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3 ANS rhistoire littéraire de la fin du XVIII' siècle et du commencement de y celui-ci, il est une femme auteur à qui l'on ne tient compte généralement de son esprit et de son incontestable talent d'écrivain que sous la réserve des imperfections de son caractère et du peu de franchise de ses allures. Cette femme est la comtesse de Genlis.

Jugée avec une extrême sévérité par quelques-uns de ses contemporains et de ses pairs, en tête desquels figurent le comte de Tilly, la

Madame de Genlis. i

baronne d'Oberkirch, le comte de Clermont- Gallerande, M. de Sevelinges, etc. % elle ne trouva pas beaucoup plus de bienveillance et de sympathie parmi les hommes de lettres proprement dits : car il était dans ses destinées de se faire des ennemis un peu partout, de soulever contre elle tour à tour et quelquefois en même temps le parti philosophique tout entier et les représentants de l'ancienne aristocratie.

Douée de brillants avantages au physique comme au moral, elle s'en montrait jalouse et s'attaquait trop souvent aux femmes qui pouvaient lui disputer le sceptre de Tesprit ou de la beauté. Elle dirigeait aussi ses coups contre les encyclopédistes, quelle poursuivit à outrance, surtout vers la fin de la seconde moitié de sa vie; mais, par malheur, à Timitation de son ami La Harpe, elle brûlait alors ce qu'elle avait adoré, car elle s'était enrôlée tout d'abord sous la bannière de ces hardis novateurs, et sa

I. Voir les Mémoires des trois premiers personnages et le volunoe publié par le dernier sous le titre de Madame la comtesse de Genlis en miniature: Paris, Dentu, 1826, in-80.

sympathie pour les idées nouvelles était même allée jusqu'à recevoir chez elle les principaux coryphées de la Révolution : Mirabeau, Pétion, Barrère, Brissot, Camille Desmoulins, etc. Les choses en vinrent au point que dans le camp opposé, et, plus tard, parmi les émigrés dont elle partagea Texil, comme nous l'expliquerons, on ne Pappela plus que la Citoyenne de Genlis, et même la Jacobine '.

Au surplus, si elle eut des ennemis, elle eut aussi des preneurs, des apologistes, La Harpe d'abord, dont elle avait cependant tracé un portrait presque odieux dans les Veillées du château; Grimm a fait aussi Téloge de quelquesuns de ses ouvrages, de même que Gaillard [Journal des savants), Pieyre et Briffaut; M"™« de Staël elle-même, qui avait été critiquée par elle avec peu de mesure et de justice, la mettait au rang des meilleurs romanciers.

« M"™® de Genlis m^a attaquée, disait noblement cette femme illustre; je Tai louée : c'est

I. Voir les Femmes célèbres de 1789 à 1795, par LairtuUier, Paris, 1840, 2 vol. in-80, t. I, p. 18, et \di Biographie Rabbe.

ainsi que nos correspondances se sont croisées. »

De son côté, Sainte-Beuve ne Ta pas flattée dans l'article qu'il lui a consacré; il ne s'en est pas fait non plus le détracteur, et s'est à peu près borné à la juger au point de vue pédagogique. Quant à nous, nous voudrions étendre notre étude au delà et chercher dans M"^^ de Genlis non seulement le professeur et la femme de lettres, mais encore la femme politique, et surtout la gouvernante des enfants du duc d'Orléans dans ses relations avec ce prince et sa famille; en d'autres termes, à Taide de documents nouveaux que nous avons en portefeuille, faire sur elle un travail d'ensemble, une monographie qui n'a pas encore été tentée, et cela sans tenir compte des sympathies ou des antipathies que son nom peut réveiller autour d'elle; en un mot, tâcher de crayonner son portrait en pied avec indépendance et impartialité, sans nous laisser distraire de ce que nous croirons être la vérité par des préventions d'aucune sorte.

Née le 25 janvier 1746, dans une petite terre qu'habitait sa famille, Stéphanie-Félicité Ducrest, connue d'abord sous le nom de Saint- Aubin, qui était celui d'un marquisat acheté par son père à peu de distance de Bourbon- Lancy, montra, dès l'âge le plus tendre, une intelligence vive, ouverte, un goût décidé pour la littérature; mais elle fut élevée avec une telle négligence, avec une si grande frivolité, qu'elle-même a dit que son éducation avait été exti^aordinaire.

Bien extraordinaire, en effet. A peine sut-elle assembler ses lettres qu'elle fit de la Clélie de M"« de Scudéry et du théâtre de M"® Barbier ses lectures favorites. Du reste, la comédie, la tragédie et l'opéra-comique variaient les plaisirs du château de Saint-Aubin, et la jeune Stéphanie y jouait souvent un rôle. Dans une espèce d'opéra-comique composé par sa mère', qui, au dire de sa fille, faisait de très

I . C'est par erreur que, dans la Biographie de Larousse, on a attribué à la jeune Stéphanie, qui n'avait alors que six ans, la composition de cette pièce. Mn»e Ducrest composait aussi

jolis vers, quoiqu'elle ne connût pas parfaitement les règles de la poésie, Stéphanie représenta V Amour. « Je n'oublierai jamais, dit-elle dans ses Mémoires, que, dans le prologue, mon habit d^A?nour étoit couleur de rose, recouvert de dentelle de point parsemée de petites fleurs artificielles de toutes couleurs ; il ne me venait que jusqu'aux genoux; j'avais de petites bottines couleur de paille et argent, mes longs cheveux abattus et des ailes bleues. »

Passe encore pour ce travestissement qui, vu le cas, était de situation, approprié à la circonstance; mais elle en fit bientôt son costume ordinaire, elle eut son habit (ï Amour pour les jours ouvriers et son habit (ï Amour du dimanche. Seulement ce jour-là, pour aller à l'église, on lui était ses ailes qu'on lui remettait ensuite, et elle allait se promener dans cet équipage, c'est-à-dire « avec tout son attirail d'Amour^ un carquois sur l'épaule et un arc à la main ».

des romans : le Danger des liaisons, Lettres de deux jeunes personnes, etc. — Voir Mémoires de M"»o de Genlis, t. I, p. 63 et i8a.

