M REPLI DU CŒUR

Mademoiselle Chouin s'était fait construire, dans le parc de Meudon , un pavillon de retraite entouré d'une enceinte réservée , garnie d'une grille , dont elle seule avait la clé, où elle venait souvent passer ses journées et se livrer à ses occupations favorites , lorsque la présence de monseigneur ne la retenait pas au château. Elle en confia la clé à madame la

^288 ' .MADAiMi: LA IMîLNCKS^E M COiXTf.

princesse de CoDti. Celle-ci s'y rendit de bonne heure , le lendemain matin , accompagnée do madame Dupont, sur la discrétion de laquelle elle pouvait compter. Comme on le pense bien, le comte ne se fit pas attendre ; la gouvernante l'introduisit et se retira. A peine fut-il seul avec sa belle maîtresse , qu'il se jeta à ses genoux et donna les signes les plus violents du désespoir. La princesse le regardait , un sourire ironique sur les lèvres , et ne faisait aucuns mouvements pour le relever.

— Yqus ne m'aimez pas, Madame, je le vois bien , j'ai perdu à jamais votre confiance et votre estime.

— Vous jouez admirablement bien la comédie , Monsieur , je ne vous connaissais pas ce talent là. Il est vrai que depuis quelque temps je découvre en vous tant de choses que j'ignorais !

— Vous raillez , Madame , lorsque mon dé-

MADA.MI- LA IN'.INCKSSE DR CO.VTf. 289

sespoir me tue. Mon Dieu ! mon Dieu ! quel malheur est le mien !

— - Eh bien Monsieur ! ainsi que vous le (lisiez hier, je^ ne vous condamnerai pas sans vous entendre. Qu avez-vous à dire pour votre justification?

— Rien, rien absolument, Madamo : je suis un misérable qui vous ai trompée et que rien ne peut excuser, puisque j'avais l'inexprimable bonheur d'être aimé de vous.

Une chose singulière , c'est que le comte disait vrai. Quoiquen prétendent les romans, aucun homme n'est ni complètement bon , ni absolument mauvais ; il ne se trouve pas dans le monde de caractères entièrement suivis. Rien n'est plus commun , en amour surtout , que ces revirements subits , auxquels même ceux qui les éprouvent, ne peuvent rien comprendre. M. de Clermont était parti de Paris, enivré des charmes de Renée, et las d'un an-

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cien lien qu'aucun obstacle n'assaisonnait plus. Il avait été entraîné par la syrène jusqu'à la lâcheté infâme de livrer les lettres de la princesse : il en avait eu des remords et cette action même avait jeté un peu de cendre sur cette flamme si vive. A son retour l'espèce de persécution dont il fut l'objet, ranima cette flamme, que la tranquillité eût éteinte sans doute. Il avait revu mademoiselle de Rechecourt avec délice, et presque aussitôt après se trouvant en présence de la princesse si belle , si digne, si majestueuse dans sa douleur, son ancien amour se réveilla et il s'étonna d'avoir pu l'oublier un instant. Ce fut avec un désir exclusif d'obtenir son pardon qu'il arriva au rendez-vous. Il se résolut à tout avouer , puisque tout était découvert. Il savait que plus il se ferait coupable, plus elle se trouverait subiime en lui pardonnant, et il espéra dans l'amour-propre , si Tamour faisait défaut. C'était

MADAMF LA PUlNCtSSE DE CONTI. 291

bien connaître le cœur des femmes. Malheureusement Louise de Bourbon avait vaincu tous ces ennemis de son repos ; elle s'était attendue à tout et son plan de conduite était tracé d'une manière irrévocable,

— Vous êtes un habile homme , Monsieur : vous avouez ce que j'ai vu et entendu moimême , vous ne pouviez pas faire autrement.

— Je le puis , Madame , votre sorcier n'est pas infaillible.

— Croyez-vous donc à cette histoire ? Vous êtes bien peu clairvoyant alors. J'ai vu , réellement vu ce que j'ai raconté. J'étais avanthier au château près de Saint-Denis. J'ai vu la chambre de mon pauvre frère , j'ai vu mademoiselle de Rechecourt et M. de Clermout- Chatte ; j'ai entendu leur conversation , je sais tout , vous dis-je.

Le comte tomba encore à genoux ^ la tête

292 MADAME LA PHLNCESSK DE CONTt.

dans ses mains , profondément humilié , il ne trouva pas une parole.

— D'ailleurs, coiilinua-l'elle, voici vos lettres à celte fille , voici mon portrait que vous lui a\ez sacrifié : puis-je conserver un doute P SuiS'je iiislruile, Monsieur, qu'en pensez-vous?

xM. de CieriîKml n'osaii pas la regarder. Elle élail. en ce moment la vivante image de son })ère irrité, et cette colère royale accablait le coupable. ^

— Oui, je vous aimais, je vous aimais d'une tendresse que vous ne comprendrez jamais. J'avais rêvé pour vous un sort magnifique, un bonheur sans pareil. Je vous aurais donné ma main , je vous aurais cond^lé de richesses. Sous le règne de monseigneur le dauphin les honneurs vous attendaient : je vous aurais fait le premier seigneur de France après les princes du sang ; et c'est ce projet si généreux , si plein d'amour que vous tournez en ridicule

MADâML: L\ PRINXliSSli DE COXTl. 2')5

avec votre nouvelle maîtresse ; c'est moi, après que je vous ai comblé de tant de bontés et de faveurs que vous déshonorez lâchement. Oh! Monsieur, c'est horrible! c'est une conduite infâme, indigne, je ne dis pas d'un gentilhomme, mais d'un homme du peuple , d'un manant.

Elle eut un moment d'attendrissement sur elle-même ; les larmes lui vinrent aux yeux : le comte s'y trompa , il crut qu'elle faibhssait.

— Je ne puis rien répondre , Madame , accablez-moi, j'ai tout mérité.

