LA PETITE POSTE

Le lendemain, madame la princesse de Conti se para avec beaucoup de soin. Elle savait combien le roi était fier de sa beauté et elle avait remarqué également combien elle avait de puissance sur lui lorsqu'elle savait se faire valoir à propos. Elle s'amusait à rappeler les anciennes modes, celles de la jeunesse de sa mère surtout : sa ressemblance avec elle devenait alors frap-

ii. i5

pante et ce jour lîi entr'autres, lorsqu'elle parut dans la chapelle avec ses cheveux frisés en mille boucles, entremêlées de nœuds de perles, sa robe de satin bleu brochée de soie blanche, ses yeux baissés, sa démarche tout à la fois timide et gracieuse, le roi et les vieux courtisans crurent retrouver la douce Louise de La Val- Hère, plus belle, plus touchante, plus séduisante encore qu'autrefois.

Elle pria avec ardeur. Elle en sentait le besoin, comme à l'approche du danger l'enfant se jette dans les bras de sa mère. Louis XIV tournait souvent ses regards sur elle, avec un mélange de colère et de pitié. Madame de Maintenon, plus raide et plus guindée qu'à l'ordinaire, portait dans sa bouche pincée, dans sa physionomie sévère, ^quelque chose de triomphant et de hargneux, si cette expression pouvait aller à la régularité de cette beauté majestueuse. On savait qu'il y avait quelque chose de

MADAMK lA PRlNCESSIi DE CONTf. 227

nouveau, à la cour tout se devine^ tout se pressent, mais nul n'en soupçonnait la nature. La veille le roi avait été longtemps enfermé avec M. cle Louvois pour examiner des dépêches ; il avait montré une grande colère et avait donné l'ordre d'envoyer chercher à Meudon la princesse de Conti. Voilà tout ce que les plus fins avaient appris de cet événement.

Aussitôt après la messe, madame la princesse de Conti suivit son illustre père avec toute la cour, à travers la galerie. Par prudence on l'évitait poliment. Mad|me seule, incapable de feinte, lui fit son accueil accoutumé.

— Préparez-vous à un assaut , lui glissat-elle à l'oreille, il y a eu conseil à votre égard dans la chambre de (a vieille^ hier au soir. Le roi vous a défendu faiblement, M. du Maine y était et il a pris votre parti, lui, mais hypocritement et de manière à vous accuser. J'ignore quel crime on vous impute. Que pouvez-vous avoir

fait, ma pauvre enfant? La vieille dit que ce n'est pas étonnant avec une éducation comme la vôtre. Ses élèves vous valent peut-être !

— Je ne sais ce que vous voulez dire, Madame, je vous jure que je ne suis nullement coupable.

— Tant mieux, la justification sera plus facile. Le roi vous regarde, voilà le moment. Ah ! il se dirige vers son cabinet : vous échapperez à la chambre de madame de Maintenon : elle va être furieuse, mais cela est meilleur pour vous. Allez! allez! etn'ayezpasjpeur, vous êtes si jolie!

Louis XIV marchait en effet vers son cabinet et madame sa fille le suivit en appelant à son aide toute la hardiesse dont elle était capable. Lorsqu'ils furent entrés tous les deux, le roi donna ordre de fermer les portes. Non content de cette précaution, il alla jusqu'à son oratoire, la pièce la plus reculée et s'asseyant sur un fauteuil, il laissa la princesse debout, ce qu'il ne

MADAML LA PRlXCESSb: DE CONTI. 221^

faisait jamais. Elle était pale et tremblante : s'en apercevant il en eut pitié :

— Asseyez-vous sur le coussin de ce prie- Dieu, Madame, vous me paraissez souffrante, et maintenant écoutez-moi.

La princesse s'assit et dans cette attitude elle avait une grâce si enchanteresse que le roi détourna les yeux, dans la crainte de se laisser attendrir.

— Madame, lui dit-il, depuis votre malheureux mariage, vous me rendrez la justice d'avouer que j'ai tout fait au monde pour rompre cette union : vous l'avez toujours refusé, n'eslil pas vrai?

