OPINIONS D F M A D A M I". D F G E N L I S

bonne enfant et naïve comme Mine D..., une femme de trente-six ans, d'une simplicité fameuse... C'étoit ma tante qui me menoit à l'Ile- Adam. Dès le premier jour, Mmes de Luxembourg et de Boufflers la questionnèrent sur mon esprit. Ma tante fit sa réponse ordinaire. La maréchale dit : « Cela- est singulier, car elle « fait mentir le proverbe qui dit que les visages « ronds n'ont pas de physionomie : il y a bien de « la finesse dans la sienne. » (Mémoires, t. Ier, p. 3o3, 323 et suivantes.)

Nous ne saurions citer, en raison de leur multiplicité et de leur étendue, tous les passages des Mémoires de Mme de Genlis, où elle cherche à faire ressortir les ridicules de sa tante. Il paraît certain, du reste, que Mme de Montesson faisait la petite maîtresse, la vaporeuse, la délicate, pour se rendre de plus en plus intéressante aux yeux du duc d'Orléans, dont elle battait alors le cœur en brèche, en habile tacticienne qu'elle était. Depuis quelques jours, elle se disait souffrante, elle dormait peu, ne mangeait pas davantage ; et, sous ce dernier rapport, Mme de Genlis raconte une anecdote plaisante qui met en relief l'esprit d'industrie de sa tantdtre, et qu'on nous saura gré de rapporter, en raison de son originalité.

« Il est certain, a écrit Mme de Genlis, qu'en pré-

sence du duc d'Orléans, Mme de Montesson faisoit une diète rigoureuse ; mais elle s'en dédommageoit en son absence... Un soir que j'étois chez elle, et que nous attendions M. le duc d'Orléans, Mlle Legrand, sa femme de chambre, entra en tenant une grande écuelle de vermeil, qui contenoit une copieuse rôtie au vin. Ma tante, négligemment, et d'un air dégoûté, prit l'écuelle sur ses genoux, et, par un effort de raison, elle se mit à manger la rôtie, dont il ne restoit plus que le tiers lorsqu'on entendit un carrosse entrer dans la cour. Je me précipite à la fenêtre, et j'annonce M. le duc d'Orléans. Aussitôt ma tante sonne avec précipitation... Elle ne songe qu'à se débarrasser promptement des débris de la rôtie au vin ; elle ordonne avec vivacité de remporter; ensuite, pensant qu'on va rencontrer M. le duc d'Orléans, elle rappelle sa femme de chambre, et lui dit avec véhémence de mettre la fatale écuelle avec son couvercle sous son lit. On obéit. Au même instant les deux battans de la porte s'ouvrent, et monsieur le duc paroît. Il sentit l'odeur du vin, et ma tante convint qu'elle en avoit pris une petite cuillerée. Son air exténué et languissant durant cette visite me donna plusieurs fois des envies de rire, que j'eus de la peine à réprimer. Voilà à quel excès d'abaissement et de puérilité

des desseins ambitieux peuvent conduire une personne d'esprit, lorsqu'elle croit que de tels moyens sont utiles à ses projets. » [Mémoires,

t. ii.)

Que Mme de Genlis signale ainsi et montre au doigt les travers, les faiblesses de sa tante, dont elle croit avoir à se plaindre, c'est pure affaire de famille où Ton n'a pas à s'immiscer; mais quand il s'agit d'étrangères contre lesquelles elle n'a aucune espèce de grief à articuler, on s'explique moins son agression, et l'on est fondé à lui demander le motif de sa malveillance ou de -son inimitié.

Par exemple, voici ce qu'elle a dit de deux femmes, dont l'une, la princesse de Lamballe, méritait au moins le respect qu'on doit à la sainteté du malheur, et l'autre, Mn:e de Staël, le respect qu'on doit au génie.