Ce n'est pas tout. Mêlant le sacré et le profane, le religieux et le romanesque, elle suivait, habillée en Ange, toutes les processions de la Fête- Dieu.

Cette espèce d'exhibition carnavalesque dura longtemps sans qu'on songeât à donner à la jeune fille des goûts solides, des occupations en rapport avec son sexe et ses aptitudes. Elle grandit donc au milieu des jeux et des ris, comme on disait alors, et, même après qu'elle eut été reçue chanoinesse au chapitre noble d'Alix, près de Lyon, elle continua ce genre de vie.

Du reste, comme si un hochet nouveau était indispensable à celle qui en avait tant eu déjà à sa disposition, elle prit alors le titre de comtesse de Lancy,du nom dumarquisat de son père, et « le plaisir de s'entendre appeler Madame surpassa pour elle tous les autres ».

Elle était alors dans sa septième année.

Comme elle avait une jolie voix et du goût pour la musique, sa mère fit venir de la Basse- Bretagne la fille de l'organiste de Vannes, pour

lui donner des leçons de clavecin. M}^^ de Mars, c'était son nom, était excellente musicienne, mais elle n'avait que seize ans, et on eut le tort de lui confier, en outre, la direction des études et de la conduite de la jeune chanoinesse.

Aussi était-ce chaque jour amusements et jeux nouveaux pour la gouvernante et Télève, qui, à huit ans, d'après son propre aveu, était incapable de former une lettre -, en revanche, elle composait déjà des romans et des comédies qu'elle dictait à M}^^ de Mars, en attendant qu'elle pût les écrire elle-même. Au surplus, la jeune écolière faisait de rapides progrès en musique; indépendamment du clavecin, elle joua bientôt de la harpe, de la mandoline, du pardessus-de-viole, de la musette, de la vielle et du tympanon. Elle apprit encore l'escrime, l'équitation, la botanique, un peu de médecine, de chirurgie ; les exercices qui appartiennent à l'homme plutôt qu'à son sexe avaient ses préférences, et elle s'y livrait avec passion ; mais où elle excellait c'était à donner à haute voix, du haut de son balcon, aux petits paysans

bourguignons rassemblés, des leçons de poésie et de littérature qu'elle aurait eu besoin alors de recevoir elle-même. Toutefois, c^est ainsi que se manifestait sa vocation et qu'elle semblait préluder aux principales occupations qui devaient remplir sa vie.

Nous ne nous arrêterons pas aux détails oiseux, aux puérilités que M"^® de Genlis a cru devoir consigner dans certaines parties de ses Mémoires et qui se rattachent à cette période de son existence, surtout à ses premières années. Il suffira de dire, — ce que Ton a deviné déjà, — qu'elle^fut traitée par sa mère et par son entourage en véritable enfant gâtée, et qu'elle en eut tous les caprices. Nous passerons également sous silence les petits accidents qui lui arrivèrent à cette même époque et auxquels elle semble attacher une importance voisine de l'affectation, en y voyant une espèce de présage de la vie orageuse qu'elle devait parcourir. Par exemple, elle raconte que, le jour même de sa naissance, le bailli du lieu faillit Técraser en voulant s'asseoir sur Toreiller dans lequel, pour

la tenir plus chaudement, on Tavoit emmaillotée; que jamais elle ne prit le sein d'aucune nourrice, et qu'au lieu de lait pur on ne lui donna que du lait mêlé d'eau et de mie de pain de seigle passée au tamis; qu'à dix-huit mois elle tomba dans un étang d'où on la repêcha à grand'peine; qu'à cinq ans elle se fit, dans une chute, une forte blessure à la tête, où se forma un abcès qui l'eût tuée infailliblement s'il ne fût sorti par l'oreille; enfin, que, peu de temps après, elle tomba dans le brasier d'une cheminée, où elle reçut deux brûlures sur le corps, etc. ».

Mais l'enfant a grandi, elle a treize ans, et sa mère l'emmène passer l'hiver à Paris, chez sa marraine, où elle put voir le monde de près, car on y recevait une société, sinon toujours choisie, du moins très variée; elle y connut Marmontel, qui venait y lire ses Contes, et que

I. Comme elle n'avait été qu'ondoyée, on la baptisa à Tâge de six ans; une tante, Mme de Bellevaux, fut sa marraine, et elle eut pour parrain le fermier général Bourct, ce financier si riche, si fastueux, qui, après avoir joui de 600,000 livres de rente, ne put trouver à emprunter 5o louis.

notre chanoinesse devait censurer aigrement plus tard '. C'est là, dans ce milieu nouveau pour elle, qu'elle commença à former son goût, à se façonner aux belles manières et au beau langage; elle s'y complaisait, enivrée du présent et se berçant des plus doux rêves d'avenir, quand la nouvelle de k ruine entière de sa famille lui arriva comme un coup de foudre. La terre de Saint -Aubin avait été vendue, et, « toutes dettes payées, a écrit M°^® de Genlis, il ne nous restoit plus qu*une modique pension viagère de i ,200 francs sur la tête de mon père et de ma mère, et pas un asile sur la terre ! »