— Cela est vrai, Sire.

— Après la mort de feu leprincedeGonti,je vous ai présenté tous les partis de France et de l'étranger qui pouvaient vous convenir. J'ai fait mieux, je vous ai laissé libre d'un nouveau choix, pourvu, bien entendu, qu'il ne blessât ni

votre dignité ni la mienne : vous avez encore refusé. Ceci est encore vrai?

-Oui, Sire.

— J'ai dû croire alors que, résolue à vivre saintement, vous renonciez au mariage et à l'amour. J'ai dû vous croire à l'abri de celte passion terrible, qui apporte tant de malheurs et tant de fautes dans notre vie. J'en ai remercié le ciel et lorsque des bruits déshonorants pour vous, sont arrivés jusqu'à mon oreille, je les ai repoussés bien loin comme indignes d'une princesse de mon sang, de ma fille bien-aimée.

Le roi se tut, comme s'il attendait une réponse. N'en recevant pas il continua.

— J'ai eu assez de confiance en vous pour compter à mon tour sur votre confiance. Je n'ai pas douté un instant que si votre cœur se sentait près de succomber, il ne cherchât un refuge et un appui dans mes bras. Mon indulgence vous était acquise et je vous aurais pardonné.

MADAMK LA rP.IXCrXSK M CONTI. 251

— C'est certaiiioinont ce que j'aurais fait en pareil cas, Sire, répondit la princesse d'une voix tremblante.

Louis XIV fronça le sourcil et lança vers elle un regard scrutateur.

— Si, vous vous étiez laissé surprendre par des avantages extérieurs, par des dehors brillants , qui sont toujours communs autour des princes : si vous aviez cédé à un sentiment audessous de votre naissance qui se serait emparé de vous, vous seriez venue me demander des armes pour le combattre et vous en auriez triomphé avec mon aide et mes conseils?

— En doutez-vous. Sire ? continua-t-elle en sentant la nécessité de payer d'audace.

— C'est bien, c'est fort bien. Je puis donc compter, Madame, (jue vous êtes toujours la pieuse et chaste créature que j'ai donnée au prince de (^onti. Je puis toujours être fier de vous, je puis toujours croire à votre sincérité, à votre vertu ?

232 iMADAME LA PUINCliSSIi DE CONTI.

— Vous le pouvez, vous le devez, Sire.

— Eh ! bien, Madame, s'écria le roi, se levdiil en colère, je jure Dieu qu'un homme de ma cour mourra sous le bâton pour la lâche et vile trame qu'il a ourdie contre vous, tout gentilhomme qu'il soit. Car entre votre parole et la prétendue preuve que voici, je ne puis hésiter un instant : je croirais vous faire injure.

Il lui tendit un paquet de lettres et un portrait dans lequel il était facile de la reconnaître. La princesse n'y eut pas plus tôt jeté les yeux et aperçu l'écriture, qu'elle sentit ses forces l'abandonner. Elle laissa tomber les papiers, joignit les mains et fondit en larmes, en murmurant :

— Grâce, pardon, Sire, pardonnez-moi !

— Quoi? Gomment! Que je vous pardonne!

Ceci est-il donc vrai?

La princesse continua à sangloter aux genoux

MADAMI- LA PRINCESSE DE COMI. 255

du roi, la léte cachée dans ses mains et ne répliqua rien.

— Cela est vrai, Madame ! et tout à l'heure vous avez donc menti ! reprit le monarque avec une amère expression de dédain : je vous croyais au moins le courage de vos fautes. Relevez vous et ne vous désolez pas ainsi. Ce n'est pas le moment de pleurer, tachez de réparer voire abaissement de tout à l'heure : soyez franche enfin, mais d'abord lisez tout haut cette lettre.

— Quoi! Sire, vous voulez!

