OPINIONS

n terminant, et sous forme de résumé, il nous semble curieux de faire passer sous les yeux du lecteur quelquesunes des critiques, littéraires et autres, auxquelles Mme de Genlis se laissa aller à regard de certains de ses contemporains, hommes et femmes, critiques souvent violentes qui soulevèrent contre elle des inimitiés dont l'ardeur ne s'éteignit même pas à sa mort.

Nous reproduirons aussi reloge qu'elle fait çà et là de quelques-uns de ses amis, ou mieux des personnes qui étaient de son église, qui pensaient comme elle, — car elle eut peu d'amis dans l'acception rigoureuse du mot. — Nous rapporterons aussi les compliments flatteurs qu'elle s'adresse à elle-même, sorte d'égotisme, d'infatuation passée

chez elle à l'état de manie, et qui lui valut peutêtre autant d'ennemis que ses attaques les plus passionnées, ses traits les plus acrimonieux.

Nous commencerons par ses critiques littéraires. On verra qu'elle ne se bornait pas toujours à juger l'œuvre et le talent des auteurs livrés à ses appréciations. Elle descend parfois à des personnalités envers eux; elle entre à main armée, si Ton peut dire, dans leur vie privée et les juge au point de vue du caractère, de la physionomie même et des mœurs.

« Le chevalier de Bonnard, rapporte-t-elle, ne

manquoit pas d'esprit. Il faisoit d'assez jolis vers,

mais ayant passé sa vie en province, et n'étant pas

né avec le bon goût qui peut rectifier prompte-

ment les habitudes, il avoit un mauvais ton...

Ce ton et des manières très mielleuses l'avoient

rendu fort désagréable à M. le duc de Chartres '...

On a cité de M. de Bonnard, assez mal à propos,

selon moi, car on pouvoit mieux choisir, les

quatre vers suivans :

Ne parler jamais qu'à propos Est un rare et grand avantage.

i. On se rappelle que Mme de Genlis remplaça, en qualité de gouverneur, le chevalier de Bonnard, qui était alors précepteur des enfants du duc de Chartres, comme nous l'avons dit plus h j ut.

Le silence est l'esprit des sots, Et l'une des vertus du sage.

« Le silence, poursuit Mme de Genlis, n'est ni une vertu ni un vice, car il peut être criminel ou vertueux, suivant l'occasion. » (Mémoires, t. III, p. 140.)

Ailleurs, elle dit de Saint-Foix. auteur des Essais sur Paris et des charmantes comédies de VOracle et des Grâces, « qu'il avoit un ton brusque et grossier, un visage affreux et la physionomie la plus rude et la plus sinistre. Une comédienne très spirituelle, ajoute-t-elle, Mlle Briant, disoit de Saint-Foix et du chevalier Bertin, le poète, qui avoit un visage long et pâle, les joues pendantes, les yeux éteints et le regard sombre, que le premier ressembloit au crime et le second au remords. 11 n'y avoit rien de plus frappant que ce mot pour ceux qui avoient vu ces deux figures », fait remarquer avec complaisance Mme de Genlis... [Mémoires, t. Ier, p. 170.)

« Je viens de lire, écrit-elle dans les Souvenirs de Félicie (t. Ier, p. 289) ', un ouvrage très froid et très ennuyeux, mais très dévot. Le sujet étoit

1. Cet ouvrage, formant deux parties, a été publié chez Ma- X radan, à deux dates différentes : la première partie en 1806. et la suite en 1807, 2 vol. in-18.

beau ; il est dommage que Fauteur n'ait eu ni assez de profondeur, ni assez d'éloquence pour le bien traiter... Cet ouvrage est de Fontenelle ! ! ! C'est un Discours sur la Patience, qui a remporté le prix d'éloquence en 1689. Louis XIV alors

étoit dévot , mais sous le Régent, le même

auteur fit Y Histoire des Oracles ! ... Ceux qui aiment la bonne foi, la droiture, ceux qui n'estiment que les hommes sincères et conséquens, ne deviendront jamais les disciples des philosophes modernes, ou du moins ils finiront par se détacher d'eux. J'ai trouvé aussi dans les Œuvres de Fontenelle, deux jolis vers.