« Mme de Lamballe, rapporte Mme de Genlis, étoit extrêmement jolie, et, quoique sa taille n'eût aucune élégance, qu'elle eût des mains affreuses, qui, par leur grosseur, contrastoient singulièrement avec la délicatesse de son visage, elle étoit charmante sans aucune régularité. Son caractère étoit doux, obligeant, égal et gai, mais elle étoit absolument dépourvue d'esprit ; sa vivacité, sa gaieté et son air enfantin, cachoient agréablement

sa nullité. Elle n'avoit jamais un avis à elle... Elle avoit «Tailleurs beaucoup de petits ridicules qui n'étoient que des affectations puériles. La vue d'un bouquet de violettes la faisoit évanouir, ainsi que l'aspect d'une écrevisse ou d'un homard, même en peinture. Alors, elle fermoit les yeux sans changer de couleur, et restoit immobile ainsi pendant plus d'une demi-heure, malgré tous les secours qu'on s'empressoit de lui prodiguer, quoique personne ne crût à ces prétendus évanouissemens. C'est ainsi que je l'ai vue, en Hollande, s'évanouir dans le cabinet de M. Hope, après avoir jeté les yeux sur un petit tableau flamand qui représentoit une femme vendant des homards. Une autre fois à Crécy, chez M. le duc de Penthièvre, après souper, j'étois à côté d'elle, assise sur un canapé; Mlle Bagarotti ' contoit des histoires de revenans, lorsqu'on entendit dans l'antichambre un valet de chambre bâiller à haute voix, apparemment en se réveillant. Mme de Lamballe affecta un tel mouvement de frayeur, qu'elle tomba évanouie sur moi, ce qui dura si longtemps qu'on alla réveiller M. Guénault, chirurgien de M. le duc de Penthièvre, qui accourut précipi-

i. Le chevalier de Boufflers a fait une chanson plaisante sur cette demoiselle Bagarotti.

tammcnt en robe de chambre. Comme cet évanouissement ne finissoit pas et que j'avois grande envie d'aller me coucher, je proposai bien haut à M. Guénault, qui étoit un imbécile, de saigner du pied la princesse, bien certaine qu'elle reviendroit de son évanouissement avant la saignée. M. Guénault objecta qu'il faudroit peut-être attendre encore, à cause du souper ; j'affirmai que j'avois remarqué que la princesse n'avoit presque rien mangé. A ces mots, sans hésiter, M. Guénault commanda de l'eau chaude, et, d'un air triomphant, — car saigner la princesse étoit pour lui un glorieux exploit, — il proposa d'aller réveiller M. le duc de Penthièvre, qui alloit toujours se coucher avant nous ; mais je m'y opposai. Enfin, le seau d'eau chaude arriva. M. Guénault s'armoit de sa lancette, lorsque la princesse reprit inopinément toute sa connoissance. Je lui ai vu faire mille fois des scènes de ce genre. Et, par la suite, lorsque les attaques de nerfs périodiques, suivies d'évanouissement, devinrent à la mode, Mme de Lamballe ne manqua pas d'en avoir de régulières deux fois la semaine, aux mêmes jours et aux mêmes heures, pendant toute une année. Ces jours-là, suivant l'usage des autres malades de cette espèce, M. SaifTert, son médecin, arrivoit chez elle aux heures convenues; il frottoit les

tempes et les mains de la princesse d'une liqueur spiritueuse, ensuite la faisoit mettre dans son lit, où elle restoit deux heures évanouie. Pendant ce temps ses amis intimes, rassemblés ce jour-là, formoient un cercle autour de son lit, et causoient tranquillement jusqu'à ce que la princesse sortît de sa léthargie.

« Telle étoit la personne, continue Mme de Genlis, que la reine choisit d'abord pour sa première amie! Mais la reine sentit bientôt que Mme de Lamballe étoit hors d'état de donner un conseil utile, et même de prendre part à un entretien sérieux. Ce ne fut donc point par légèreté, comme on l'a dit, que la reine lui ôta sa confiance; elle la jugea avec beaucoup de discernement. En même temps, la reine lui conserva tous les droits appareils de l'intimité, et la place de surintendante de sa maison, place recréée pour elle... » (Mém., t. II, p. 284 et suiv.) Arrive le tour de l'immortelle Corinne : « Puisque je parle de la littérature dans cet ouvrage, je dois y consacrer un article à Mme de Staël. Je ne l'ai critiquée dans mes ouvrages que parce qu'elle a attaqué ouvertement dans les siens la morale et la religion; sans cela, jen'aurois censuré qu'en général l'incorrection et l'obscurité de son style, mais je n'aurois jamais cité une partie