Il fallut se séparer de M"® de Mars, et la mère et la fille allèrent loger rue Traversière, dans un petit appartement au rez-de-chaussée, qui parut « bien triste et bien mesqiïin » à la jeune Stéphanie, en le comparant surtout à Télégante maison qu'elles venaient de quitter.

t. a Marmontel étoit bien loin de se douter, dit-elle dans ses Mémoires, que cette petite fille qu'il voyoit là feroit un jour imprimer une critique de ses Contes qui lui causeroit les plus violens accès de colère. »

Instruit de leur état de détresse, le fameux fermier général La Poupelinière vint leur offrir un plus brillant asile dans sa délicieuse maison de Passy, où elles arrivèrent au milieu des noces de six pauvres jeunes filles mariées et dotées par La Poupelinière lui-même, lequel, singeant les grands seigneurs, consacrait tous les ans une certaine somme à cette cérémonie, suivie d'un bal champêtre et d'un festin. M"*® et M^'® Ducrest, — elles avaient quitté le nom de Saint-Aubin pour reprendre leur nom patronymique, — passèrent tout Tété dans ce séjour enchanté, vrai palais d'Armide, où les comédies, les danses, les galas, les concerts, se succédaient à Tenvi, et dont la belle chanoinesse charmait les échos aux doux sons de la harpe, sur laquelle déjà elle était d'une grande habileté.

Elles retournèrent ensuite à Paris et s'établirent dans un logement de la rue Neuve- Saint-Paul, qu'elles quittèrent peu de mois après pour aller non loin de Paris, à Chevill}^ maison de campagne d'un M. de Jouy, homme de robe fort riche. Depuis que la mauvaise for-

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tune ne permettait plus à M"™« Ducrest d'avoir une maison à elle, il lui fallait bien recourir à celle de ses amis chez lesquels elle était toujours bien accueillie : car la vie était facile alors, et les relations sociales plus vraies, plus intimes, plus profondes qu'à notre époque, où les préoccupations matérielles nous absorbent. Du reste, on s'amusait beaucoup chez M. et M^^ de Jouy, et la mère et la fille se proposaient d'y prolonger leur séjour, lorsqu'un beau matin les nombreux créanciers de l'amphitryon, dont l'opulence était plus apparente que réelle, le firent enlever brusquement en vertu d'une lettre de cachet et enfermer à Pierre-Encise.

Étourdies de ce nouveau coup, la mère et la fille revinrent encore une fois à Paris, s'installer rue d'Aguesseau. Dans l'intervalle, M. Ducrest, qui était allé à Saint-Domingue dans l'espoir de rétablir sa fortune, en revint, après avoir été fait prisonnier en Angleterre, et mourut bientôt à Paris. M"™^ Ducrest et sa fille se retirèrent alors successivement au couvent des Filles du Précieux-Sang, rue Cassette, puis au couvent

Saint-Joseph, qu'habitait aussi M™® Du Deffand, avec laquelle elles n'eurent aucun rapport. Cest à ce moment ou peu après que M}^^ Ducrest se maria. Mais, avant de passer outre, notons que durant ses séjours, soit à Paris, soit à Passy, soit à Chevilly, la jeune Stéphanie fit la connaissance, indépendamment de Marmontel, d'un certain nombre d'écrivains et d'artistes plus ou moins célèbres, dont elle devait parler plus tard dans ses Mémoires :

l'abbé d'Olivct, le poète Bertin, d'Alembert, le peintre Latour, le musicien Rameau, Gossec, Saint-Foix, etc. Et l'on remarque déjà que peu de ces personnages passent devant elle sans être l'objet d'une restriction désobligeante de sa part ou d'une insinuation maligne. C'est ainsi qu'à l'entendre, d'Alembert avait une figure « ignoble », Saint-Foix ressemblait au « crime », le poète Bertin au « remords », etc. Ce début promettait.

ENDANT sa captivité en Angleterre, M. Ducrest s'était lié intimement avec un jeune compatriote, prisonnier comme lui, le comte de Genlis, qui devint amoureux de notre chanoinesse rien qu'en voyant son portrait dessiné sur une tabatière et la représentant jouant de la harpe. Neveu du marquis de Puisieux, alors ministre des affaires étrangères, le comte de Genlis obtint promptement sa liberté et ensuite celle du père de Stéphanie. Après avoir été un brillant officier de marine et être resté cinq ans aux Indes, où il avait assisté au siège de Pondichéry, le comte de Genlis avait été nommé colonel des grenadiers. Il avait alors vingt-sept ans. Rentré en France, son premier soin fut d'aller se jeter aux pieds de M^^« Ducrest, dont il demanda et obtint