— Je veux que vous la lisiez, que vous en reteniez bien les expressions, afin de vous la bien rappeler lorsqu'il en sera temps. Ce beau muguet vous parle de sa flamme, en homme sur d'être adoré de vous. Vous allez rougir vousmême d'avoir choisi un pareil homme, vous! vous, ma fille, allons, lisez, je l'exige.

La princesse essuya ses yeux et essaya de

254 MADAME LA PRliNCESSE Dlî CONTI.

commencer, mais sa vue se troubla de nouveau.

— Je ne puis , Sire , ne m'imposez pas cette horrible tache.

— Je lirai donc pour vous : la lettre n'est pas longue d'ailleurs, le héros a autre chose à faire que d'écrire à madame la princesse de Gonti , sa maîtresse, ma fille ! et dans quel style le fait-il encore, cela est révoltant, écoutez :

« J'ai reçu votre lettre, Louise, et je vous en « remercierais si vous ne sembliez pas prendre « à tâche de me rendre votre correspondance « désagréable. f> — Vraiment, ajouta LouisXIV en s'interrompant, ce monsieur est bien difficile. — « Vous vous plaignez sans cesse de ma « froideur, vous êtes jalouse, vous vous in- « quiétez et vous faites le tourment de ma vie. « Vous devez cependant savoir combien je « vous aime. Depuis des années cet amour rè-

« gne dans mon cœur, el si je me suis éloigné « de vous afin de vous empêcher de vous com- « promettre, ce n'était pas pour moi que j'ac- « complissais ce sacrifice , c'était dans votre « seul intérêt. La Maintenon ne pouvait man- « quer d'apprendre votre liaison que vous ne « saviez plus cacher, et l'heureux successeur « de Scarron, trop bien appris pour ne pas « imiter en tout un si bon modèle, n'aurait « pas manqué de croire aux insinuations de sa « chaste moitié. Vous étiez perdue. »

— Sire ! Sire ! n'allez pas plus loin, je vous en conjure.

— J'admire avec quel respect vous autorisez votre amant à parler de votre souverain, de votre père. Ecoutez le reste. Madame, il est digne du commencement : — « Soyez donc « raisonnable, Louise, croyez moi, car je « ne vous tromperai jamais. Notre campagne

S5^ MADAME LA PRLNCESSE DE COiNTI.

« avance, nous retournerons bientôt à Paris. « Je ne pourrai me rendre sur-le-champ près « de vous : des affaires pressantes m'appellent <r dans mes terres, il ne faudra pas m'en vou- « loir. » — En vérité, ce drôle est d'une insolence qui mérite la corde. Il vous traite comme la fille d'un maltotier aux galères.

— Ayez pitié de moi, Sire, je me meurs !

— Vous vous mourez, vous n'avez déjà plus de force, et cependant vous n'avez encore reçu que le coup le plus facile à supporter. Rappelez donc votre courage, Madame, votre fierté , et apprêtez votre âme : vous allez apprendre bien autre chose. Etes-vous disposée maintenant à ne me rien cacher? Songez-y bien, si je puis être indulgent c'est pour un aveu complet. J'ai tout fait pour vous épargner la honte. Je n'ai confié à personne la partie la plus cruelle de ce secret : en reconnaissance il me faut tous les vôtres, je ne dois pas agir à la légère.

MADAMK I A IMIIXCKSSE DE COXTI. 257

— Je VOUS dirai tout, Sire !

— Je vous écoute donc alors.

La princesse raconta à travers mille interruptions, et baignée de ses larmes, comment elle avait aimé le duc de Clermont-Chatte , comment elle avait combattu cet amour, et tout ce qui l'avait suivi. Elle n'omit aucune circonstance, ne chercha point à s'excuser, n'accusa pas son amant : elle fut enfin vraie et digne dans toute la longueur de ce récit. Louis XIV le remarqua avec joie : il vit qu'elle é(ait seulement égarée, il vit qu'une passion irrésistible avait dominé cette âme fîère, mais qu'elle était toujours elle-même, toujours la fille du grand roi ; qu'il pourrait tout-à-l' heure la voir se relever devant l'outrage; et qu'elle ne reculerait pas devant le sacrifice. Elle se laissa aller à peindre avec charme les doux moments de son bonheur; elle dit tout ce qu'elle avait trouvé de délices dans ces heures intimes où elle oubliait l'uni-

vers, OÙ elle n'était plus qu'une femme aimante et aimée. Elle comprenait instinctivement qu'elle en avait fini avec ces joies de 1 âme, et ses regrets perçaient malgré elle plus que ses remords.

