Madame de Genlis en miniature, Sevelinges : Paris

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femmes auteurs ne montrèrent pas la même longanimité, et, sous le nom de Mme de Gercourt, Mme Sophie Gay, dans son roman de x Lattre cTEstell, publié en 1802, lui fit jouer un très vilain rôle. La baronne d'Oberkirch Ta également ridiculisée dans plusieurs endroits de ses Mémoires,

Mme de Genlis ne se borna pas à cette petite guerre littéraire, à ces escarmouches nées de la jalousie du métier et de l'infatuation de soimême; elle se chargea la conscience d'un fait plus grave, d'une agression gratuite. De même qu'elle avait porté une main détournée sur Marie-Antoinette, elle attaqua, de front cette fois, l'amie de cette malheureuse reine, la princesse de Lamballe, autre touchante victime de nos discordes civiles. Elle lui attribua des travers, des ridicules, des petitesses de caractère et d'esprit, sur lesquelles il est inutile d'insister, M. de Lescure en ayant fait bonne et éclatante justice1. Mais ce qui a lieu d'étonner, c'est que

1. La Princesse de Lamballe, sa vie, sa mort, par M. de Lescure : Pion, 1S64, 1 vol. in-8°, p. 81 et suiv.

le secrétaire intime de la duchesse d'Orléans publia, en 1822, le Journal de la vie de cette princesse, journal où il est parlé en termes fort élogieux de Mme de Genlis '. On y trouve en effet une espèce de panégyrique de l'ancienne gouvernante, dont on va jusqu'à citer avec complaisance des pages entières de ses ouvrages.

Que conclure de tout cela, sinon que la duchesse d'Orléans, en permettant un tel langage à son secrétaire intime, se montrait de plus en plus digne de son noble père, et qu'elle pratiquait comme lui le pardon des injures et l'amour du prochain à un degré peu commun.

Au surplus, si, comme nous l'avons dit, Mme de Genlis eut ses détracteurs, les prôneurs, les thuriféraires ne lui manquèrent pas non plus, et parmi ceux-ci on voit apparaître Buffon et M. de Fontanes. Elle eut le courage de consigner dans ses Mémoires (t. V, p. 142) la lettre

1. Journal de la vie de Son Altesse Se'rénissime Madame la duchesse d'Orléans, par E. Delille, son secrétaire intime. Paris, 1822, I vol. in-8">.

singulière que ce dernier lui adressa et dans laquelle il la comparait à Fénelon et la mettait i au-dessus de Mme de Sévigné et de Mme de La Fayette. Mais, s'il est quelque chose de plus ridicule encore que cette lettre, c'est celle que Bullbn lui écrivit également, et qu'on trouve dans la Correspondance littéraire de Grimm (janvier 1780). Mme de Genlis eut, cette fois, la modestie de ne pas publier cette missive dans ses Mémoires, mais, au dire de Bachaumont (i3 mars 1780), elle la répandit avec complaisance, puis fit mine de se fâcher de la publicité qui lui avait été donnée (12 décembre 1787). Dans tous les cas, cette pièce curieuse, monument d'un accès d'aberration d'un grand esprit, mérite de passer à la postérité, et nous la transcrivons ici pour l'édification de ceux qui peuvent Tavoir oubliée.

Janvier 1780.

Je ne suis plus amant de la nature; je la quitte pour vous, Madame, qui faites plus et qui méritez mieux. Elle ne sait que former des corps, et vous

[ créez des âmes. Que la mienne n'est-elle de cette heureuse création! J'aurois ce qui me manque pour plaire, et vous jouiriez avec plaisir de mon infidélité. Pardonnez-moi, Madame, ce moment de délire et d'amour. Je vais maintenant parler raison.

Votre charmant Théâtre m'a fait autant de plaisir que si j'étois encore dans l'âge auquel vous l'avez consacré. Vieux et jeunes,, grands et petits, tous doivent étudier ces tableaux si touchans où les vertus données par l'éducation triomphent des vices et des ridicules. Chaque trait porte l'empreinte de votre âme céleste. Vous Pavez peinte à chaque scène sous un emblème différent et sous la morale la plus pure. Une connoissance parfaite du monde, toutes les grâces de l'esprit et du style, ont conduit aussi vos pinceaux, et, quoique vous n'ayez point parlé de Dieu, je crois néanmoins

\ aux anges. Vous êtes un de ceux qu'il a le mieux doués. Recevez en cette qualité toutes mes adorations. Nul mortel ne peut vous en offrir de plus sincères.