des phrases ridicules qui se trouvent en si grand nombre dans ses écrits. Je n'ai jamais fait ces critiques qu'en employant tous les ménagemens de l'honnêteté sociale, et en parlant toujours avec estime de sa personne et de son caractère. Mme de Staël eut le malheur d'être élevée dans l'admiration du phébus, de l'emphase et du galimatias. La diction ampoulée de M. Thomas fut pour elle, dès sa première jeunesse, le type de l'éloquence. Elle joignit à ce malheur celui d'avoir toujours négligé la lecture des grands écrivains du siècle de Louis XIV; elle avoit fort peu d'instruction réelle, et n'avoit jamais fait une étude sérieuse de la langue françoise, dont elle a toujours ignoré les règles les plus connues, comme on peut le voir dans ses premiers ouvrages et dans beaucoup de passages des derniers. C'est ainsi qu'elle écrivoit : Qu'il est doux d'aimer et de Vêtre! et qu'il lui arrivoit fréquemment de féminiser des mots masculins; par exemple, c'est moi qui, dans une de mes critiques imprimées, lui ai appris que l'on dit un charmant épisode, et non une charmante épisode. Le premier ouvrage qui ait commencé la réputation de Mme de Staël fut celui qui est intitulé : De V influence des passions sur les nations et sur les individus. Le but est de prouver l'utilité des passions. C'était la doctrine des encyclopédistes.

qui entourèrent l'enfance et la jeunesse de Mme de Staël. Il faut pardonner à sa mémoire ces principes pernicieux : on les lui avoit inspirés dès le berceau. Mme Necker, sa mère, étoit philosophe sans le savoir. M. Necker étoit antiphilosophe par la droiture de son caractère, mais philosophe par la fausseté de son esprit... Le premier roman rf\ de Mme de Staël, Delphine, n'eut aucune espèce de succès. Il ne pouvoit en avoir à aucun égard. Celui de Corinne, ainsi que tous les ouvrages de Mme de Staël, n'eut pas davantage le succès du débit. . Avec tous les défauts de style que l'auteur a toujours conservés, ce roman passe pour son meilleur ouvrage, mais il manque d'invention, de vraisemblance et d'intérêt... Mme de Staël, dans son dernier ouvrage posthume, en parlant de Henri IV, s'est servie du portrait que j'ai tracé de ce prince; elle dit que Henri fut de tous nos rois le plus francois : les journalistes, en parlant de ce trait, l'ont cité comme sublime. Il est pris de mon ouvrage, et l'on n'en avoit point parlé, quand mon Henri IV parut. Tel est l'esprit de parti... » (Mém., t. V, p. 2o5, 346 et suiv.)

Maintenant veut-on avoir une idée de sa manière de juger les gens du monde avec lesquels elle entretenait des relations, et les personnes qui, sans former sa société habituelle, se trouvaient souvent

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avec elle dans les salons ? En voici quelques échantillons :

« Quoique j'aie naturellement, dit-elle, beaucoup d'indulgence et de bienveillance dans le cœur et dans le caractère, il y eut cependant alors dans le grand monde deux personnes pour lesquelles je sentis une véritable antipathie. L'une étoit le comte de Coigny, frère du duc et du chevalier; il me poursuivoit partout, et plus je le voyois, plus il mfétoit odieux. Il avoit un visage que Ton pouvoit trouver beau, si un visage peut l'être avec des narines écartées et l'expression de la méchanceté. Son regard étoit fixe, curieux et questionneur. J'ai toujours détesté ce regard-là. Un regard qui s'applique sérieusement à vous pénétrer éveille la crainte et la défiance, alors même qu'on n'a rien à cacher. Il ne manquoit pas d'esprit, mais cet esprit étoit sec, caustique et mordant : il étoit bien assorti à son âme...