— Hélas ! reprit le roi, j'ai connu ces illusions trompeuses, j'ai éprouvé tout cela, et il ne m'en reste rien aujourd'hui. Ma pauvre enfant, vous avez été bien coupable, vous avez été bien imprudente, mais vous aimiez de si bonne foi, mais vous êtes si indignement trompée, qu'en ce moment il m'est impossible d'être inexorable. Vous m'avez regardé comme votre mère lorsqu'elle soutirait tant, et ce souvenir m'amène malgré moi à l'indulgence. Oh! dans quel abime êtes-vous tombée !

— Vous m'effrayez. Sire, qu'ai-je donc encore à apprendre?

— Hier au soir M. de Louvois m'apporta des dépêches saisies sur un courrier adressé à un de

MADAME LA PRliNCl-SSE DE CONTf. 251)

ses commis dont il suspectait la fidélité. Nous les ouvrîmes ensemble : parmi ces paquets , il s'en trouvait un, très volumineux, adressé à madame Giraud, et qui devait, d'après les indications du courrier, être déposé au bureau de la poste, où cette madame Giraud devait le venir prendre. Je lui ordonnai de l'ouvrir. La première chose que nous aperçûmes fut votre portrait, puis ce billet pour vous non cacheté, puis encore une autre lettre qu'heureusement moi seul j'ai pu lire. Vous jugez de mon étonnement, de ma douleur ; et quand vous saurez tout, vous vous expliquerez, ma colère.

r— Vous dites; Sire, que ce billet n'était pas cacheté ?

— Non. Celte madame Giraud , si tant est que ce soit son nom, devait le lire et vous le transmettre.

— Kt qui est cette femme, Sire? s'écria la princesse.

— Celte femme, ma fille, celle femme, c'est une rivale à laquelle vous êles sacrifiée , à laquelle il envoie, le lâche, vos lettres el votre portrait. Cette femme, c'est quelque vile prostituée sans doute : lisez.

La fille de Louis-le-Grand resta anéantie h cette nouvelle. Elle trahie I elle sacrifiée ! elle princesse et belle, elle l'envie de toutes les dames de la cour, elle dont les charmes étaient célèbres dans tout l'univers ! Son premier mouvement fut de douter,

— Cela n'est pas possible, dit-elle, il y a quelque erreur, Sire.

— Lisez, mais lisez haut. C'est la seule punition que je puisse vous infliger; il faut que vous rougissiez de votre amant, il faut que vous appreniez à le connaître.

Elle lut, la voix tremblante et l'œil en feu :

* « — Ma toute belle, voici encore une lettre

c de cette ennuyeuse personne, et voici ma ré- « pense. »

— Ennuyeuse personne^ vous ne vous attendiez pas à cela.

La princesse se mordit les lèvres jusqu'au sang et continua de lire,

« — Vous la lirez, vous la cacheteroz avec le « sceau que je vous ai laissé, et vous la ferez « remettre à l'hôtel. Elle devient, comme vous < le voyez, plus exigeante que jamais. Si je ne « la craignais pas, je ne la reverrais plus, car « elle m'est insupportable. »

' — Ceci est un peu plus fort encore !