Buffon.

n définitive, de même que nous Pavons vue, lorsqu'elle était au Palais-Royal, se montrer jalouse des personnes qui la gênaient et parvenir à les écarter afin de régner sans partage, de même, à toutes les époques de sa vie, Mme de Genlis s'appliqua à déprécier les écrivains contemporains et certains personnages de marque, afin d'occuper seule l'attention publique. Son péché mignon était l'ostentation, l'orgueil, auquel elle joignait une dose de dissimulation et même de fausseté, ainsi qu'elle-même en a fait l'aveu. C'était avant tout un esprit ombrageux et despote, une femme à systèmes, à projets préconçus, qui croyait à la puissance de ses idées, à l'infaillibilité de ses décisions. Et c'est là qu'il faut chercher et qu'on trouve le principe des torts

graves qu'elle s'est donnés envers la plupart de ses contemporains, et surtout à regard de la maison d'Orléans, qui n'avait eu pour elle et les siens que des bontés, et dont la main généreuse alla la chercher, sur ses vieux jours, jusque dans l'ombre de sa modeste retraite. Enfin, c'est son orgueil qui, contre toute espèce de droit, lui fit opposer une longue résistance aux vœux si naturels d'une mère qui redemandait sa fille.

Tous ces faits donnent la note des exigences despotiques, des prétentions hautaines que Mme de Genlis apportait dans la vie privée, comme aussi de la passion qui la poussait vers la politique et lui faisait adopter successivement tous les régimes. En toute chose elle ne procédait que par accès et par excès.

Et cependant cette femme, à laquelle on pouvait soupçonner un cœur sec et égoïste, avait des qualités estimables. Elle aima sincèrement ses élèves, surtout Madame Adélaïde, et sa tendresse pour ses propres enfants est connue. Elle montrait, en outre, pour les petits et les

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humbles une extrême sensibilité; elle adopta et traita en mère dévouée plusieurs déshérités qu'elle rencontra sur son chemin et dont elle assura l'avenir.

D'abord, elle adopta une jeune fille anglaise appelée Nancy Syms, qu'elle nomma Paméla, la belle, la douce, la bonne Paméla, dont elle fait tant réloge, et qu'elle maria à lord Edouard Fitz-Gérald, mort en Ecosse d'une façon tragique1; ensuite elle recueillit une autre jeune personne du nom d'Helmina; puis Stéphanie Alyon, sa filleule; puis un petit garçon prussien dont elle avait connu la mère pendant son séjour à Berlin, et qui, plus tard, se fit un nom par la supériorité de son talent sur la harpe, instrument qu'il perfectionna 2 ; enfin, elle s'attacha un orphelin sans appui, âgé de cinq ans, qui avait des dispositions heureuses de plus d'un genre et ne trompa point ses espérances. Bref, elle avait voué sa vie aux enfants, à leur

i. Il fut condamné à être pendu à Dublin, comme révolutionnaire.

2. Elle appela cet enfant «Casimir», du nom d'un fils qu'elle avait perdu.

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éducation, à leur bien-être : elle était leur providence; et quand les moyens dont elle disposait personnellement étaient insuffisants pour assurer leur avenir, elle avait recours aux libéralités du duc ou de la duchesse d'Orléans auxquels elle ne s'adressait pas en vain.

Tous ces actes de dévouement et d'humanité nous semblent de nature à faire pardonner bien des choses à une femme qui, toutefois, persista plus que jamais dans cet esprit de dénigrement et de haine qu'elle avait voué aux écrivains philosophes, et qui contrastait si fort avec ses opinions d'autrefois, vers lesquelles cependant elle avait de temps à autre des retours. Ses premières aspirations lui revenaient alors ardentes et vivaces, et, dans un de ces moments, elle approuva, dit-on, certains excès de la Révolution, en prétendant qu'on n'était pas allé trop loin, mais qu'on était allé trop vite.

Du reste, elle « conserva jusqu'à la fin, dit un de ses biographes, les grâces et même la légèreté d'un esprit qui avait survécu tout entier à ses quatre-vingt-trois ans. Elle affichait

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alors une prétention bizarre au titre de « bonne femme de ménage », et se plaisait à se faire voir sous cet aspect à ceux qui venaient la visiter. « Permettez, Monsieur, disait-elle dans « une de ces occasions, que je finisse mon pot- « au-feu; avant d'être femme de lettres, je suis « ménagère. » Puis, elle se mettait à éplucher des carottes et des poireaux, les mettait dans sa marmite, qu'elle écumait; elle ôtait ensuite son tablier de cuisine et venait enfin se prêter à la curiosité du visiteur l. »

Elle changea cinq ou six fois de domicile dans ses dernières années, et finalement elle habitait près de l'église Saint-Philippe-du- Roule quand elle mourut, presque subitement, le 3r décembre i83o, c'est-à-dire après avoir eu la joie et l'orgueil de voir monter sur le trône l'aîné de ses élèves.

Elle travailla jusqu'à sa dernière heure, et, indépendamment des quatre-vingts ou cent vo- x lûmes qu'elle avait publiés, elle laissa, dit-on,