— Vous êtes donc insensé, continua-t-elle sans l'entendre : vous avez donc cru m'offenser en vain, moi, la fille de Louis XIV? Le roi sait tout, Monsieur, entendez-vous bien? le roi sait tout.

— Ce n'est pas le roi qui m'occupe , c'est vous seule, vous, que je n'ai pas cessé d'aimer, bien que je vous aie trahie , vous doiit je paierais le pardon de mon existence entière. Que

S92 MADAME IX PHLNCKSSE DE CONTl.

dans ses mains , profondément humilié , il ne trouva pas une parole.

— D'ailleurs, coutinua-t-elie, voici vos lettres à cette fille , voici mon portrait que vous lui a\ez sacrifié : puis-je conserver un doute P SuiS'jo iiislruite, Monsieur, qu'en pensez-vous?

x>l. de Clonr.onl n'osait pas la regarder. Elle élait en ce nioment la vivante image de son j)ère irrilé. et celle colère royale accablait le coupable. ^

— Oui, je vous aimais, je vous aimais d'une tendresse que vous ne com[)rendrez jamais. J'a\ais rêvé pour vous un sort magnifique, un bonheur sans pareil. Je vous aurais donné ma main , je vous aurais cond^lé de richesses. Sous le règne de monseigneur le dauphin les honneurs vous attendaient : je vous aurais fait le premier seigneur de France après les princes du sang ; et c'est ce projet si généreux , si plein d'amour que vous tournez en ridicule

MADAMt: L\ PRINXlîSSi: DE COXTl. 2')5

avec votre nouvelle rnaUresse ; c'est moi, après que je vous ai comblé de tant de bontés et de faveurs que vous déshonorez lâchement . Oh ! Monsieur, c'est horrible! c'est une conduite infâme, indigne, je ne dis pas d'un gentilhomme, mais d'un homme du peuple , d'un manant.

Elle eut un moment d'attendrissement sur elle-même ; les larmes lui vinrent aux yeux : le comte s'y trompa , il crut qu'elle faibhssait.

— Je ne puis rien répondre , Madame , accablez-moi, j'ai tout mérité.

— Vous êtes donc insensé, continua-t-elle sans Tentendre : vous avez donc cru m'offensor en vain, moi, la fille de Louis XIV? Le roi sait tout, Monsieur, entendez-vous bien? le roi sait tout.

— Ce n'est pas le roi qui m'occupe , c'est vous seule, vous, que je n'ai pas cessé d'aimer, bien que je vous aie trahie , vous dont je paierais le pardon de mon existence entière. Que

le roi me punisse ! que m'importe pourvu que vous me fassiez grâce !

La princesse n'était pas assez expérimentée pour croire M. de Clermont; elle s'imagina qu'il mentait encore et son mépris en devint plus entier.

— En vérité , Monsieur , je ne croyais pas que l'avilissement d'un gentilhomme put aller si loin , reprit-elle avec dégoût.

— Vous ne me croyez pas, c'est tout simple, vous m'avez vu , vous m'avez entendu avanthier : je tenais un autre langoge. Eh bien! Madame , j'étais de bonne foi dans mes tromperies près ,d' une autre, coiiime je suis de bonne foi près de vous en disant vrai. Votre àme pure et droite ne comprend pas cela , et cependant c'est ainsi , je vous le jure.

— Oui , vous disiez vrai près de Renée ; oui , c' est-elle seule que vous avez aimée , oai , votre sentiment pour moi n'a été que de Ta-

mour-propre , et elle disait vrai aussi , elle vous aime. Oh ! je l'ai vu , je Tai senti! Won cœur vivait encore alors : depuis lors il est éteint , il est mort à jamais , il ne se réveillera plus. ^

— Je ne vous ai pas aimée, Louise, (et son attendrissement n'était pas feint,) lorsque emportant votre image au bout du monde , j'en ai fait l'objet de mon adoration pendant des années et sans espérance ! Je ne vous ai pas aimée quand je vous ai consacré ma vie entière , quand j'ai attendu deux ans , muet et respectueux , un morde voire bouche comme on attend le ciel ! Je ne vous ai pas aimée et vous occupez la première pensée de mon àme ; j'ai oublié pour vous l'ambition et la guerre , j'ai bravé les dangers d'une liaison , qui , découverte, devait me conduire dans une prison d'Etat. A présentée m'attends à subir celte condamnation , et cela ne m'importe pas : j'irai

2Î>6 MADAME LA PRINCESSE DE CONTl.

joyeux à la Bastille si j'y emporte un regard , un mot de clémence de votre part. Si ce n'est pas là de l'amour, qu'est-ce donc alors? J'avoue mon crime , je suis un malheureux, un lâche , un infâme , et plus je suis coupable , {)lus je mérite votre pitié ; car plus mes remords sont grands. Je ne me serais pas cru capable, moi-même, de ce que j'ai fait. Cet égarement est sans excuse : pourtant je vous prie à genoux et du fond de l'àme : pardonnezmoi , Louise , pardonnez-moi !

La princesse parut réfléchir profondément.

— Vous vous attendez , reprit-elle enfin , à ce que vous avez mérité , à l'exil , à la prison , à la mort peut-être.

— Je m'attends à tout, je suis prêt à tout : je ne crains rien que votre colère,

— Et si je vous sauvais ce châtiment?

— Je n'y consentirais pas si votre grâce n'accompagnait celle du roi.

— Eh bien ! je pourrais vous l'accorder aussi : que feriez-vous dans ce cas ?

— Je mourrais de bonheur à vos pieds.

— J'y mettrais cependant une condition 3ans laquelle vous n'avez rien à espérer.

— Quelle qu'elle soit je la remplirai.

— Vous m'en donnez votre parole d'hoimeur de gentilhomme.

— Je vous la donne, Madame.