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la main; mais le mariage se fit secrètement, afin d'en dérober la connaissance au ministre, qui avait d'autres vues sur son neveu, et qui devint furieux, ainsi que son entourage, quand la nouvelle en vint à son oreille. Tenus à Técart, mis à l'index par toute la famille de M. de Puisieux, les nouveaux mariés se virent réduits à aller passer leur lune de miel en Picardie, dans une terre du marquis de Genlis, frère de Tépoux. Nous ne suivrons pas madame la comtesse dans les différentes résidences qu'elle parcourut à rissue de son mariage, et où elle se rendit successivement avec son mari, soit à raison de remploi de celui-ci, soit en vue de varier ses impressions, c'est-à-dire dans un but de plaisir. Nous n'insisterons pas davantage sur les divers genres d'exercices et les excentricités auxquels elle s'abandonna, lorsque le mariage eut sonné pour elle l'heure de l'émancipation... Elle avoue elle-même que, « dominée par son imagination, elle a fait mille étourderies, mille actions déraisonnables; que personne au monde n'a moins réfléchi qu'elle sur sa conduite, ses intérêts et

sur Tavenir ». Courir la nuit dans les' corridors d'un couvent avec des cornes sur la tête et le visage barbouillé; s'égarer à dessein à la chasse pendant des heures entières; faire des niches enfantines, des espiègleries qui n'étaient plus de son âge; monter, en rustique écuyère, «jambe deci, jambe delà », un gros cheval de charrue, saigner les malades, panser les plaies, s'habiller en homme pour courir à franc étrier après son mari, puis, passant du grave au doux, se baigner dans du lait, comme l'impératrice Poppée, en effeuillant des roses sur la surface du bain , ce qui , dit-elle, est la plus agréable chose du monde, etc. : tels étaient ses passe-temps favoris, qui alternaient avec la lecture et la musique, dont elle continuait à remplir ses loisirs. Au surplus, le besoin d'enseigner la poursuivait sans cesse, et un jour elle voulut apprendre à jouer de la harpe à la fille de sa laitière, jeune enfant de dix ans; mais, au bout de quelques mois, elle s'aperçut que, par suite des poses que l'instrument lui faisait prendre, son écolière devenait bossue, et elle dutdiscon-

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tînuer ses leçons pour s'occuper de lui redresser la taille à l'aide d'un corset baleiné qu^elle fit venir tout exprès de Paris.

Mais le temps a marché, et, dans Tintervalle, deux enfants sont nés à nos époux », dont la fortune était relativement restreinte, bien qu'avec les émoluments attachés au grade du mari et les 12,000 livres de rente que lui attribue en outre sa femme, ils auraient dû pouvoir vivre dans une certaine aisance; mais ils aimaient Pun et l'autre le faste, la représentation, et, avec de tels penchants, les dépenses n'ont bientôt plus de bornes. Quoi qu'il en soit, nous arrivons à une époque où leur position va prendre une face nouvelle, une tournure plus conforme à leurs intérêts et à leur ambition.

M™* de Genlis avait pour tante M^^ de Montesson, sœur de sa mère, qu'elle voyait fréquemment, mais sans entraînement, sans afifec-

I. Mme (Je Genlis eut deux filles, dont Taînée, nommée Caroline, fut mariée au marquis de Becelaer de Lowestine, Belge d'origine, et mourut fort jeune ; la cadette, Pulchérie, épousa le vicomte de Valence, à qui M^^ de Montesson légua sa fortune de préférence à sa nièce.

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tion, sans aucune sympathie, et qu^elle appelait ironiquement sa tantâtre^ ce qui ne Tempêchait pas d'aller dîner chez elle une fois par semaine. M"^®de Montesson dressait alors dans le silence, autour du duc d'Orléans, dont elle finit par se faire épouser, un siège en règle, un habile plan d'attaque que nous avons tâché de retracer ailleurs avec tous ses épisodes et ses péripéties*. Or, M°^®de Genlis rencontrait souvent le duc d'Orléans chez sa tante, et, par suite de ses entrevues, de ses entretiens avec ce prince, qui était naturellement bon et bienfaisant et qui avpiit eu même déjà des complaisances pour elle, elle se trouva comme portée, si l'on peut dire, sur les marches du Palais-Royal, où elle devait bientôt entrer en triomphe.

Déjà, par un motif honorable, elle avait refusé une place dans la maison de la comtesse de Provence, femme de Monsieur; il fallait qu'elle fût présentée préalablement à M™® du

i. Le Dernier Abbé de cour: Didier, 1873, x vol. in-i8, p. 20 à 48.

Barry, et cette formalité lui répugna. Peu de temps après, la jeune et charmante duchesse de Chartres, — cette digne fille du duc de Penthièvre, qui eut toutes les vertus et tous les malheurs de son père, — l'admit auprès d'elle en qualité de dame. En même temps, son mari fut également attaché au Palais-Royal, et obtint la charge de capitaine des gardes du duc de Chartres (1770).

Les voilà donc Tun et l'autre avantageusement pourvus, même en passe d'arriver aux honneurs, et chacun d'eux s'empressa de prendre possession de son emploi ; mais ce ne fut pas sans une espèce de mise en scène que M"^® de Genlis s'installa dans le sien. Elle commence par faire mine d'hésiter, puis elle accepte, mais en se répandant en doléances, en se livrant à des appréhensions, à des réflexions de mauvais augure. Elle va habiter un dangereux séjour, dit-elle, où elle est certaine de ne trouver ni un guide ni un ami... Elle appelle le jour où elle entrera au Palais-Royal un « jour fatal »... Ses tristes pressentiments se forti-

fient de cette circonstance, que la voiture qui Py conduisit faillit verser en route, et elle s'écrie : « Grand Dieu! quel présage!!! »

On ne voit pas pourquoi M"™® de Genlis rappelle ainsi dans ses Mémoires, à quarante ans de distance, les préventions violentes qu'elle prétend avoir eues contre son séjour au Palais- Royal, où il lui était si facile de ne pas entrer, et où elle avait joui d'ailleurs, comme on le verra, d'une autorité presque égale à celle de ses illustres hôtes.