« — Mais j'espère la détourner de moi à force « de froideur. Cette réponse que je lui fais, ne « vous parait-elle pas admirable en ce genre? « Je vous reverrai bientôt, vous que j'aime « plus que tout au monde. Je finis un voyage « dans mes terres; et nous passerons les pre- « miers moments de mon retour enfermés

242 MADAME LA PRINCESSE DE CONTl.

« dans cette délicieuse retraite, que vous savez « rendre plus délicieuse encore! J'ai hâte d en ce finir avec la fille du plus grand roi du monde, « d'autant plus que j'ai appris indirectement « qu'elle me destine le rôle de Lauzun et qu'elle « veut jouer à la grande Mademoiselle. Il n'y <( manque que les quarante millions de fortune . « Elle ne me nommera pas com te d'Eu et duc de « Montpensier. Les quelques années de moins « et la beauté ne me paraissent pas un dé^ « dommagement suffisant pour ces pertes so- « lides : je n'ai donc nulle envie d'être marié « directement et d'enchaîner ma liberté, pour « n'obtenir rien de plus que ce dont je jouis « depuis plusieurs années, un cœur emporté, « un mauvais caractère, et l'honneur d'être le « très humble serviteur de ma femme. >

— Est-il vrai, Madame, que vous ayez songé à une pareille folie ?

— Cela n'est que trop vrai, Sire, mais je ne

MADAME LA PRlXCIiSSR DE CONTI. 245

le lui avais jamais dit, et je ne croyais pas qu'il eût pu l'apprendre. Épargnez-moi, je vous en supplie, le reste de cette lecture. Mais quelle peut être cette femme ?

— C'est ce que nous apprendrons plus tard, elle doit se présenter à la poste. J'ai donné ordre qu'on s'emparât d'elle : je l'interrogerai moi-même.

— Je veux le voir, Sire.

— Vous ne le verrez pas, Madame, cela n'est pas de votre diguité. Que lui diriez-vous ?

— Je ne sais, mon père ; je suis folle, je crois, tant je souffre ! Oh ! le misérable !

— Et il en sera toujours ainsi lorsqu'une femme de votre rang placera ses affections audessous d'elle : elle ne fera que des ingrats. Nous autres princes, nos inférieurs ne nous aiment guère que par intérêt,

Les mémoires du temps qui racontent cette aventure , ajoutent que lorsque madame la

244 MADAME LA PftIXCF.SSK DE CONTl.

princesse de Conti sortit du cabinet du roi après cette entrevue , il ne restait sur son visage aucune trace de larmes. Il régnait dans loute sa personne une majesté si hautaine et si imposante, que nul ne se serait imaginé qu elle vint d'être si gravement offensée. Elle puisa ce courage dans la bonté du roi et dans sa propre estime. Elle sentit se réveiller en elle tous ses instincts royaux. Le sang d'Anne d'Autriche et de Marie de Médicis bouillait dans ses veines et lui rappelait quels avaient été ses ancêtres.

— Sire, dit-elle à Louis XIV, j'ai une grâce à demander à votre Majesté. .T'ai reçu une injure mortelle, elle doit être vengée, elle le sera. Je prie seulement le roi de me laisser en choisir moi-même la manière. Lorsque je saurai quelle femme m'a été préférée, lorsque j'aurai réfléchi mûrement à toutes ces circonstances, je vous instruirai de mon désir, je le soumettrai à vos ordres , et je vous jure , par

MADAME LA PRLNCbSSt DE CONTI. 2'ro

tout ce qu'il y a de plus sacré, que je ne ferai pas une démarche sans votre approbation.

— J'espère que vous êtes rentrée en vousmême, ma fille, et je vois avec plaisir que vous avez retrouvé la puissance de votre volonté. Faites donc ainsi que vous le dites : je ne larderai pas à connaître cette dame Giraud, vous en serez instruite sur-le-champ, vous agirez ensuite d'accord avec moi.

— Un mot encore, Sire. Puis-je espérer que tout le monde ignorera mon humiliation , qu'il me sera épargné de rougir devant un autre que vous ?

— Madame de Maintenon n'aura jamais counaissance de ceci , je vous en donne ma parole royale.

La princesse baisa les mains du roi avec attendrissement.

— Mille fois merci, Sire, pour cette bonté. Je rentre chez moi, et j'y rentre guérie de ce mal

246 MADAME LA PRLXCliSSE DE CONTI.

qui m'a coûté si cher. A. l'avenir, je ne serai plus que votre fille ; mais je la serai comme je dois l'être, et vous n'aurez plus à me reprocher de lavoir oublié un instant.