— Rappelez-vous que je l'accepte et que je ne vous la rendrai pas. Il dépend de vous d'obtenir h la fois du roi et de moi Toubli de votre offense, je ne vous demande pour cela qu'une seule chose , une chose que vous seul désirez , que vous vous êtes engagé vis-à-vis d'une autre h accomplir : je ne vous demande que d'épouser mademoiselle de Rechecourt.

— Madame, cela est impossible : ce serait me séparer de vous à jamais et je vous ai nie trop pour y consentir.

— Vous avez promis, Monsieur, promis sur votre honneur de gentilhomme à elle d'abord, et à moi ensuite: nous y comptons toutes deux. Madame la duchesse de Vermandois veut bien descendre jusqu'à vous, cet honneur ne peut être refusé ; d'ailleurs, vous voulez donc que je vous juge entièrement déloyal si vous manquez encore à votre parole. Ceci n'est pas un égarement passager, songez-y, c'est rejeter un engagement sacré que vous venez de prendre envers une femme, envers une princesse que vous avez mortellement offensée , envers celle que vous aimiez hier et celle que vous aimez aujourd'hui. Si vous êtes revenu à moi, prouvez-moi que ce relour est sincère en mobéissant: prouvez-moi que vous êtes digne de ma clémence et de mes regrets en tenant la promesse que vous avez donnée. Je vous retournerai vos paroles: plus le sacrifice sera grand, plus vous serez grand

dans son accomplissement : nousaurons chacun notre vertu.

— Vous êtes impitoyable, Madame; me forcer à renoncera vous, à mettre entre nous deux une barrière infranchissable , ce sera me tuer, ce sera ma mort, vous dis-je.

— Mon estime, mon pardon, sont à ce prix. Ce n'est pas moi , c'est vous qui avez posé la barrière infranchissable; elle existe du jour où ces lettres m'ont été remises. A présent voulezvous que je bannisse même votre souvenir? voulez- vous terminer vos jours dans une prison d'état?

Le comte était dans un étal digne de pitié, il cacha son visage dans ses mains et réfléchit quelques secondes; la princesse le regardait, et s'il eût vu son regard, il eût soupçonné un piège, car il était empreint d'un triomphe si haineux, si satanique pour parler le langage du jour, qu'il n'eut pu conserver un doute. Il ôla

SOO MADAME LA PRlNCliSSE DE CONTI.

enfin ses doigts , les passa sur son front plusieurs fois en rappelant son courage, puis il se retourna vers Louise de Bourbon et lui dit :

— Je vous obéirai, Madame.

— Vous m'en donnez encore, et tout de bon cette fois, votre parole ?

— Je vous la donne, Madame.

La princesse resta un instant recueillie d#ns sa joie : elle tenait sa vengeance, elle la tenait plus entière et plus complète encore qu'elle ne l'avait rêvée. Le comte la regardait enfin , surpris et ne comprenant rien à l'expression inaccoutumée de son visage. Elle d'ordinaire si douce , dont les yeux bleus respiraient la bonté et l'indulgence , ces mêmes yeux lançaient des éclairs : c'était la fille de Jupiter tonnant, c'était la Junon antique se vengeant de ses rivales et conservant néanmoins sa beauté divine au milieu des fureurs de la jalousie.

— Vous avez promis d'épouser mademoi-

MADAMK LA IMUNCKSSE DK CONTl. 501

selle de Rechecourt, iMonsieur, repriî-elle en parlant leiitementavec uu sourire presque cruel sur les lèvres, il est juste que vous connaissiez la femme <|ueje vous donne.

— Vous m'effrayez, Madame, qu'avez-vous à mapprendre? Vos traits sont empreints d'une expression si particulière...

— Ecoutez, ^Jonsieur, écoutez donc. Madl»moisellede liechecourt est fille d'un très bon gentilliomme de Touraine; sous le rapport de la naissance, vous trouverez difficilement mieux. Sa mère élait amie de la mienne. Elle resta orjiheline à quatre ans presque sans forlune. ^!adame de liechecourt, au moment de mourir, la recommanda ii la duchesse de la Vallière qui, avec ragrément du roi, la lit élever prù de nous, chez madame Colbert. .le l'aimais comme ma sœur : elle ne m'a pas quittée d'un instant jusqu^au moment oii mon malheureux frère nous força de nous séparer. U lui fit quit-

1er la cour, vécut avec elle en qualité de maîtresse, de maîtresse, entendez-vous; et peutêtre aurait-il été assez fou pour l'épouser lorsqu'un jour il acquit la certitu-le qu'elle s'était vendue à Monseigneur, lequel l'avait payée en pierreries qu'elle aime fort, et en argent qu'elle ne hait pas. Monsieur a ajouté à sa collection uft collier de perles dont le chevalier de Lorraine a donné les boucles d'oreilles. Faites- vous montrer cette collection, elle est curieuse. Peu de princesses possèdent un écrin aussi riche. Vous y trouverez des souvenirs des grands princes, de monsieur de Langeac, du prince delà Roche-sur-Yon, très bonne compagnie, comme vous voyez. Elle a des inclinations nobles : elle n'entend pas qu'on s'attache à elle à moins d'avoir des titres irrécusables à tous les chapitres. Ce n'est pas tout ; mon frère en mourant, toujours sous l'empire de cette passion invincible, lui a légué toute sa fortune : je la lui ai lidè-

lement remise et cette fortune en fait un magnifique parti. Vous devez donc me remercier : Elle vous apporte en dot tout ce qu'on peut désirer dans une femme : argent, bijoux, beauté; esprit, expérience, connaissances brillantes : avec elle vous irez loin et votre chemin sera bientôt fait à la cour. Qui voulez-vous qui lui refuse quelque chose, elle qui ne refuse rien à personne? Ah ! j'oubliais-.la première partie de ce quia été la matière de mon récit d'hier s'est passée devant mes yeux comme la seconde. En votre absence, Monseigneur a ajouté quelques émeraudes et quelques rubis à la magnifique parure quelle portait avant-hier à la fête. Maintenant, Monsieur, vous n'avez plus rien à apprendre : voici les lettres de votre fiancée qui prouvent qu'elle n'a jamais épousé mon frère. Quant aux preuves de ce que j'ai avancé, du reste elles sont faciles à obtenir, les témoins ne manquent pus. Mariezvous, votre maison en sera pleine. Présentez

50 i MADAME LA l'UINCrSSK UE COlVTf.

votre femme à la cour, elle y trouvera plus d*amisque vous-même.

