalriliui'- à sdii Mis.

Iji-uiicoiip travaille pour ce lh(''ali-e ; il avait écril la iiiiisiqiie de [)lusieiirs (Jivei'tissemenls et ballets, nièiiie ('(dlr d'iiii petit opi-racomirpie de Sedaine intitulé /es 7'r(>(iii('itrs (liipds; de plus. Italien de naissance, il avait rendu des services très apjjreciables en aidant a l'adaptation des intcianedes (pie la Cnuiedie a\ail empruntés au répert(ure des boidl'ons italiens de l'Opéra et en instirant nuane dans ces ouvraj-es dillV'renls morceaux de sa

composition. M""" Favart n'oubliait pas, d'ailleurs, que Charles Sodi lui avait été utile à elle-même en lui donnant des leçons de chant italien, et en la mettant en état de se faire vivement applaudir sous ce rapport Voici donc la lettre qu'elle adressait, en faveur de Sodi, à ses camarades de la Comédie-Italienne, pour qu'ils vinssent au secours de son protégé :

4772. Mars.

Mes chers camarades,

Je suis bien sûre que je ne vous déplairai pas et que je me trouverai en conformité de sentiments avec vous, en vous proposant de faire une action d'tiumanité. Le malheureux Sodi est devenu tout à fait aveugle et sans ressource. Je n'ai pas besoin de mettre sous vos yeux ses anciens services et ses qualités estimables. Il est réduit à l'aumùne. et même l'on dit qu'on ne peut point lui obtenir une place aux Quinze- Vingts, parce qu'il est étranger; mais il ne doit point l'être à nos cœurs, et nous devons, je crois, sans que cela fasse abus ni tirer à conséquence, lui donner tous les ans, en forme de gratification, de quoi supporter ou trainer le fardeau de ses jours. Je me llatte que vous approuverez ma proposition, et que vous auriez pris ce parti-là sans que je vous le suggérasse. J'ai voulu seulement vous prouver que je suis digne d'être de votre Société.

J'ai l'honneur d'être, avec tous les sentiments que je vous dois, mes chers camarades.

Votre très humble et très obéissante servante.

Justine Favart.

Je ne sais ce qu'il advint du pauvre Sodi à la suite de la touchante intervention de M'"" Favart en sa faveur. Il est à croire pourtant que ses compagnons, ses camarades, s'occupèrent de lui de façon ou d'autre et parvinrent à assurer son existence, s'il est vrai, comme le dit Fétis, qu'il mourut seulement au mois de septembre 1788.

Mais puisque j'en suis aux relations de M""' Favart avec ses camarades de la Comédie-Italienne, je voudrais la laver d'une imputation que lui a faite, un peu inconsidérément à mon sens, M. Emile Campardon dans la notice consacrée par lui à une artiste charmante, morte à la fleur de l'âge, M"^ Nessel : — «... De rOpéra-Comique, où elle était actrice, dit cet écrivain, M"* Nessel passa en 1700 à la Comédie-italienne; mais elle n'y resta que peu de temps à cause de la jalousie que lui témoignait M""' Favart, Elle entra alors dans la troupe de comédiens qui était attachée au service du prince de Conti et mourut à la

oS MADAME FAVART

lin d'août 17(32. Elle avait de la grâce, du naturel, du goût et du sentiment: malheureusement, sa voix était un peu voilée (1) ». On sait <[ue lors de la suppression définitive de TOpéra-Comique de la Foire au i)rofit de la (Comédie-Italienne, relle-ci avait admis dans sa troupe six des artistes de son rival dél'unt, savoir : Audinot, (Clairval, Laruette. Bouret, M"*'* Descliamps el Nessel. Or. à peine celle-ci avait-elle paru, le 3 février 1762, avec ses cinq compagnons, dans la représentation où ils venaient se joindre à leurs nouveaux camarades, qu'elle quittait la Comédie-Italienne pour s'engager dans la troupe du prince de Conti. C'est ce que Favart nous apprend dans une de ses lettres au (•onitf Diirazzo. lettre dont la date, 2'(- janvier 1702, maladroitetement transcrite, est manifestement inexacte, et doit être reportée au 2i- février. Favart, dans cette lettre, fait savoir à son correspondant que « M"^ Deschamps est incorporée à la Comédie- Italienne », et que « M"*" Nessel est engagée avec le prince de Conti ».

Ainsi, avant même que se soit écoulé le mois aux premiers jours du(|uel elle avait fait son apparition sur la scène (h' hi rue Manconseil, M"'" Nessel s'en éloignait pour s'enrôler sous la bannière dramatique du prince de (bnti. Il parait donc dillicile que la jalousie de M'"*" Favart relativement à la jeune artiste ait eu l'occasion non seulement de se manifester, mais de se produire en si peu de temps. D'ailleurs, je dois dire que je n'ai jamais rencontré aucune allusion à un tel sentiment de sa, part, j^t si elle l'avait éprouvé, il eût pu se donner carrière assiirt'uK'nt à regard d'artistes telles que celles (jui l'entouraient cl (|ui n'étaient i)oint les premières venues, Catinon Foul(]uier,M"*' Desglands, M""' Berard, M"'' Beau[)ré, et un peu plus tard Ai Ti'ial

et M""' Larut'tte, dont les succès fureni si hrillimlset auprrs dcs- (|uelles elle ne craignait pas de se montrer. Je crois donc (|uc le mieux est de n'y pas croire, aucune raison n'existant poui- le justifier.