Je n'entreprendrai pas de raconter ce qui se passait dans l'âme de cette personne si haute et si jalouse. Mille furies la déchiraient et cependant jamais elle ne parut plus calme. Le roi ne put s'empêcher de l'admirer. Il avait trop sondé sa blessure pour ne pas en connaitre la profondeur, et il savait quelles poignantes souffrances se cachaient sous un sourire. Il la plaignait d'autant plus qu'elle ne demandait pas à être plainte. Elle ne vivait que pour la vengeance , elle la voulait digne de l'injure , et n'attendait que le nom de sa rivale pour la combiner. Malgré toutes les recherches il fut impossible de la découvrir. Aucune madame Giraud ne se présenta à la poste. En vain décacheta-t-on toutes les lettres de l'armée, on n'en

.AlADAiMl!; LA l'IlLNCIîSSlL DE CONTl. 247

trouva plus une seule du comte de Clerriiout. Il semblait indispensable d'attendre son retour pour pénétrer ce secret.

La princesse séchait d'impatience ; elle\oyait sa vengeance lui échapper et ne doutait pas que son amant n'eût été prévenu de la soustraction des lettres. Il devait tout craindre dès-lors, et elle trembla qu'il ne parvînt à détourner les soupçons à force de veiller sur lui, Cette idée ne la quittait pas, elle était sur le point de tomber malade.

En vain Monseigneur et mademoiselle Chouin employaient-ils toutes les ruses de leur amitié pour la distraire : elle craignait de s'éloigner de Versailles et de retarder ainsi de quelques heures l'annonce d'une découverte. Le roi la comblait de faveurs, au grand étonnement et au grand regret de la favorite qui lavait crue perdue par cette faute. Une grande circonstance occu[)ait alors la cour entière. C'était le ma-

*248 MADAME LA PKLNCESSE DE CO.NTI.

riage de mademoiselle de Blois seconde, avec M. le duc de Chartres ; Madame avail eu beau s y opposer, le roi et Monsieur s'entendirent, le jeune prince n'osa pas dire non, et l'alliance fut résolue. On donnait des congés aux officiers depuis que la campagne était finie, et tous désiraient assister aux fêtes annoncées pour cette cérémonie nuptiale. Madame la princesse de Coiiti apprit avec joie que le comte de Clermont se trouvait parmi ceux-ci. Elle espérait qu'il ne lui échapperait pas et qu'elle pourrait enfin connaître cette rivale si bien cachée jusqu'alors.

On ne parlait que des magnificences commandées pour la nouvelle épouse et pour toute la famille royale. Madame la princesse de Conti voulut être plus belle que jamais et elle se fit faire à cette intention des habits admirables. Déjà six semaines s'étaient écoulées depuis sou malheur. Elle avait reçu plusieurs lettres du comte

MADAME LA PlUNCESSE DE CONT[. 249

sans lui répondre. Au moment de quitter l'armée, il lui en arrivait une dernière pleine de désespoir, dans laquelle il lui protestait qu'il ne vi voit pi us depuis qu'elle Taccablai t de sa colère , et il lui demandait la permission de venir se justifier et de paraître à la cour. Elle lui fit écrire par son secrétaire quelques lignes dans lesquelles elle lui disait que, ne faisant plus partie de sa maison, il n'avait pas besoin de son autorisation pour quitter l'armée, que du reste il pouvait venir à Versailles, qu'elle ne s'y opposait pas.