Le comte resta slupétié en entendant celle longue histoire: il ne pouvait en croire ses oreilles et il en appelait au témoignage de sa raison pour s'assurer qu'il ne dormait pas. Quoi ! celle Renée qu'il avait adorée était une misérable. Quoi ! la fîlle de Louis XIV élait assez barbare pour lui avoir fait jurer son déshonneur !

— Non, non, s'écria-t-il, c'est impossible.

— Vous ne croyez pas à tant d'infamie, n'est-il pas vrai ? cependant qui y croira si ce n'est vous, qui èles plus infâme encore. Celle fdle a fait un métier de Tamour, elle a cherché des dupes : vous vous êtes trouvé du nombre, vous avez été plus dupe encore que les autres, c'est que vous laimiezplus, voilà tout. Mais moi, que vous avais-je fait pour que vous traîniez mon nom dans cette boue? Pourquoi me mêler à une existence aussi vile, aussi éloignée de la

MADAMIi U PRIiXCESSE I)K COXTI. 50»

mienne? vous avez été deux ingrats, vous êtes dignes de vous réunir. Elle doit tout à moi , à ma famille : vous devez tout à Ta mour que j'avais pour vous ; vos deux trahisons ont porté leurs fruits. Vous me trouvez sans doute inhumaine, injuste, coupable même de vous imposer ce déshonneur. C'est au contraire une justice, c'est la peine du tallion. Vous avez voulu me déshonorer :je vous rends offense pour offense, je neveux pas d'autre vengeance que celle-là . Je vous sauve de la colère du Roi ,je vous pardonne, je vous prometsde ne pas m'opposera votre avancement, de recevoir poliment votre femme lorsqu'elle viendra me faire la révérence, de ne révéler à personne ce que tout le monde sait. Je tiens ma promesse, moi ; qu'en dites-vous, Monsieur le comte?

Toutes les femmes offensées aiment la vengeance. Celles dont le caractère a de la faiblesse, un devoùment absolu, celles qui sont exclusivement bonnes, y renoncent lorsque cette ven-

ii. 20

SOS I^IADAME LA PRIXCESSK DE CONTI.

geance faittropsouffrirleurs ennemis. Elles ont toujours plus de pitié que de colère, mais celles dont rame est forte et altière, celles qui ont une grande opinion de leur valeur, lorsque surtout elles sont filles de rois, filles de Louis XIV, celles-là veulent à tous prix être vengées. Elles veulent que l'amant assez vil pour porter atteinte à leur honneur, apprenne à qui ^ s'est joué. Elles deviennent impitoyables, ellesmêmes, pour leurs propres douleurs en imposant silence aux mouvements généreux qui s'élèvent dans leur sein. L'amour de ces femmes n'est pas un enfant, c'est un géant terrible qui écrase et punit sans merci, ni grâce. Telle était madame la princesse de Conti : telle elle se montra dans cette circonstance.

Monsieur de Glermont se leva pendant qu'elle parlait et se promena dans la chambre. Mille combats se livraient dans son âme : il sentait toute la gravité de sa position et il se

MADAME l\ PRINCESSE DE CONTI. S07

trouvait placé entre tous les écueils. SHl refusait de tenir sa parole, la Bastille était là. S'il acceptait ce mariage, le mépris des honnêtes gens l'attendait. Sa conscience lui reprochait de s'être attiré lui-même ce châtiment : il ne savait à quel parti s'arrêter et les regards triomphants de la princesse le perçaient comme des épées.

— Vous ne me répondez pas, Monsieur.

Vous êtes forcé de vous rendre à vous-même cette justice que je vous rends. Il se peut que ma vengeance soit regardée comme trop violente par ceux qui ne souffrent pas ce que j'ai souffert. Il serait certainement plus noble de vous fouler aux pieds, de vous jeter loin de moi, avec mon mépris pour punition. JeTaurais fait peut-être si vous n'aviez pas été si lâche ; si vous n'aviez pas cherchée mentir, même en ce moment. Je me suis dit alors que vous vous ririez de ma clémence, que vous iriez traîner mon nom dans vos orgies, que vous vous joue-

riez de moi avec votre maîtresse impunie comme vous. J'ai voulu vous prouver que si j'avais su trouver dans mon amour des dévoûmenls inconnus, je savais aussi punir mieux qu'une autre.

— Et moi, Madame, je vous prouverai que je sais aussi choisir une vengeance. Je tiendrai la parole que vous m'avez arrachée. Vous ne pourrezplusm'accuserd'êlre un homme sansfoi. Mais plus tard le monde ne rira pas de ce mariage, je vous le jure : il ne répétera pas que j'ai été trompé. 11 apprendra comme vous à me connaître : je me perdrai, mais je ne me perdrai pas seul. La puissance, la grandeur ne garantissent pas de tout.

' — Je ne vous crains pas, Monsieur, et la preuve que je ne vous crains pas, c'est que j'ai agi franchement J'aurais pu exiger de vous la conclusion immédiate de votre mariage et ne vous révéler qu'après ce que vous veniez de

MADAMK L.V PRINCESSE DK CONTI. H)d

faire. J'ai préféré vous tout dire avant : j ai voulu que vous fussiez éclairé et que celte union s'accomplît avec connaissance de cause. Cela est plus loyal, plus digne de moi : je ne suis pas un assassin qui poignarde par derrière, je suis un ennemi, qui attaque en face. Allez maintenant, Monsieur, nous n'avons plus rien à nous dire, nous sommes quilt(^s. Quoique vous fassiez, je vous le répète, je n(^ vous crains pas.