Mais elle revint peu à peu de ses défiances, et, familiarisée avec le danger, on la voit bientôt installée dans ce Palais-Royal, encore chaud des orgies de la Régence... A cette pensée, un serrement de cœur la saisit, sa pudeur s'alarme, un scrupule s'empare d'elle... il est vite passé... elle s'habituera à voir sans émotion ces glaces indiscrètes, ces tableaux voluptueux, toutes ces images de luxe et de plaisir qui décorent sa chambre et en font un galant boudoir, et c'est même là qu'elle composera une partie de ses ouvrages les plus

moraux, sans doute par esprit de pénitence ^ Pendant plusieurs années, le rôle de M^^ de Genlis se borna à celui de dame de la duchesse de Chartres, qui lui témoignait une préférence marquée sur ses compagnes, et Temmena avec elle dans plusieurs voyages d'agrément qu'elle fit en Italie, en Hollande, à Forges, etc. Quelque temps après, cette princesse accoucha de deux jumelles, et il fut décidé que M"»® de Genlis en serait la gouvernante (1777); cm bâtit tout exprès, au couvent de Belle-Chasse, un pavillon pour la gouvernante et les jeunes princesses, dont l'aînée ne tarda pas à mourir; alors la cadette quitta le nom de Mademoiselle de Chartres qu'elle avait porté jusque-là, et prit celui de Mademoiselle d'Orléans. Elle était âgée de cinq ans.

M"^« de Genlis donna tous ses soins à l'éducation de la jeune princesse; et, sans en attribuer rhonneur à la gouvernante, on ne peut

I. A la vérité, deux de ces ouvrages, publiés sous son nom et traitant de matières de théologie et de morale ascétique, furent attribués par la critique à l'abbé Gauchat et à Tabbé Lamourette.

méconnaître que ses leçons ne nuisirent pas au développement des brillantes qualités qui ont fait de bonne heure de Madame Adélaïde une femme remarquable, et plus tard TÉgérie de son frère aîné, le roi Louis-Philippe.

Mais c'est ici que commence la savante tactique de M"^® de Genlis, l'habile combinaison de ses plans et de ses projets pour arriver à exercer une suprême influence autour d'elle, notamment sur l'esprit du duc d'Orléans, qui avait beaucoup de confiance dans ses avis et d'admiration pour ses talents. Notons d'abord qu'une seule élève ne suffit pas longtemps à la gouvernante. L'activité de son esprit avait besoin d'une plus large tâche, et l'occasion se présenta de la lui donner, ou plutôt de la provoquer et <je la prendre. En effet, peu après, elle fut chargée de l'éducation des jeunes princes d'Orléans, cumulativement avec celle de leur sœur. La façon habile dont elle raconte comment la chose arriva mérite d'être rapportée.

Elle prétend qu'un jour le duc de Chartres,

étant venu la voir à Belle-Chasse, lui dit qu'il avait hâte de remplacer M. de Bonnard, Tun des précepteurs des jeunes princes, sans quoi ces enfants auraient le ton de « garçons de boutique », et, à Pappui de cette opinion, le duc raconta que, le matin même, M. de Bonnard avait dit au jeune duc de Valois qu'il avait bien <c tambouriné » à sa porte, en ajoutant qu'on était bien tourmenté, dans leurs promenades à Saint-Cloud, par la « parenté », allusion aux insectes appelés « cousins ». Consultée alors sur le choix d'un gouverneur, M"^^ de Genlis désigna trois ou quatre personnes, qui soulevèrent des objections de la part du prince.

((Alors je me mis à rire, et je lui dis : « Eh (( bien, moi. .. — Pourquoi pas ? » reprit-il sérieusement... Je proteste que je n'a vois cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement; je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai

qu'elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée ; il parut charmé et me dit : « Voilà « quiestfait,vousserezleur^owz^^r;2ewr(i782). » Ce choix fut accueilli dans le public par des épigrammes. On y vit une nouveauté singulière, une innovation hardie, et le titre de gouverneur donné à une femme fut trouvé si plaisant à Versailles, rapporte Grimm, que M"^® de Genlis n'osa pas revendiquer ostensiblement cette dénomination sous laquelle cependant le public malin continua de la désigner '. Au surplus, le chevalier de Bonnard et Tabbé Guyot furent maintenus dans leurs fonctions de précepteurs ou de sous-gouverneurs des jeunes princes; mais ils reçurent Tordre de les conduire tous les matins à Belle-Chasse, pour recevoir les leçons de M"^^ de Genlis, et de les ramener à dix heures du soir au Palais-Royale

1. « Dans le public on nomma par moquerie La Harpe sousgouvernante, parce qu'il étoit soupçonné d'être le correcteur ou l'auteur des comédies de M™c de Genlis. » — Mém. de Ba~ chaumont, i5 janvier 1782.

2. Dégoûté des tracasseries qu'on lui suscitait, le chevalier de Bonnard donna bientôt sa démission. Il était né à Semur en 1744. Il avait été colonel de dragons. On a de lui des poé-

C'est ainsi que M"^® de Genlis fut investie d'un pouvoir à peu près absolu sur les enfants du duc d'Orléans, dont elle mènera de front désormais Téducation morale et littéraire. ,Un pareil rôle aurait dû combler ses vœux; mais elle ne se borna pas, paraît-il, à écarter deux rivaux incommodes; elle voulut bientôt pousser la prétention, non pas jusqu'à contester Tautorité de la duchesse de Chartres sur ses enfants, mais à restreindre cette autorité, à gêner son droit de contrôle; et c'est alors que survint entre la mère et la gouvernante cette mésintelligence sourde et profonde, à laquelle on a attribué plusieurs causes et dont le motif véritable n'a peut-être jamais été connu, M'"^ de Genlis prétend que la princesse lui reprochait, en l'attribuant à ses conseils, l'attitude politique prise par le duc, et d'élever ses

sics agréables, publiées en 1791,011 se trouvent une charmante épître à Boufflers et ces quatre vers souvent cités :

Ne parler jamais qu'à propos Est un rare et grand avantage.