Les voici :

Nuit, Mort, Cerbère, Hécate, Erèbe, Averne, Noires filles du Styx que la fureur gouverne.

« Le premier vers prononcé vivement, fait un effet charmant à l'oreille :

Nuit, Mort, Cerbère, Hécate, Érèbe, Averne!...

« Quelle harmonie!... On devroit faire répéter ce vers aux jeunes gens qui ont quelques défauts de prononciation; il leur délieroit parfaitement la langue : car il est plus difficile de le prononcer vite et nettement, que de parler avec des cailloux dans la bouche. »

Elle aimait à répéter les vers suivants composés par un anonyme contre Fauteur de YEssai sur le caractère et V esprit des femmes :

Thomas est assommant, quand sa lourde éloquence, Souvent pour ne rien dire, ouvre une bouche immense !

« La bouche immense de M. Thomas, s'écrie Mme de Genlis, est une expression très plaisante et qui peint à merveille l'emphase de cet écrivain. Nous avons bien encore quelques auteurs qui ouvrent aussi des bouches immenses pour dire pompeusement des trivialités, ou pour se louer eux-mêmes, ou pour débiter des phrases inintelligibles. » (Souvenirs dé Félicie, t. Ier, p. 5o.)

Elle avait des motifs pour ne pas aimer Rivarol, qui, comme on sait, lui avait décoché plus d'une épigramme. Aussi ne laissait-elle échapper aucune occasion de lui rendre fève pour pois, comme disait le bonhomme; et c'était entre eux de bonne guerre.

« Avec un bon cœur, on peut bien naturellement s'attendrir sur les malheurs de ses ennemis; mais il faudroit une grande perfection de caractère pour ne pas se divertir de leurs ridicules et de leur sottise. Hélas ! j'en suis bien loin : car j'avoue que j'ai été charmée du prospectus que M. de Rivarol vient de publier de son Diction-

naire de la langue francoise et de son Fpître à sa maîtresse, mauvaise imitation de la jolie Épître à Fanchon, de M. deTressan1. » (Souvenirs de Félicie, t. II, p. 220.)

Revenons à ses Mémoires (t. VI, p. 205), où elle enveloppe, dans une espèce de traquenard à double détente, Suard et Garât, son historien.

« J'étois encore chez M. Valence, lorsque parut l'ouvrage de M. Garât sur M. Suard. Il y a bien longtemps que je nTavois lu un ouvrage aussi étrange. Le style, loin d'être celui d'un académicien qui plus d'une fois avoit montré du talent, est presque à chaque page rempli d'incorrections, de fautes de langage et de phrases recherchées et à prétentions... Il est vrai que l'auteur a pris un pauvre sujet de panégyrique. Vouloir présenter M. Suard comme un grand homme, est une singulière idée. Qu'a-t-il fait ? De petits essais littéraires tout à fait oubliés et faits pour l'être, et une très médiocre traduction de YHistoire de Charles- Quint. Quel rôle a-t-il joué? Aucun. Aussi M. Garât le loue-t-il surtout sur ses agrémens incomparables dans la société, sur le charme de sa

1. Le prospectus et l'introduction de ce Dictionnaire ont seuls été publics. Mais Rivarol avait déjà livré au public lettré son Discours sur l universalité de la langue française, qui est un chef-d'œuvre, et Mme de Genlis ne paraît pas en tenir compte.

conversation et sur ses succès prodigieux dans le grand monde. »