M. de Clermont prit son chapeau, salua ia princesse avec autant de respect et de bonne grâce que si elle eut été dans la galerie de Versailles et il sortit de l'appartement.

Lorsque madame Dupont vint pour prendre les ordres de sa maîtresse, elle la trouva évanouie.

LA m DE TODT.

En rentrant au château le comte demanda la permission de prendre congé de Monseigneur, avant de repartir pour Paris , oij des affaires pressantes rappelaient. Le prince lui fit dire qu'il pouvait se mettre en route. M. de Clermont monta sur-le-champ en voilure et fit courir ses chevaux au galop . Arrivé à son hôtel , il s'enferma dans sa chambre et se mita refléchir. Il chercha

5i2 MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

dans son cœur les senlimenls qui le dominaient et il fut forcé de s'avouer à lui-même que son amour pour la princesse subsistait dans toute sa force. Cette vengeance même, toute aflVeuse ({u'elleélait, prouvait combien elle l'avait aimé, combien elle avait été blessée de son infidélité. 11 ne pouvait s'empêcher d'espérer en elle et s'attendait à être rappelé à chaque minute. La prudence se fit entendre cependant : il prépara ses plans de défense : il prit une résolution ferme de sauver son honneur de cet écueil, quoiqu'il put en arriver et se trouva un peu plus tranquille.

De son côté madame la princesse de Conti remise de son émotion , partit également pour Paris, oii elle apprit le départ de M. le prince retourné à Chantilly depuis la veille. Elle attendait la décision du comte, et tremblait qu il ne retirât sa parole , tout en craignant de la lui voir accomphr. Il lui aurait semblé plus

digne d'estime s'il avait suivi son projet, et ainsi que toutes les femmes, elle désirait la réhabilitation de celui qu'elle avait aimé, qu'elle aimait encore. Elle songea aussi à son défenseur inconnu : elle se rappela le moyen de communication qu'il lui avait donné et se rendit le soir à la Comédie-Française, portant à sa coiffure le nœud de pierreries. De retour à l'hôtel de Couti, elle y trouva un billet contenant ces mots :

— « Demain à six heures du matin on viendra prendre vos ordres chez votre suisse. »

tll( traça sur un morceau de papier :

— « Surveillez-le, sachei ce qu'il veut faire et rendez-m'en compte. »

Elle attendit toute la journée: aucune nouvelle ne lui parvint. Elle avait promis d'être le lendemain à Versailles. Elle devait voir le Roi, lui annoncer le mariage qu'elle avait résolu, en obtenir la grâce du Comte, ainsi qu'elle s'y était

engagée. H lui fallait se mettre en route sans avoir rien appris, A Sèvres un courrier rejoignit son carrosse, remit un billet à son écuyer et retourna bride vers Paris, avec la même promptitude. La lettre à peine cachetée n'avait que deux lignes.

— « Attendez jusqu'à demain à raidi pour « voir Sa Majesté : à cette heure votre vengeance « sera accomplie, et vous aurez perdu celui « qui vous aime le plus au monde. Ne cher- « chez à rien savoir , à rien empêcher : les pré- « cautions sont prises, tout serait inutile. »

Ce même jour à cinq heures, M. deClermont- Chatte, étant seul dans son cabinet de Sèvres, on lui annonça la visite d'un étranger, qui insistait avec force pour être admis près de lui,

— Je suis occupé, répondit le Comte, je ne puis recevoir personne.

— C'est ce que nous avons dit à ce Monsieur. Il prétend qu'il vient justement parler à M. le

Comte de l'affaire qui Toccupe, et pour preuve il nous a donné son nom : M. Dunois.

— M. Dunois! voilà qui est étrange 1 faites entrer.

Un homme d'une grande taille, avec une immense perruque, noire comme de Tencre, fut introduit. Le comte le salua froidement, et le pria de s'asseoir.

— A quoi dois-je l'honneur de votre visite, Monsieur ? lui demanda-t-il.

— Monsieur, je viens vous rendre un service.

— Un service à moi ! je n'ai besoin d'aucun service.

— Je vous demande pardon, Monsieur, car vous êtes dans un grand embarras et vous remercieriez beaucoup celui qui vous en retirerait.

— Monsieur, seriez-vous M. Voisin par hasard?

L'inconnu ne put s'empêcher de sourire.

— INon, Monsieur, je ne suis pas M. Voisin ;

pourtant je suis aussi sorcier que lui et je vous en fournirai la preuve.

— Je serais curieux de la recevoir , Mousieur ; je l'attends.

— Eh! bien , Monsieur le comte, vous avez donné une parole qui vous pèse. Vous craignez et de la tenir et de la fausser. IN'est-ce pas vrai ?

— Après, Monsieur.

— Après? je trancherai moi le nœud gordien, et je vous dirai: vous n'épouserez pas mademoiselle de Rechecourt, parce que je vous le défends.

— Que signitie cela, Monsieur, et de quel droit?...

— Du droit d'un homme que vous avez mortellement offensé, qui vous en demande raison et qui vous tuera si Dieu est juste.

— 11 y a une erreur sans doute, Monsieur, car je ne vous connais pas.

— Vous me connaîtrez tout à Theure. En

allendant je vais vous prouver que je vous connais, moi. Vous vous êtes fait aimer d'une princesse belle et pure, jusque-là irréprochable. Foulant aux pieds les préjugés de son rang, elle est descendue jusqu'à vous, elle s'est abandonnée avec une confiance aveugle et un amour sans bornes, elle que mille et mille hommages entouraient, elle adorée de tous. Elle vous a choisi entre tous. Vous l'en avez récompensée par une action infâme : vous l'avez trahie, vous avez livré à une créature sans foi et sans honneur, son secret qui peut, qui doit se répandre dans tout Paris. Nierez-vous cela, Monsieur?