« L'autre personne, dont le seul esprit me repoussoit, étoit Mme de Cambis, sœur du prince de Chimay et de Mme de Caraman. Elle avoit trente-quatre ou trente-cinq ans et tous les genres de prétentions; elle étoit fort marquée de la petite vérole, ses traits étoient communs, sa taille assez belle; elle avoit l'air le plus dédaigneux et le plus impertinent qu'on ait jamais osé porter dans le

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monde. Ses amis prétendoient qu'elle avoit beaucoup d'esprit et le talent de dire des mots ingénieux. En voici un : quelqu'un louoit devant elle ma gaieté, elle reprit : Oui, une gaieté de jolies dents. Voulant dire que je ne riois que pour faire voir mes dents, ce qui étoit fort injuste : car je n'ai jamais eu la moindre affectation, et celle-là est une des plus déplaisantes que Ton puisse avoir. Mme de Cambis faisoit, dit-on, de jolis vers; je n'ai connu d'elle en ce genre qu'un couplet de chanson fort méchant, mal rimé, mal tourné et sans aucun sel, qu'elle avoit fait sur ma tante et sur le duc de Guines. » (Mém., t. II, p. 32.)

Du reste, Mme de Genlis savait trouver sous sa plume des couleurs aimables lorsqu'elle voulait peindre les personnes qui lui agréaient; mais souvent dans sa louange, en apparence la plus franche, il y avait, soit une opposition de nuances, soit une restriction, ce qui faisait que le portrait était rarement achevé, ou que le mal et le bien s'y mêlaient parfois à dose presque égale.

« Je fis connoissance avec une femme très remarquable par son esprit et son charmant naturel, Mme la comtesse de La Marck, sœur du duc de Noailles. Elle étoit déjà âgée et dans une grande dévotion; mais jamais la piété ne s'est montrée sous des traits aussi aimables. Je vis chez elle la

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belle Mme de Ncwkerque, depuis Mme de Champcenetz. Sa beauté commençoit à passer, mais elle étoit encore charmante. On pouvoit dire d'elle ce queMme de Sévigné dit de Mme Dufresnoy, maîtresse de M. de Louvois, qu'elle étoit toute recueillie dans sa beauté. Le soin de montrer le plus petit pied, ses jolies mains, et de varier ses attitudes, l'occupoit trop visiblement; si elle avoit eu des dents remarquables, elle auroit certainement eu la gaieté des jolies dents. Il y avoit à cette époque à la Cour de fort jolies femmes, entre autres la vicomtesse de Laval et la comtesse Jules, depuis duchesse de Polignac. Cette dernière avoit une vilaine taille, quoique parfaitementdroite, maispetite,sans délicatesse et sans élégance. Son visage eût été sans défaut, si elle avoit eu un front passable. Ce front étoit grand, d'une forme désagréable et un peu brun, quoique le reste de son visage fût très blanc... On disoit qu'elle avoit peu d'esprit; pour moi, je la trouvois dans la société ni bornée, ni même insipide.. Mme la princesse de Monaco avoit alors trente-deux ans; elle étoit belle encore, surtout par sa fraîcheur; son visage étoit trop large et ses traits aplatis. Mme de Serrant avoit encore une grande réputation de beauté. Il y avoit de la rudesse dans son visage et quelque chose de commun dans sa taille, ainsi que dans toute sa

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personne, et dans son langage des mots vulgaires et des phrases pleines d'affectation. Cependant elle avoit de l'esprit.. . » (Mém., t. II, p. 33 et suiv.)

Faisant un retour sur les jours les plus troublés de la Révolution, Mme de Genlis déplore le silence que gardèrent alors les écrivains et les poètes, l'exil auquel plusieurs d'entre eux se condamnèrent et la mort qui en atteignit un grand nombre.

« Dans ces temps désastreux, s'écrie-t-elle, je pleurai encore le chantre harmonieux des Jardins, le poète illustre qui sut évoquer le génie de Virgile, comme Pope fut inspiré par celui d'Homère. Je vis Delille traîné dans les prisons ; je me le représentai privé de jour et d'espérance, récitant les vers admirables des Catacombes de Rome... Grâce au ciel il a survécu au tyran, et j'ai vu depuis, avec joie, ce nom si cher aux Muses sur la liste, — hélas ! si peu étendue, — des gens de lettres qui nous restent. » [Souvenirs de Félicie, t. II, p. 2l3.)