Le silence est l'esprit des sots Et l'une des vertus du sage.

enfants dans des principes qui n'étaient pas les siens. Elle se plaignait surtout que M"*^ de Genlis, non contente d'inculquer à ses fils des idées révolutionnaires, leur inspirait aussi de réloignement pour leur mère.

Certes, voilà des griefs dont un seul eût suffi pour indisposer la duchesse contre la gouvernante, qui, de son côté, attribuait les préventions dont elle était Tobjet à de fâcheuses influences, aux conseils donnés notamment par la duchesse de Bourbon et la princesse de Lamballe, qu'elle considérait comme ses ennemies déclarées.

Quoi qu'il en soit, la duchesse d'Orléans refusait avec persistance à M"^® de Genlis toute espèce d'explication; mais le fait certain, avéré, c'est qu'elle voulait soustraire ses enfants, surtout sa fille, à la tutelle de leur institutrice. D'abord, on commença par lui ôter, malgré ses vives réclamations, le duc de Chartres et ses deux frères, les ducs de Montpensier et de Beaujolais, qu'on devait lui laisser, dit-elle, jusqu'à l'âge de dix-sept ans, et qui n'avaient

alors que treize, quinze et seize ans et demi. C'est au père des jeunes princes qu'elle adresse ses plaintes, qu'elle expose ses griefs.

Ce triste moment que je prévois depuis plus d'un an, est enfin arrivé (écrit-elle). Je suis absolument forcée de vous demander ma démission, à moins, ce que je ne crois pas, que sous trois jours on ne m'accorde la réparation que je mérite. Vous savez où en étoient les choses, c'est ce que vous avez vu de vos yeux ; vous savez si j'ai eu de la douceur, de la patience, de la modération ; mais enfin on veut me pousser à un parti qui déchire mon cœur, et que je ne puis m'empêcher de prendre. Je ne vous ai point dit, il y a quelques jours, que Madame la duchesse d'Orléans est venue voir Mademoiselle dans l'après-midi, ce qu'elle ne fait pas ordinairement. Au bout de deux minutes, elle lui a dit devant Mil« Rime qu'elle voudroit voir ses fils, et lui a demandé où ils étoient; Mademoiselle a répondu qu'ils étoient, comme à l'ordinaire à cette heure, avec moi. Dans ce cas, a repris Madame la duchesse d'Orléans, je ne les verrai pas. » Cela est fort clair, et a été dit à Mademoiselle devant une femme de chambre...

Cependant j'étois décidée à ne vous point parler

de cela, ainsi que de bien d'autres choses. Mais vous savez que Madame la duchesse d'Orléans avoit dit à ses enfans qu'elle les recevroit dimanche à dîner. Ce matin à dix heures et demie, à mon réveil, Mademoiselle est venue se jeter dans mes bras, tout en larmes, en me disant que madame sa mère étoit venue à neuf heures lui dire que « des raisons très fortes Pempêchoient de la recevoir chez elle ; qu'elle ne pouvoit lui dire ces raisons parce qu'elle n'avoit pas mérité sa confiance; mais qu'elle espéroit que ces raisons cesseroient bientôt, et qu'alors elle lui expliqueroit cela ». Ceci a été accompagné de plusieurs questions, entre autres celle-ci : a Mais est-il vrai que vous aimiez tant M^^ de Genlis ? — Il faudroit, a répondu Mademoiselle, que je fusse bien ingrate pour ne la pas aimer de toute mon âme, etc. » M. le duc de Chartres et son frère ont eu de leur côté la même scène.

Il résulte de tout ceci, que maintenant il est bien prouvé à vos enfans* que leur mère me déteste et désapprouve publiquement la confiance que vous avez mise en moi, et qu'elle y avoit mise elle-même à cet égard. Je ne puis, dans une semblable position, rester avec honneur dans ma place; ainsi mon parti est irrévocablement pris,

et le voici : ayez la bonté de décider Madame la

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duchesse d^Orléans à m'autoriser à dire à ses enfans, sous trois jours, que j^ai été lui demander une explication au Palais-Royal; qu^on m'a voit fait auprès d'elle des tracasseries dont je me suis pleinement justifiée; qu'elle a repris pour moi toute sa bonté, et que cela soit suivi d'une manière décente de vivre avec moi ; qu'elle vienne ici les soirs comme jadis, etc. Et alors je resterai, j'oublierai tout, et il ne m'en coûtera rien de lui donner toutes les preuves du monde de respect et d'attachement : car, malgré ses injustices envers moi, qui lui sont inspirées par des méchans qui abusent cruellement de la facilité de son caractère, je rendrai justice à sa vertu, au fonds de bonté qui est dans son âme, et j'excuse sans peine une conduite dont je suis bien sûre qu'elle ne sent pas les conséquences; enfin je vous conjure d'obtenir sans délai ce que je vous demande; mais, si cela n'est pas possible, recevez, je vous le répète, ma démission. Je puis tout faire pour vos enfans, et je l'ai prouvé, à l'exception de m'avilir, et c'est ce que je ferois en restant ici dans l'état où sont es choses.