Elle n'a pas plus cTindulgence pour Fontanes, qui était allé la voir trois ou quatre fois à l'Arsenal où elle demeurait alors. « Jamais un homme d'autant d'esprit n'en a moins montré dans la conversation. On ne peut lui reprocher ce galimatias des nouvelles écoles ; mais il a je ne sais quelle prétention au ton léger d'autrefois, qui me paroît manquer de grâce. Comme poète, il a été au-dessous de sa réputation, n'ayant jamais fait un grand ouvrage dans ce genre ; comme orateur au Sénat, on doit le louer d'avoir eu le bon goût de rejeter les faux brillans et le néologisme, d'avoir écrit ses discours avec pureté et beaucoup d'esprit, d'élégance et d'agrément. Il a montré dans tous les temps des sentimens religieux, et c'est un genre de courage qui, de nos jours surtout, ne peut appartenir qu'à un esprit juste et à une âme élevée. » [Mémoires, t. V, p. 325.)

Quand parurent les premières Méditations de Lamartine, Mme de Genlis s'empressa de les soumettre à son examen, et voici ce qu'elle en dit :

«... Dans les poésies de M. de Lamartine on trouve de l'esprit, du talent, de beaux vers et des sentimens religieux ; mais le fond de ses Méditations est commun ; il s'agit toujours des regrets

OPINIONS DE MADAMK DE G E N L I S I I ij

causes par la mort d'une maîtresse adorée; les regrets d'Young (dans ses Nuits) sur la mort de sa tille, sont plus purs et plus touchans. D'ailleurs, M. de Lamartine n'est pas d'une bonne école, et Ton rencontre, dans ses Méditations, beaucoup trop de vers ambitieux et des phrases hasardées. Il seroit bien à désirer qu'un jeune homme, né avec de si heureuses dispositions et une si belle âme, attachât plus de prix à deux choses qui assureront toujours la durée des ouvrages : la propriété de l'expression et la clarté. Il se rencontre malheureusement, parmi les beaux vers de M. de Lamartine, beaucoup d'expressions impropres, comme par exemple, celle-ci : des pas rêveurs ; et 0) il y a aussi une de ses Méditations qui forme un morceau complet et fini, et qui ne contient que d'affreux blasphèmes contre la Providence; l'auteur réfute victorieusement ces impiétés dans la Méditation suivante ' ; mais il auroit dû placer la réfutation à côté des blasphèmes, et non dans une pièce de vers séparée. Je suis bien persuadée que mes éloges ne me feront point pardonner mes critiques, qui blesseront d'autant plus l'auteur de ces belles Méditations, qu'il est impossible de les

i. 11 s'agit sans doute des deux Méditations intitulées : l'une, le Désespoir; l'autre, la Providence à l'homme.

attribuer à la malveillance, et d'y répondre raisonnablement. M. de Lamartine a fait beaucoup de lectures dans les salons, et Ton n'a pas manqué d'y applaudir les choses que je condamne ; car c'est ce qui arrive toujours dans la société. On y prend l'obscurité, et souvent la plus choquante impropriété de mots et d'expressions pour du sublime... » {Mémoires, t. VI, p. 179 et suivantes.)

Mme de Montesson qui épousa plus tard le duc d'Orléans, était la tante de Mme de Genlis, qui l'appelait ironiquement sa tantâtre, comme on appelle marâtre, une mauvaise mère. C'est dire que Mme de Genlis avait peu de sympathie pour sa tante, et les lignes suivantes semblent nous expliquer la cause de cet éloignement.

« Mme de Montesson, dit Mme de Genlis, me traitoit à merveille, me caressoit à l'excès, mais ne cherchoit nullement à me faire valoir, surtout auprès de ma grand'mère, qui jamais n'a demandé à m'entendre chanter et jouer de la harpe. Jusque-là j'avois gardé dans le monde un profond silence. Je ne parlois que dans l'intimité; on ne louoit en moi que ma harpe et ma figure ; ma réserve et ma timidité faisoient mal augurer de mon esprit. Quand on questionnoit ma tante à cet égard, elle répondoit seulement que j'étois une