I. Biographie Michaud, Supplément

j6 MADAME DE GENLIS

deux ouvrages manuscrits : Alfred le Grand, roman historique, et Idalie, poème dont elle avait donné quelques extraits dans son Journal imaginaire.

Voulant être malin et spirituel, — ce qui lui arrivait souvent, sans toujours réussir, — Sainte- Beuve a dit que Mme de Genlis, comme écrivain, était « toujours bien, jamais mieux ».

Plût au ciel que nos écrivains modernes, — et Sainte-Beuve tout le premier, — fussent toujours bien dans leurs productions! On ne leur en demanderait pas davantage, on les tiendrait quittes du mieux, lequel, selon le proverbe, est presque toujours l'ennemi du « bien », attendu qu'on s'égare à sa recherche et que la perfection n'est pas de ce monde. Mais Sainte-Beuve ne s'arrête pas là. Après avoir tâché d'amoindrir le mérite du roman intitulé : Mademoiselle de Clermont, une des plus charmantes productions de Mme de Genlis, et qui passe pour un petit chef-d'œuvre, il ne daigne même pas citer certains autres ouvrages d'elle, auxquels est également attachée

l'estime des connaisseurs; mais on est habitué aux oublis volontaires de Sainte-Beuve, de même qu'à ses appréciations, ou mieux ses « dépréciations », si Ton peut dire.

Toutefois, si nous n'approuvons pas le procédé, la méthode suivie par Sainte-Beuve, nous ne partageons pas non plus sans réserve l'opinion de Grimm, qui avait bien autant d'esprit et de malice féline que notre académicien, mais qui avait ses heures d'équité, d'impartiale critique. Grimm a fait un très vif éloge du Théâtre d'éducation de Mme de Genlis, dans lequel il trouve, dit-il, « la morale présentée avec toutes les grâces de l'imagination la plus heureuse et de la sensibilité la plus douce ». Selon lui, une des pièces de ce théâtre [la Colombe) offre des images dignes de la touche gracieuse du Guide ou de l'Albane [Correspondance littéraire, janvier 1780). Plus loin (novembre de la même année), à l'occasion du Cours d'éducation et des Annales de la vertu, Grimm prétend « qu'il ne faut pas moins, pour exécuter un si beau plan, que l'esprit de Locke,

le génie de Rousseau, l'âme de Fénelon et la naïveté de Gessner ».

De telles exagérations font sourire.

Quant à nous, nous nous bornerons à dire que Mme de Genlis ne possède qu'à un faible degré certaines des qualités que Grimm se plaît à lui attribuer; qu'elle n'a ni l'éclat ni la vigueur de pensée de Mmede Staël, non plus que la sensibilité de Mme Gottin, — femmes qu'elle a amèrement critiquées, — mais elle remporte peut-être sur Tune et sur l'autre pour l'invention proprement dite, et, à coup sûr, pour la fécondité, en ce qui s'entend de l'abondance et y de la facilité de produire sans s'épuiser. En résumé, son style îranc, précis, toujours élégant et pur, plaît par sa forme éminemment française, et nous le préférons de beaucoup au style mêlé et entortillé de certains adeptes de l'école moderne, participant à la fois du classique et du romantique, sans avoir un caractère net et tranché.

omme l'étude qui précède est un travail complexe, c'est-à-dire présentant Mme de Genlis dans la plupart des phases de sa Î^J vie, nous jugeons à propos et piquant à la fois de mettre sous les yeux du lecteur, en forme de conclusion, quelques-unes des lettres qu'elle écrivit dans ces diverses situations et dont plusieurs sont inédites.

Nous reproduirons d'abord, en raison de son importance et de la curiosité particulière qui s'y attache, la lettre que nous avons annoncée plus haut, et que Mmp de Genlis écrivit au jeune duc d'Orléans pour le détourner d'accepter la couronne qu'une faction d'émigrés était disposée, disait-on, à lui offrir. Mme de Genlis était alors installée, avec sa nièce et M. de Valence, dans une ferme située sur le territoire du Holstein, à quelques lieues de Hambourg, et, dans cette lettre, peu connue, bien qu'elle ait été rendue publique à sa date et qu'elle soit reproduite dans le Précis, auquel nous l'empruntons, Mmc de

Genlis fait l'apologie de la République et du Directoire, dont elle espérait sa radiation de la liste des émigrés.

Les autres lettres qui suivent, et dont la date est beaucoup plus rapprochée de nous, ont été successivement adressées par Mmc de Genlis à diverses personnes avec lesquelles elle entretenait des relations littéraires ou des rapports d'amitié.

Ces lettres sont inédites et offrent un intérêt varié. Nous en devons la communication à l'obligeance d'un ami.