OPINIONS

N terminant, et sous forme de résumé, il nous semble curieux de faire passer sous les yeux du lecteur quelquesunes des critiques, littéraires et autres, auxquelles M°ïe de Genlis se laissa aller à Pégard de certains de ses contemporains, hommes et femmes, critiques souvent violentes qui soulevèrent contre elle des inimitiés dont l'ardeur ne s'éteignit même pas à sa mort.

Nous reproduirons aussi Téloge qu'elle fait çà et là de quelques-uns de ses amis, ou mieux des personnes qui étaient de son église^ qui pensaient comme elle, — car elle eut peu d'amis dans l'acception rigoureuse du mot. — Nous rapporterons aussi les compliments flatteurs qu'elle s'adresse à elle-même, sorte d'égotisme, d'infatuation passée

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chez elle à Tétat de manie, et qui lui valut peutêtre autant d'ennemis que ses attaques les plus passionnées, ses traits les plus acrimonieux.

Nous commencerons par ses critiques littéraires. On verra qu'elle ne se bornait pas toujours à juger Poeuvre et le talent des auteurs livrés à ses appréciations. Elle descend parfois à des personnalités envers, eux; elle entre à main armée, si Ton peut dire, dans leur vie privée et les juge au point de vue du caractère, de la physionomie même et des mœurs.

« Le chevalier de Bonnard, rapporte-t-elle, ne manquoit pas d'esprit. Il faisoit d'assez jolis vers, mais ayant passé sa vie en province, et n'étant pas né avec le bon goût qui peut rectifier promptement les habitudes, il a voit un mauvais ton... Ce ton et des manières très mielleuses l'avoient rendu fort désagréable à M. le duc de Chartres '... On a cité de M. de Bonnard, assez mal à propos, selon moi, car on pouvoit mieux choisir, les quatre vers suivans :

Ne parler jamais qu'à propos Est un rare et grand avantage.

I. On se rappelle que Mme de Genlis remplaça, en qualité de gouverneur, le chevalier de Bonnard, qui était alors précepteur des enfants du duc de Chartres, comme nous l'avons dit plus haut.

lo.

Le silence est. l'esprit des sots, Et l'une des vertus du sage.

« Le silence, poursuit M^e de Genlis, n'est ni une vertu ni un vice, car il peut être criminel ou vertueux, suivant l'occasion. t> {Mémoires, t. III, p. 140.)

Ailleurs, elle dit de Saint-Foix, auteur des Essais sur Paris et des charmantes comédies de V Oracle et des Grâces, « qu'il avoit un ton brusque et grossier, un visage affreux et la physionomie la plus rude et la plus sinistre. Une comédienne très spirituelle, ajoute-t-elle, Mii« Briant, disoit de Saint-Foix et du chevalier Bertin, le poète, qui avoit un visage long et pâle, les joues pendantes, les yeux éteints et le regard sombre, que le premier ressembioit au crime et le second au remords. 11 n'y avoit rien de plus frappant que ce mot pour ceux qui avoient vu ces deux figures », fait remarquer avec complaisance M«ie de Genlis... {Mémoires , t. I^r, p. 170.)

« Je viens de lire, écrit-elle dans les Souvenirs de Félicie (t. I«^p. 289) ', un ouvrage très froid et très ennuyeux, mais très dévot. Le sujet étoit

I. Cet ouvrage, formant deux parties, a été publié chez Maradan, à deux dates différentes : la première partie en 1806, et la suite en 1807, 2 vol. in-18.

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beau ; il est dommage que Fauteur n'ait eu ni assez de profondeur, ni assez d'éloquence pour le bien traiter... Cet ouvrage est de Fontenelle I ! ! C'est un Discours sur la Patience^ qui a remporté le prix d'éloquence en 1689. Louis XIV alors

étoit dévot , mais sous le Régent, le même

auteur fit V Histoire des Oracles!.,. Ceux qui aiment la bonne foi, la droiture, ceux qui n'estiment que les hommes sincères et conséquens, ne deviendront jamais les disciples des philosophes modernes, ou du moins ils finiront par se détacher d'eux. J'ai trouvé aussi dans les Œuvres de Fontenelle, deux jolis vers.

Les voici :

Nuit, Mort, Cerbère, Hécate, Érèbe, Averne, Noires fiUes du Styx que la fureur gouverne.

« Le premier vers prononcé vivement, fait un effet charmant à l'oreille :

Nuit, Mort, Cerbère, Hécate, Érèbe, Averne!...

« Quelle harmonie!... On devroit faire répéter ce vers aux jeunes gens qui ont quelques défauts de prononciation; il leur délieroit parfaitement la langue : car il est plus difficile de le prononcer vite et nettement, que de parler avec des cailloux dans la bouche. »

Il6 APPENDICE

Elle aimait à répéter les vers suivants composés par un anonyme contre Fauteur de VEssai sur le caractère et l'esprit des femmes :

Thomas est assommant, quand sa lourde éloquence, Souvent pour ne rien dire, ouvre une bouche immense !

a La bouche immense de M. Thomas, s'écrie M"»« de Genlis, est une expression très plaisante et qui peint à merveille l'emphase de cet écrivain. Nous avons bien encore quelques auteurs qui ouvrent aussi des bouches immenses pour dire pompeusement des trivialités, ou pour se louer eux-mêmes, ou pour débiter des phrases inintelligibles. » (Souvenirs de Félicie, t. I«r, p. 5o.)

Elle avait des motifs pour ne pas aimer Rivarol, qui, comme on sait, lui avait décoché plus d'une épigramme. Aussi ne laissait-elle échapper aucune occasion de lui rendre fève pour pois^ comme disait le bonhomme ; et c'était entre eux de bonne guerre.

a Avec un bon cœur, on peut bien naturellement s'attendrir sur les malheurs de ses ennemis; mais il faudroit une grande perfection de caractère pour ne pas se divertir de leurs ridicules et de leur sottise. Hélas I j'en suis bien loin : car j-avoue que j'ai été charmée du prospectus que M. de Rivarol vient de publier de son Dicéi<)n^

naire de la langue francoise et de soti Épttre à sa maîtresse^ mauvaise imitation de la jolie Epttre à Fanchon^ de M. de Tressan ' . » [Souvenirs de Félicie^ t. II, p. 220.)

Revenons à ses Mémoires (t. VI, p. 2o5), où elle enveloppe, dans une espèce de traquenard à double détente, Suard et Garât, son historien.

a J'étois encore chez M. Valence, lorsque parut l'ouvrage de M. Garât sur M. Suard. Il y a bien longtemps que je n'avois lu un ouvrage aussi étrange. Le style, loin d'être celui d'un académicien qui plus d'une fois avoit montré du talent, est presque à chaque page rempli d'incorrections, de fautes de langage et de phrases recherchées et à prétentions... Il est vrai que l'auteur a pris un pauvre sujet de panégyrique. Vouloir présenter M. Suard comme un grand homme, est une singulière idée. Qu'a-t-il fait ? De petits essais littéraires tout à fait oubliés et faits pour l'être, et une très médiocre traduction de VHistoire de Charles- Quint. Quel rôle a- 1- il joué? Aucun. Aussi M. Garât le loue-t-il surtout sur ses agrémens incomparables dans la société, sur le charme de sa