Le jour du mariage, au milieu de la cérémonie, en regardant les courtisans dont le maréchal de Luxembourg était entouré, il lui sembla reconnaître lecomtedeClermont. Rassemblant toutes ses forces, elle chercha à s'en assurer. C'était bien lui, un peu pâle peut-être , mais toujours beau, toujours le plus beau parmi ceux qui l'entouraient. Leurs yeux se rencontrèrent,

2oO MADAME LA PRINCESSE DE CONTI.

il détourna respectueusement les siens. Au grand couvert, il se faufila dans la foule presque derrière elle ; elle le sentit sans le voir ; c'est un instinct accordé aux femmes : le regard d'un homme aimé se sent comme un rayon du soleil. Autour d'elle on ne parlait que de sa beauté. C'étaitde toutes parts un concert d'éloges pour ses charmes victorieux ; elle en jouissait avec délices, la vengeance commençait.

Au bal elle dansa à rendre les grâces jalouses, selon l'expression de madame de Sévigné. Le roi voyait et comprenait tout sans en laisser rien paraître. A dater de ce jour, le comte fut soumis à un système d'espionnage perpétuel ; mais il déjoua toutes les poursuites et il fut impossible de saisir une seule démarche dont la passion la plus exclusive put avoir à se plaindre. Malgré elle,respérance entraildanslecœur de la jeune femme. Elle se demandait si le roi n'avait pas voulu la guérir, par des calomnies, d'un

amour qu il n'approuvait pas : elle croyait presque à la possibilité de trouver le comte innocent. Elle le désirait déjà et c'était beaucoup. 11 lui adressait sans cesse les lettres les plus passionnées.

— Non, se disait-elle après les avoir lues, on ne ment pas ainsi.

Un soir, en rentrant du cercle , elle trouva sur sa toilette un papier plié en quatre : elle rouvrit en demandant qui l'avait placé là : personne ne put le lui dire, elle lut :

« Ce que la police de M. d'Argenson ignore, « je le sais ; venez à Paris , trouvez-vous au u même lieu et de la même manière que l'autre « fois. Je vous conduirai oia vous devez aller, « et vous apprendrez ce que vous désirez sa- <L voir. Dans votre intérêt même, ne négligez « aucunes des précautions de la prudence. Si u Ton se doutait seulement de votre démarche,

2o2 iMADAMli LA PRINCESSE DE CONTl.

ce car, vous aussi, vous êtes surveillée, vous ne € sauriez rien de nouveau. A demain donc, « Madame, et le plus véritable ami que vous « ayez au monde sera heureux de vous servir. « Vous savez que vous pouvez vous fier à moi; « gardez le secret le plus absolu sur ce ren- « dez-vous jusqu'à ce qu'il ait eu lieu. Après « vous serez libre d'agir selon qu'il vous plat- « ra. >

LE PAÏILIÛI

La princesse avait reconnu récriture de l'anonyme, et son cœur battit bien fort, car cet homme n'était jusqu'ici intervenu dans sa vie que comme un bon ange. Cette lettre détruisit eu un instant les illusions qu'elle commençait à reconstruire et qu'elle caressait avec bonheur. Elle ordonna qu'on préparât ses équipage s et partit pour Paris, afin d'y arriver

d'avance et de dérouter les soupçons, si, comme on le lui annonçait, elle était observée. Elle ne vit en arrivant ni M. le Prince, ni le prince de La Roche-sur-Yon, quoiqu'ils fussent tous les deux à l'hôtel de Condé. Il n'était bruit dans cet hôtel que d'une histoire étrange ; on ne manqua pas de la répéter à Son Altesse sérénissisme, dont l'imagination plus accessible aux chimères s'en laissa frapper et y découvrit immédiatement une annonce de malheur pour sa famille. Voici le fait tel que madame de Sévigné le raconte au président de Mousçeau :