— J'admire les précautions de madame la princesse de Conti : elle a des spadassins à gage pour faire exécuter ses ordres : c'est très prudent.

— Madame la princesse de Conti n'est pour rien dans tout ceci, Monsieur : elle ignore ma démarchr, je suis venu de mon plein gré.

— Dans tous les cas elle vous a instruit d'une chose qu'elle et moi nous connaissions seuls.

— Elle ne m'a instruit de rien, j'ai tout vu tout entendu. Je vous ai suivi au château près de Saint-Denis; j'étais à Meudon, caché sous la charmille, derrière le pavillon.

— Par son ordre, sans doute?

— Par le mien. Vous ignorez ce que c'est que la puissance d'un homme dont la volonté est dirigée sur un seul point, lorsqu'il n'a pas d'autre pensée, lorsque les ressources ne lui manquent pas, lorsqu'il est conduit par les plus grands moteurs de ce monde, la vengeance et l'amour; lorsque surtout il n'a rien à perdre, ni rien à craindre.

— Je ne vous comprends pas. En effet, Monsieur, si c'est la vengeance que vous cherchez, son Altesse sérénissime en a inventé une auprès de laquelle toutes les autres doivent pâlir.

MADAME LA PRINCliSSR DE CONTI. 519

Attendez qu'elle soit accomplie au lieu de vous y opposer.

— C'est justement ce à quoi je ne consentirai jamais. Vous n'épouserez pas cette fille, personne ne l'épousera : elle ne peut avoir ni mari ni famille, il faut qu'elle expie le mal qu'elle a fait, les morts qu'elle a causées.

— Je vous assure, Monsieur, qu'en m'épousant, tous vos souhaits pour elle eussent été remplis, répliqua le comte, avec un amer sourire,

— Son mari ! son mari 1 répéta l'inconnu en se levant comme un furieux, elle la femme d'un autre! oh! périssent mille fois plutôt et moi et tous les hommes du monde !

M. deClermont le regarda étonné : il reprit sa place.

— Mais causons de sang-froid , Monsieur , continua-t-il, vous avez compris ma résolution. Je suis déterminé a empêcher par tous les

moyens possibles votre mariage : le plus simple est, je crois, de nous couper la gorge. Quels sont \os armes, le lieu, l'heure, vos témoins? les miens sont M. le chevalier de Lorraine et M. le comte Kinski, noble Polonais.

— Voilà sans doute des témoins fort respectables, Monsieur; mais cela ne suffit pas à l'honneur que vous voulez bien me faire : il me faudrait encore savoir...

— Savoir mon nom? Voilà une lettre du chevalier de Lorraine , qui s'engage à vous le faire connaître au moment du combat. 11 vous assure en outre que vous pouvez accepter ma proposition sans déroger à votre noblesse. Vous reconnaissez son cachet et son écriture.

M. de Clermont lut la lettre.

— Monsieur, la maison de Clermont est de celles qui savent garder le rang quelle tient de ses ancêtres ; si demain, sur le champ clos, monsieur le chevalier de Lorraine me révèle un

MADAME LA PlUNCKSSE DE COXTf. 521

nom auquel le mien puisse être accolé sans rougir, je suis à vos ordres : autrement non.

— Cela est entendu , Monsieur, je n'en demande pas davantage. A demain donc , à six heures du matin , au bois de Vincennes.

— J'y serai. Monsieur.

Madame la princesse de Conti, après avoir lu la lettre, donna ordre de retourner à Paris. Un mouvement dont elle n'était pas maîtresse Vy conduisait. Elle se croyait de la sorte plus près des événements : elle craignait sans savoir pourquoi, et elle passa le jour dans des angoisses à la suite desquelles elle éprouva un besoin irrésistible de voir sa mère, de se confier à elle, de s'abandonner à ses conseils. Son àme était détendue pour ainsi dire , à force de soufl'rance. Madame de la Vallière fut frappée de son changement et s'en effraya.

— Qu'avez-vous, mon enfant? lui dit-elle.

522 MADAME LA PRINCESSE DE COiNTI.

Mon Dieu ! mon pressentiment était-il vrai? Estelle malheureuse?

-7- Je viens à vous, ma mère. Elle se jeta dans les bras de la duchesse en fondant en larmes, les premières qu'elle eût versées depuis bien longtemps.

— Parlez-moi , ma fille, et ne craignez rien. Mettez votre cœur à découvert devant moi. Il est blessé, je le vois , j'en sonderai les plaies , je les guérirai avec l'aide de Dieu; vous pouvez tout dire.

La princesse pleurait toujours.

— Vous n'osez pas, Louise, il faut vous aider. Vous avez l'éternelle douleur des femmes : vous aimez, vous avez été faible, on vous a trompée. Je sais tout cela. J'ai été avertie que vous viendriez vers moi pour me l'avouer. Le même ami qui m'avait déjà prévenue Ta fait de nouveau. Mais il connaissait bien mal le cœur d'une mè-

.MADAMK r,A PRINCESSE DE CONTI. 525

re ; car il yous a recommandée à mon indulgence et à ma tendresse.

— Cet ami m'est inconnu comme à vous, Madame. Depuis plusieurs années il a été mon ange gardien , et il se cache toujours à ma reconnaissance.

— Je prierai pour lui, mon enfant, Dieu le connaît. Mais parlez-moi de votre état , ditesmoi vos pensées, dites-moi vos chagrins.

— Oui, ma mère, je vous avouerai mes fautes et mes peines. Dans la position où je suis, vous seule pouvez m'entendre et me consoler. Ecoutez-moi donc et consolez-moi.