Ailleurs elle finit une autre lettre au duc d'Orléans par ces mots :

Vous trouvez tout cela tout simple : c'est me

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montrer clairement le parti qui me reste à prendre. Vous, enfin, ajoute-t-elle plus loin, vous qui savez et voyez toutes ces choses et qui les approuvez, ne me demandez-vous pas tous deux ma démission?

Le duc d'Orléans soutenait en effet la duchesse dans ses prétentions, dans son droit de surveillance sur les soins donnés à l'éducation de leurs enfants, et il luttait parfois dans ce but; maïs bientôt il retombait dans cette espèce d'apathie qui formait le fond de son caractère et que secouaient à peine les hauteurs, les duretés, les injustices, dont la Cour Tabreuvait précisément à cette époque'. On était en 1 79 1 , c'est-à-dire à ce point d'intersection placé entre les fautes de la royauté et les colères du peuple.

Mais voici venir la dernière épreuve, le coup le plus rude qui pouvait être porté à la gouver-

I. On ne saurait oublier l'état de suspicion injurieux où l'avaient placé le roi et ia reine, même avant qu'il eût rien fait pour justifier ces soupçons, non plus que son exil à Villers- Cotterets, son voyage forcé en Angleterre, etc., etc..

nante. Après lui avoir retiré les trois princes, il est question maintenant de la séparer de leur sœur. D'abord elle dira que cette séparation sera terrible, déchirante pour Mademoiselle d'Orléans, et, pour en « adoucir Thorreur », elle ne veut plus donner sa démission et avoir l'air de fuir son élève, « cette enfant trop sensible, ditelle, qu'elle aime comme la plus tendre mère peut aimer, et pour laquelle elle sacrifieroit sa vie ». Il importe, dans l'intérêt de son amourpropre, qu'elle ne paraisse pas avoir été congédiée ; et, à cet effet, elle exige que la duchesse lui demande sa démission dans une lettre où elle dira que Mademoiselle étant dans sa quatorzième année et ayant parfaitement profité des soins de la gouvernante, elle regarde l'éducation de sa fille comme achevée; qu'elle pense dès lors que l'institutrice ne se refusera pas à la remettre entre ses mains, etc. A cette condition, celle-ci se soumettait et quittait sur-lechamp Paris et même la France.

En partant, M"*« de Genlis entendait laisser une alliée derrière elle; autrement dit, elle vou-

lait mettre des intelligences dans la place. A cet effet, elle proposa d'introduire auprès de Mademoiselle une amie, une personne de son choix et que, pour cette raison, on ne put accepter. Au surplus, quoi qu'elle en dise, quoi qu'elle promette, elle est loin d'être décidée à lâcher pied; elle ne vise qu'à gagner du temps, à prolonger le plus possible le statu quOy qui dura près de deux ans. Elle espère avoir le dernier mot, et qu'à la longue et par lassitude on la laissera tranquille. En attendant, elle se donne des airs de victime.

Les lettres qu'elle écrivit à ce sujet sont nombreuses, et on les trouve un peu partout, — dans ses Mémoires, dans les ventes publiques d'autographes, dans les publications successives qu'elle fit elle-même de 1791 à 1800'. —

I . Voir Leçons d'une gouvernante à ses élèveSj ou fragments âi'un journal qui a été fait pour l'éducation des enfants de M. le duc d'Orléans, par M™» de Sillery-Brulart, gouvernante de Mademoiselle d'Orléans. Paris, 1791, Onfroi et Née de la Rochelle. 2 vol. in-80. — Voir aussi Précis de la conduite de Mme de Genlis depuis la Révolution. Hambourg, 1796, chez Hoffmann, i vol. in- 18. — Voir encore le Recueil curieux publié en 1800, où se trouvent plusieurs lettres écrites par

Cest un tissu non interrompu de doléances, de récriminations, de protestations de dévouement, de reproches d'ingratitude, puis des redites, du lyrisme, de la sentimentalité. On voit, à chaque ligne, percer son embarras, la gêne que lui crée une fausse position, qui consiste à vouloir garder un emploi où l'on refuse de la maintenir, et qu'elle veut paraître abandonner, sinon de gaieté de cœur, du moins avec résignation, avec philosophie. Nous nous bornons, dans le présent travail, à donner quelques fragments inédits d'une de ses correspondances que nous avons eue à notre disposition. L'autre partie de cette correspondance a été publiée par M"^® de Genlis elle-même : car elle n'a pas craint de mettre le public dans la confidence

Mme (Je Genlis au duc d'Orléans et à divers membres Je la Convention. — Voir enfin les Catalogues de vente d'autographes de M. Etienne Cliaravay, des 3i octobre 1871 et 28 juin 1875, annonçant la mise aux enchères : iodc32 lettres autographes de M^^e de Genlis à divers, ainsi que des documents importants relatifs aux leçons données par elle aux jeunes princes d'Orléans ; 2® de 32 autres lettres autographes de la même adressées, de 1791 à 1793, au duc d'Orléans et à Mademoiselle d'Orléans.

des débats ouverts entre elle et ses bienfaiteurs.

Bien entendu, la duchesse d'Orléans n^écrivit pas la lettre que demandait la gouvernante, et se renferma plus que jamais dans une dignité froide et silencieuse.