Mais j'en ai fini avec le récit de la vie et de la carrière de cette femme intéressante, de cette artiste i-emarcjuahlc à tant de litres et qui mourut, nous l'avons vu, dans loutc la foret' de

(I ) Les Cuinéilicttx du roi de ht troupe ilalienne.

MADAMK FAVART 59

l'âge, le 21 avril 177!2, avant même d'avoir accompli sa quarantecinquième année. M""" Favart tient une place importante dans notre histoire dramatique, une place à part, qu'elle doit non seulement à un talent très personnel et plein d'originalité, mais à un ensemble bien rare des facultés les plus diverses, à un esprit de recherche et d'initiative qu'il n'est pas moins malaisé de rencontrer, enfin à une activité qui ne se lassa jamais et qui ne cessa de se manifester dans l'intérêt et pour le plus grand bien du théâtre auquel elle appartenait et dont elle avait su ranimer la fortune chancelante. Pendant vingt ans elle fut vraiment l'àme, le mouvement et la vie de ce théâtre qu'elle chérissait, s'y prodiguant de mille façons, échauifant tout de sa présence et de son exemple, entraînant et excitant ses compagnons en leur communiquant son ardeur, transformant le répertoire, vivifiant la mise en scène, réformant le costume, donnant, conseillère écoutée, des indications sur toutes choses, et par tous les moyens concourant au succès, qui ne l'abandonna jamais et qu'elle partageait avec ceux qui étaient à ses cotés. De ce fait, elle prend dans nos annales dramatiques une })hysionomie [)articulière et qui n'appartient qu'à elle. Il ne suliit |»as, pour lui rendre justice, de dire de M'"'^ Favart qu'elle fui une comédienne intelligente et douée d'une façon exceptionnelle, une artiste hors ligne et hors de pair, qui triomphait dans tous les genres oi^i il lui plaisait de se montrer ; il faut dire aussi qu'elle rendit des services signalés en tout ce qui se rai)porte à l'action scénique telle qu'on la comprenait alors, que ces services étaient tels qu'ils lui valurent une influence incontestable sur tout ce qui l'entourait, et qu'enfin cette influence s'exerça toujours au plus grand profit de l'art et des artistes eux-mêmes. C'est pour toutes ces raisons que le nom de M"" Favart, si cher à tous ses contemporains, est parvenu glorieusement jusqu'à nous, et qu'il reste à nos yeux comme entouré d'une brillante auréole ( I ) .

(1) Le 2:J avril 1772, deux jours après sa mort, les artistes sociclaircs de laComédip- Itaiieniie rendaient hommage à la mémoire de M"" Favart par la délibération suivante, signée des noms de Carlin, Zanuzzi, Colalto, Caillot, Laruette, Clairval, Véronèse, Trial, Nainville, Camerani, Vestris, et MM™" Desglands, Laruette, Bérard, Beaupré, Trial, Zanerini, Billioni et Moulinghen :

'< L'Assemblée, délibérant sur la perte qu'elle vient de faire eu la personne de •Madame Favart, et voulant donner au sieur Favart une marque particulière de

Il va sans dire que la mort de M'"'' Favart inspira de profonds regrets, non seulement à ses proches, mais à tous ceux qui, la connaissant, avaient appris à Testimer et à l'aimer, et aussi au public, qui n'avait cessé de l'applaudir dans tout le cours de sa carrière si active et si brillante. ;< Le 21 avril (177:2). disait nu annaliste, ne fut pas seulement un jour de deuil pour ceux (|iii étoient attachés à M'"- Favart par les liens du sang et de l'amitié. Toutes les personnes qui la connoissoient, les gens de lettres, les protecteurs des arts, pleurèrent sa mort. » Et un écrivain peu connu, Guérin de Frémicourt, qui avait vécu dans son intimité et celle de sa famille, lui consacra les vers que voici, — qui furent insérés dans le Mercure d'avril 177'2 :

\'()us qui savez semer des flonrs Sur les épines de la vie, l'uissiez-vous ne jamais éprouver nos mallieursl Nos jours liés aux jours de la plus tendre amie

Semhloient du ciel épuiser les faveurs.

Du tems qui détruit tout et qui nous l'a ravie, L'irrévocal)le arrêt nous condamne à des pleurs Dont la source jamais ne peut être tarie, favart, hélas 1 Favart, par les Muses nourrie, Dovoit-elle du sort éprouver les rit^ueurs? Chère omhre, ne crains point que jamais on t'oublie : Non. tes heureux talens du tems seront vainqueurs, Kt vingt ans de succès font ton apologie. Ton nom, ce nom si cher, la gloire de Thalie. Au Temple de mémoire, au temple des Neuf So'urs, Sera toujours gravé comme il Test dans nos cii'urs (2).