Louise de Bourbon raconta alors la longue histoire de son amour, comme elle l'avait fait au roi. Seulement elle s'étendit davantage sur ses larmes que sur ses joies. Arrivée au dénoùmejit , elle hésita. La vengeance qu'elle exerçait , maintenant qu'elle la voyait avec plus de sang-froid, qu'elle la voyait de ce saint lieu,

OÙ depuis vingt ans sa mère , trahie aussi par Tamour, expiait sa faute sans avoir songé à la vengeance : cette vengeance donc lui parut barbare, indigne d'elle ; elle en eut peur, elle en rougit.

— Je n'ose vous avouer jusqu'à quel point j'ai été coupable, ma mère, poursuivit-elle. Vous allez me repousser loin de vous j car, au lieu de me repentir comme vous , j'ai offensé Dieu par des pensées de colère; j'ai cherché à punir celui qui m'avait offensée, et cette punition doit rejeter sur moi l'infamie dont il s'est couvert.

— S'il en est temps encore, ma fille, réparez votre faute. Cherchons-en ensemble les moyens. Voyons, qu'y a-t-il, mon enfant?

La princesse confia à sœur Louise de la Miséricorde la parole qu'elle avait arrachée par surprise au comte : elle lui dit ce que mademoiselle de Rechecourt était devenue : elle ne lui déguisa rien enfin.

MADAME LA PRIXCKSSE DE COXTf. 325

— Le démon de la jalousie vous a singulièrement conseillée, ma fille ; il vous a conduite jusqu'au niveau de ceux que vous méprisez tant. Vous n'avez donc pas songé à ce que vous exigiez du comte. Vous avez donc assumé sur votre tête les malédictions de son avenir et celles du monde. Oh ! mon enfant ! mon enfant ! combien vous êtes égarée !

Madame la princesse de Conti résista longtemps aux douces paroles, aux discours maternels et chrétiens de la duchesse. Tout en reconnaissant ses torts, il lui en coùtiiit d'y renoncer. Elle ne pouvait se résoudre à pardonner. cette poignante injure. L'idée de laisser sa rivale et son amant libres de tout lien, heureux, croyaitelle ; ridée de les savoir réunis, se jouant d'elle et de sa douleur, révoltait son amour-propre. Elle eût voulu les anéantir, les mettre en poudre. Si elle eût eu alors la puissance souveraine d'une Sémiramis, d'une Elisabeth, elle n'aurait

pas résisté au besoin de punir d'une manière éclatante. Un regard de la sainte victime qu'elle avait devant les yeux amollit presque miraculeusement son cœur. Ce regard , plus éloquent que toutes les paroles, répondit à ses fureurs. 11 disait :

— Vous ne voulez pas pardonner, ma fille ; et moi, n'ai je pas souffert les mêmes tortures que vous ? Ne les ai-je pas endurées comme vous, non pas quelques mois, mais des années? N'ai-je pas eu la force de faire grâce pourtant , de me repentir, de me jeter dans le sein de Dieu. Ainsi j'ai été consolée : ainsi le repos et la quiétude sont descendus sur moi : ainsi j'ai retrouvé la tranquillité de ma jeunesse et l'estime de tous. Imitez-moi, ma fille, dans ce que votre rang vous permet de faire. Oubliez les injures, le créateur oubliera vos fautes. Vous savez la sublime prière ; Pardonne z-nous nos offenses^

MADAME LA PKIXCESSE DE CO.NTI. 327

comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés.

La jeune femme était à moitié vaincue , sa mère s'en aperçut et redoubla ses instances : elle se mit presque à genoux devant sa fille; elle la conjura avec des sanglots ; enfin, la princesse se jeta dans les bras de sœur Louise en s'écriant:

— Je me livre à vous , ma mère , je ferai ce que vous m'ordonnerez.

— Le ciel en soit béni , mon enfant : il faut réparer le mal sans plus attendre. Ecrivez au comte que vous le relevez de son serment: écrivez-lui que vous lui pardonnez, que vous obtiendrez sa grâce du roi, à la seule condition (ju'il s'éloignera quelque temps de la cour et (|u'il fuira votre présence. Quant à la malheureuse jeune fille, envoyez-lui un ministre de Dieu, tachez de la rappeler au bien, employez toute votre activité, toute votre puissance à celte œuvre, vous y réussirez, je n'en doute pas.

Ensuite, revenez à la vertu, à la prière : vous serez consolée, ma fille, vous serez secourue. Le ciel ne refuse jamais son appui à ceux qui le cherchent. Maintenant, écrivez, écrivez surle-champ.

— Je vous obéis, iMadame, je sens que vous avez raison. Pourtant me voilà livrée sans défense à cet homme, il en abusera.

La princesse envoya sur l'heure un de ses gens à l'hôtel du comte, qui se trouvait dans le voisinage. 11 revint au bout de peu d'instants, annonça que M. de Clermont Chatte était sorti depuis six heures du matin, et qu'il n'avait pas dit quand il rentrerait. Louise de Bourbon se rappela alors la lettre qu'elle avait reçue et l'inquiétude la saisit.

— Mon Dieu ! ma mère , qu'arrivera-t-il ? Voyez ce billet de mon protecteur, que veut-il faire? A raidi je dois tout savoir, j'attendrai près de vous. Oh ! je le sens maintenant que

MADAME LA PRINCESSE DE COXTf. 529

je tremble pour lui : je sens que je Taime encore!

Elle envoya dire à T hôtel de Condé de porter aui Carmélites tout ce qui arriverait à son adresse, et attendit dans la prière et l'anxiété ce que Dieu déciderait de son sort.

Cependant , à l'heure convenue , les six champions étaient réunis ; ils se saluèrent en silence. Le chevalier de Lorraine prit la parole le premier, comme le plus élevé en rang et le plus instruit de l'affaire qui les réunissait.

— Messieurs", dil-il , je me suis engagé sur l'honneur à répondre de Monsieur au comte de Clermout-Chatte , je suis prêt à le faire, mais cette communication doit être secrète, et M. de Clermont me donnera d'abord sa parole de gentilhomme de ne jamais la révéler.