M"*® de Genlis prit d'abord ce silence pour une espèce de désarmement ou tout au moins d'armistice; mais, pensant bientôt que ce calme pouvait n^être qu'apparent et redoutant un nouvel orage, elle se ravisa et recourut à un grand coup, à une mise en scène imprévue pour intéresser directement, cette fois, la tendresse paternelle du duc d'Orléans et rester maîtresse du terrain. Ce n'est plus son attachement pour son élève qu'efie invoquera, ce n'est plus la douleur déchirante d'une séparation qu'elle veut lui épargner; il s'agit maintenant de la santé délicate de Mademoiselle d'Orléans, du danger que présente son état de souffrance.

La plus chère et la plus charmante de toutes les enfans (écrit-elle au duc) a décidé irrévocablement de ma destinée. Il m'est échappé, pour la première fois de ma vie, ce matin, dans mon

trouble, de dire en la présence de Mademoiselle quelques mots entrecoupés qui lui ont donné le soupçon de mon dessein (d^une séparation). Elle n^a rien dit, et sur-le-champ est sortie de ma chambre. J'ai fait peu d'attention à cela. Je ne Tai revue qu'à dîner; elle n'a point mangé. J'ai seulement remarqué qu'elle étoit triste et changée. Après dîner^ je suis rentrée avec M. de Sillery dans ma chambre : Mademoiselle a été dans le jardin; un moment après on est accouru me dire qu'on la rapportoit dans un état affreux parce qu'elle s'étoit trouvée mal. J'ai été, avec M. de Sillery, dans le salon oti je l'ai trouvée entre les mains de M^^^ Rime et de Sophie, dans un état inexprimable de convulsions, de sanglots, les mains et le nez glacés, et comme une personne mourante. Quand nous avons été seuls, elle, M. de Sillery, Paméla et moi, elle m'a dit qu'elle étoit au désespoir... qu'elle en mourroit... Je lui ai juré du fond de l'âme que rien dans l'univers ne pourroit me séparer d'elle; que j'avois tenu un propos inconsidéré, que je l'aimois plus que ma vie, mon repos, ma réputation, que j'étois jusqu'à la mort consacrée à elle... Sa joie, son bonheur ne peuvent s'exprimer.. M. de Sillery a pleuré. Qui n'auroit pas versé des larmes à un tel spectacle?... Je vois bien évidemment que son sensible

cœur et sa délicate constitution ne supporteroient pas cette séparation, puisque sa seule crainte peut la mettre dans cet état... Adorable enfant!... J'ai trouvé des ingrats : elle me paye de tout... Je rétracte, Monseigneur, tout ce que je vous ai dit. Je trouverai bon tout ce que vous déciderez. Je n'offrirai jamais ma démission, je ne quitterai jamais ma chère enfant que par la violence et l'autorité.

La crise était arrivée à l'état aigu, et, en présence d'une semblable attitude, il semble que le duc d'Orléans aurait dû intervenir personnellement pour remettre chaque chose à sa place. Mais, flottant, irrésolu, livré à cet état d'indécision qui fit son malheur et sa perte, il n'était capable de prendre un parti que sous l'impression du premier mouvement ou l'influence de faux amis intéressés à Tégarer'. Ce fut la duchesse qui intervint; cette femme au

I. Pour bien connaître ce prince, il faut lire le volume iju^a publié Laurent (de TArdèche) sous le titre de la Maison d'Orléans devant la légitimité et la démocratie (i86r, Dentu, in-8'^), où se trouve rapportée la série des opinions diverses, pour et contre, exprimées sur le duc d'Orléans, c'est-à-dire le résumé de ses qualités, de ses luttes et de ses faiblesses.

Madame de Genlis. 4

cœur viril, cette mère de douleurs qui sut toujours allier la fermeté à la douceur, la sévérité à l'indulgence, c'est elle qui notifia nettement son congé à Tinstitutrice en révolte.

Il n y avait plus moyen de lutter; il fallut

obéir, et M°"« de Genlis s'éloigna, partit pour

la province, mais en laissant à Mademoiselle

•/;':/ d'Orléans une lettre de six pages où se trouve

cettephrase aussi catégorique que peu modeste :

Soiivenez-vous de l'histoire de Fénelon et de son élève ie duc de Bourgogne ; ils furent à peu près séparés ainsi... Le jeune prince sentit vivement son malheur; il aima Fénelon toute sa vie.

Dans une autre lettre elle lui disait :

Nous nous retrouverons, soyez-en sûre.

Elles se retrouvèrent en effet; mais, en attendant, la gouvernante fit un voyage dans le Forez, et, afin d'entretenir son souvenir et l'espoir dans le cœur de son élève, à chaque étape elle lui écrivait des lettres dans le genre de celle-ci :

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Ce jeudi 28, d'Orléans, à trois heures après midi.

J'ai passé une mauvaise nuit. Jusqu'à ce que Je sache que mon enfant en a passé une bonne et qu'elle a bien dormi, je ne fermerai pas FœiL Ainsi, cela dépend de vous, chère amie. Quand vous me manderez que vous êtes raisonnable et que vous reposez bien, je reposerai aussi. Je suis changée à faire peur, et ma pauvre Paméla aussi '. Comme il y a de charmantes gazes à Lyon, j'en enverrai une bien jolieà mon douxMinon*, pour lui faire un pierrot, et puis un joli couteau de Moulins et de petits ouvrages de petits grains de Besançon. Choisir et emballer toutes cf^ bagatelles sera certainement le seul plaisir que j'aurai dans ce voyage, qui me secoue sans me dissiper.

On ne saurait disconvenir que M"^® de Genlis avait su se faire véritablement aimer de Mademoiselle d'Orléans , dont la santé, déjà fort