« Je dîne tous les quinze jours chez M. de Buffon, raconte Mmfi de Genlis dans le même volume, p. 67, et j'y trouve toujours une aimable simplicité. C'est le maître de la maison qui l'inspire. Il en a tant lui-même! Personne, en sa présence, n'ose montrer de la pédanterie, ou prendre un ton dog-

matique et tranchant. Il n'aime ni les discussions ni les entretiens scientifiques. Il dit que la conversation doit être un délassement, et que, pour être agréable, il faut qu'elle soit un peu frivole '.»

Le portrait que Mme de Genlis fait plus loin de Mme du Deffand nous paraît assez nouveau pour être reproduit en grande partie. On remarquera surtout la facilité avec laquelle la narratrice passe sur la légèreté bien connue des mœurs de Mme du Deffand pendant sa jeunesse, ce que Mme de Genlis appelle une conduite très philosophique. La philosophie a bon dos.

«... Enfin, je pris une courageuse résolution, dit-elle, et je me rendis le soir même à Saint-Joseph, chez Mme du Deffand. Il y a voit assez de monde chez elle, et j'aperçus avec plaisir deux ou trois hommes de ma connoissance. Mme du Deffand me reçut à bras ouverts, et je fus agréablement surprise en lui trouvant beaucoup de naturel et

i. Il y a lieu d'être surpris de la simplicité attribuée à Buffon par Mmc* de Genlis, pour peu qu'on se rappelle la lettre singulière qu'il lui a écrite et que nous avons rapportée plus haut, page 69. D'un autre côté, l'abbé Morellet nous apprend, dans ses Mémoires, que l'illustre auteur de l'Histoire naturelle (a pas si naturelle!» disait malicieusement Voltaire), questionné par M11* de Lespinasse sur le style, lui répondit : « Le style, Mademoiselle!... Oh! diable, le style !... Quand il est question de clarifier son style, c'est une autre paire de manches, »

l'air de la bonhomie. C'est une petite femme maigre, pâle et blanche, qui n'a jamais dû être belle, parce qu'elle a la tête trop grosse et les traits trop grands pour sa taille. Cependant elle ne paroît pas être aussi âgée qu'elle l'est en effet. Quand on lui plaît, elle est accueillante, et elle a même des manières très affectueuses. On ne parla chez Mme du Deffand ni de philosophie, ni même de littérature. La compagnie étoit composée de gens de différens états; les beaux esprits s'y trouvoient en petit nombre, et ceux qui vont dans le monde y sont communément aimables quand ils n'y dominent pas. Mme du Deffand cause avec agrément ; bien différente de l'idée que je m'étois faite d'elle, jamais elle ne montre de prétentions à l'esprit. Il est impossible d'avoir un ton moins tranchant ; ayant très peu réfléchi, elle n'est dominée que par la seule habitude. Elle eut, dit-on, sans aucun système, une conduite très philosophique dans sa jeunesse. On étoit alors si peu éclairé que Mme du Deffand fut longtemps, sinon bannie de la société, du moins traitée avec cette sécheresse qui doit engager à s'en exiler soi-même. Trente ans après, la lumière commençant à se répandre, Mme du Deffand crut se rétablir dans le monde en adoptant des principes qui la justifioient. Elle se peint très bien elle-même, en disant qu'elle laisse

flotter son esprit dans le vague...» (Souvenirs t. I, p. 334 et suiv.)

a Mme la comtesse cTHautpoul m'a envoyé le recueil de ses poésies dédié au roi. Il y a dans ce volume des pièces charmantes, mais quelquesunes sont beaucoup trop familières pour être dédiées au roi. Elle a eu la bonté de me venir voir, et m'a priée de lui faire un plan de lecture pour un ouvrage d'extraits historiques qu'elle prépare pour la jeunesse. Je lui ai répondu que j'en avois donné un dans Adèle et Théodore. Elle m'a dit qu'elle le reliroit et en. profiter oit, ce qui me fit sourire, parce que j'imaginai que ce plan seroit copié sans me citer. C'est un honneur qu'on me fait sans cesse depuis quarante ans.» (Mém.,t. VI, p. 299.)

Nous finirons ces citations par un paragraphe où Mme de Genlis se peint personnellement ellemême, résume son action, et cela à l'occasion de quelques articles qui avaient paru dans certains journaux sur un de ses ouvrages. Elle trouvait ces articles incomplets, et elle en prend texte pour faire une espèce d'exposé de son talent, de ses idées, de ses doctrines littéraires et autres.