Ces formalités remplies, le chevalier de Lorraine et le comte s'éloignèrent de quelques pas. A peine le prince lorrain eut-il prononcé un

mot que le gentilhomme poussa une exclamalion de surprise. Le chevalier lui posa la main sur le bras : il se tut , se rapprocha de son adversaire et lui dit en s'inclinant :

— Je reconnais, Monsieur, que vous me faites honneur, et je suis prêt à vous donner satisfaction.

Les épées mesurées , on se mit en place et le combat commença. Les premières passes montrèrent une habileté presque égale entre les champions. Cependant le comte se tenait sur la défensive, il n'attaquait pas. L'inconnu lui en fît l'observation.

— Ceci n'est point un jeu, Monsieur, ajoutat-il : un de nous deux doit mourir aujourd'hui. Je vous préviens que je profiterai de mes avantages, je vous prie d'en faire autant.

Le comte porta plus d'attention à sa parade. Tous ses efforts tendaient évidemment à désarmer son ennemi : il ne put y parvenir, mais il

MADAME LA PlUNCESSli; DE CONTI. 551

lui titune blessi:re au bras. Celui-ci l'enveloppa de son mouchoir et demanda à continuer. 11 semblait reprendre une nouvelle fureur; enfin, se précipitant sur M. de Clerraont au moment où celui-ci croyait par une nouvelle feinte arriver à le blesser encore, il lui passa son épée à travers le corps : le comte tomba sur le coup

— Je vous remercie , Messieurs , dit le vainqueur en essuyant son arme : chacun a rempli son devoir : justice est faite.

Il les salua et retourna à son carrosse, suivi du seigneur polonais. Le chevalier de Lorraine lui demanda la permission de rester auprès du blessé.

On transporta le comte de Clermont chez lui dans un état désespéré : il gardait néanmoins toute sa connaissance. 11 essaya de parler, mais des tlots de sang s'échappaient de sa blessure : c'était un spectacle affreux. Son valet de chambre avait reçu la lettre de madame la princesse de

Conti. Confident de leurs amours, il demanda à son maître s'il désirait en savoir le contenu. Le comtelui fitsigne de la lire, on s'éloigna, il rompit le cachet. Le pardon de la princesse, son retour à des dispositions meilleures, jeta une grande douceur sur ce moment suprême. Il reçut les sacrements de Téglise et mourut dans la soirée.

Son confesseur, chargé de ses derniers adieux pour la fille de F.ouis-le-Grand, trouva la princesse aux Carmélites près de sa mère, qu'elle n'avait pas quittée. Le coup l'avait frappée là , dans le sein des deux asiles qui ne nous manquent jamais ici-bas, le cœur d'une mère et la bonté divine : il fut sensiblement amorti. Cependant la princesse s'attribuait, à tort peutêtre, la mort de celui qu'elle avait aimé; elle crut avoir armé le bras de son meurtrier, et cette pensée déchirait son âme. Depuis lors sa vie changea complètement. Livrée à la dévo-

lion la plus austère, elle renonça aux plaisirs et aux fêtes, sauf les obligations de la cour. Elle faisait de longues retraites aux Carmélites, où la douce voix de sa mère endormait ses remords. Elle n'entendit plus parler de son protecteur mystérieux , mais aussi depuis lors elle n'eut plus besoin d'être protégée. Le souvenir du comte resta le seul de sa vie : elle pria pour lui, elle espéra qu'il lui avait pardonné et qu'ils se rejoindraient dans le ciel.

Mademoiselle de Rechecourt passa en Angleterre, où elle vécut longtemps de la même manière, jusqu'à ce que la petite vérole lui enleva sa beauté et la força à la retraite. Elle disparut de la scène du monde, et le monde ne s'occupa plus d'elle. Longtemps après, madame la princesse de Conti reçut une lettre de cette jeune personne où elle lui demandait un généreux pardon : la princesse l'accorda sans hésiter : le ciel fit sans doute comme elle.

Le reste est de l'histoire, la mort de Monseigneur, celle de tous les petits enfants de Louis XIV, excepté Louis XV, arrivées presque coup sur coup, l'accusation de poison dont M. le duc d'Orléans fut victime, la manière presque miraculeuse dont Louis XV fut sauvé par un contre-poison inconnu, tout le monde sait cela, je n'ai pas besoin de le raconter.

On commença à parler du masque de fer, a peu près à l'époque où se termine cette histoire. Les uns disaient que c'était M. Fouquet, ancien sous-intendant des finances, qui passait pour mort à Pignerol. D'autres prétendaient que c'était un frère jumeau de Louis XIV, condamné à la prison pour éviter les guerres civiles. D'autres enfin assuraient que . M. le duc de Vermandois , sauvé miracu- ^ leusement à la guerre de Hongrie par un seigneur polonais immensément riche, était resté caché plusieurs années sous un déguisement.

MADAME LA PRINCKSSK DE CONTÏ. 335

mais qu'une indiscrétioa ayant foit connaître au roi son existence, il n'avait pas voulu permettre quele jeune prince reparutà la cour, ayant donné autrefois un soufflet à M. le dauphin. Il le fit enfermer alors aux îles Sainte-Marguerite, avec ordre à son gardien de le tuer, s'il cherchait à se faire connaître ou à s'échapper. Il mourut assez âgé à la Bastille.

Voilà les trois principales versions répandues. Il y en a eu bien d'autres. Laquelle était vraie ? Y en avait-il une de véritable ? C'est ce que je ne me charge pas d'éclaircir .

Tout ce qui regarde l'histoire du masque de fer, est voué pour toujours au champ des conjectures : ce n'est peut-être qu'une fable convenue et mise en circulation par l'habile coloriste Voltaire. Qu'importe, au surplus! histoire ou fable, peu de sujets excitent un intérêt aussi puissant.