« Pétrarque a paru sur la fin de mon séjour à Carlepont. Aucun de mes ouvrages n'a eu plus de succès dans le public et dans la société. Les

journaux, suivant leur habitude, libéraux ou royalistes, n'en ont rien dit du tout, ou n'en ont parlé qu'avec une grande malveillance, très brièvement, et sans aucune citation ; mais cependant ceux qui en ont fait mention (entre autres le Journal des Débats, article de M. HorTman) se sont accordés, dans tous les partis, à dire, en propres termes, que j'avois atteint dans cet ouvrage le plus haut degré de la perfection du style. Ce jugement méritait bien que Ton fît quelques citations, et, comme je l'ai dit, on n'en a fait aucune. Ceux qui travaillent aux journaux libéraux sont malveillans pour moi, parce que j'aime la religion et que j'attaque sans cesse les prétendus philosophes. De petites jalousies et de petites querelles littéraires anciennes et nouvelles, mon indépendance, l'aversion que j'ai toujours eue pour toute espèce d'engagement dans un parti, donnent aussi aux journaux royalistes une constante malveillance pour moi... Telles sont les injustices que l'on m'a fait éprouver, sans interruption, dans tout le cours de ma longue carrière littéraire. Je n'ai eu ni prôneurs m défenseurs, et, au contraire, dans tous les temps, tous les partis ont été contre moi, et parmi les gens qui m'aimoient, il ne s'est pas trouvé une seule personne qui ait eu le courage de prendre une plume pour me défendre. Je puis

dire avec vérité, comme auteur, que j'ai eu à me plaindre de tout le monde, excepté du public. Cette singulière phrase est le précis fidèle de ma vie littéraire... Je puis me rendre ce témoignage de n'avoir jamais écrit qu'avec intention morale et religieuse, et de n'avoir jamais fait une seule critique contre ma conscience, et de n'avoir critiqué vivement que ce qui m'a paru pernicieux ou dangereux... Quanta mon influence, j'ose croire qu'elle a été utile à la religion et que, par une faveur particulière delà Providence, ma foible main a porté de redoutables coups à la fausse philosophie. Je me flatte encore d'avoir sur l'éducation publique et particulière une heureuse influence, notamment sur l'étude des langues vivantes que j'ai mise à la mode, sur l'emploi des jeux et des récréations, sur la gymnastique de l'enfance et de la jeunesse, dont j'ai donné les premières idées dans mesLecons d'une gouvernante, etc.. » (Mém., t. VI, p. i52 et suiv.)

Nous nous arrêterons ici. Le lecteur est suffisamment édifié. On remarquera que nous n'avons pas parlé de la haine invétérée et incurable que Mme de Genlis avait vouée aux encyclopédistes, — Voltaire et Jean-Jacques Rousseau en tête. — En fait d'outrages à cet égard, elle a presque trouvé le moyen d'enchérir sur les plus intrépides défeiv-

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seurs du trône et de l'autel (les de Bonald, les Joseph de Maistre, etc.), et Ton sait combien ce dernier s'est montré cruel envers Voltaire et Jean- Jacques Rousseau, surtout à l'égard de Voltaire, auquel il a lancé la plus sanglante apostrophe dont on ait jamais souffleté son semblable ' . Quant à Mme de Genlis, elle a publié, tout exprès pour flageller à son aise les encyclopédistes, un volume intitulé: Les Dîners du baron d'Holbach, où elle lésa mis en présence. On y voit d'abord l'amphitryon, puis Diderot, Morellet, d'Alembert, l'abbé Raynal, l'abbé Galiani, Duclos, etc., etc., auxquels elle fait tenir des discours plus ou moins hétérodoxes, plus ou moins osés, et cela pour se donner le plaisir facile de les faire réfuter par un pseudo-marquis, son compère.

i. ce D'aulres cyniques, écrit Joseph de Maistre, étonnèrent la vertu, Voltaire étonne le vice. Il se plonge dans la fange, il s'y roule, il s'en abreuve... Paris le couronna, Sodome l'eût banni. » Soirées de Saint-Pétersbourg, t. I, p. 271 et suiv.