« Il arriva une chose extraordinaire, il y a

« trois semaines, un peu avant que M. le Prince

<r partît pour Fontainebleau» Un gentilhomme

a à lui, nommé Vernisson , revenu à trois

« heures de la chasse, approchant du château

« (de Chantilly), vit à une fenêtre du cabineU

« des armes un fantôme, c'est-à-dire un hom-

« me enseveli; il descendit de son cheval et « s'approcha, il le vit toujours. Son valet, qui « était avec lui, lui dit : Monsieur, je vois ce « que vous voyez, Vernisson, ne voulant rien « lui dire pour le laisser parler naturellement, « ils entrèrent dans le château et prièrent le « concierge de donner la clé du cabinet des « armes. Il y va et trouve toutes les fenêtres « fermées et le silence qui n'avait pas été trou- « blé il y a plus de six mois. On conta cela à « M. le Prince, il en fut un peu frappé, puis « s'en moqua. Tout le monde sut cette his- « toire, on tremblait pour M. le Prince, et voi- « là ce qui est arrivé. On dit que ce Vernisson « est un homme d'esprit et aussi peu capa- « ble de vision que le pourrait être notre ami « Cor bine hi^ outre que ce valet eut la même « apparition. Comme ce conte est vrai, je vous « le mande, afin que vous y fassiez vos ré- « flexions comme nous, d

23« MADAME LA PHIXCKSSE DE COXTI.

Madame la princesse de Conli , comme los personnes qui vivent sous l'influence d'un sentiment passionné, rapportait tout à ce sentiment. L'apparition du spectre, au lieu de l'alarmer pour M. le Prince, ne lui sembla pas à aulre fin que de lui annoncer sa perte à elle, c'est-à-dire la perte de son amour. Quel autre malheur pouvait-il y avoir en ce monde? Hélas! nous sommes tous ainsi : les révolutions des empires s'effacent devant la révolution de notre cœur. Elle fit des visites toute la soirée : le lendemain elle alla aux Carmélites et de là chez Mademoiselle, au Luxembourg. Celle-ci, occupée comme elle d'une passion unique, lui raconta les nouvelles injures de M. de Lauzun ; comme quoi elle avait été obligée de le chasser, tant il était devenu insolent, et Comme quoi elle se mourait de chagrin de cette séparation.

— Mais, ajoutait-elle, je mourrai en effet

MADAME LA PRINXESSK DK CONTf. 2.>7

avant de céder à ce misérable, qui oublie ce qu'il est et ce que je suis. Ah ! ma cousine , gardez-vous d'un pareil attachement !

La bonne Mademoiselle de Montpensier connaissait sans doule un peu l'histoire de sa jolie parente, et son avis n'était pas donné sans intention. La jeune femme rougit et détourna l'entretien. Elle attendait le soir avec une impatience fiévreuse ; elle entra et sortit vingt fois de l'hôtel, se fit apporter des étoffes et voulut enfin se donner l'air d'une femme qui ne songe qu'au plaisir. Elle ordonna à madame Dupont de faire venir un carrosse de Venise près la porte du jardin, donnant dans une ruelle, et lui commanda un habillement complet de bourgeoise.

■— Hélas ! Madame dit la bonne femme , Votre Altesse va-t-elle encore avec ces inconnus? Ne craignez-vous pas que ces aventures

ne se découvrent. Qu'importe la conduite de li. ir

cette malheureuse Rechecourt? Abandonnez-la à elle-même et ne vous compromettez pas ainsi pour l'espionner.

— Rechecourt! s écria la princesse, Rechecourt! dis-tu? Est-il possible que ce soit Rechecourt !

— Votre Altesse Ta bien reconnue l'autre fois avec M. le dauphin. Robert et moi nous l'avons vue de même, quoique nous ne pussions rien enlendre. Suivrons-nous encore Madame? ^

— Sans doute, sans doute. Mon Dieu! si c'était elle!

Un peu avant l'heure convenue, la princesse se déguisa : elle était encore si joHe ainsi, qu'on l'eût regardée davantage sous ses simples habits si la nuit et une grande coiffe ne l'avaient dérobée à tous les yeux. Elle donna ordre au suisse de dire qu'elle était souffrante ; chacun dans l'hôtel la crut couchée et personne ne

madamf: I a princesse de conti. 259 soupçonna son expédition. Le carrosse de l'inconnu attendait déjà , la voiture prise par la princesse, suivit, selon ses ordres. Madame Dupont assise sur le devant et Robert sur le siège à côté du cocher. L'inquiétude de la gouvernante était extrême , elle pleurait à flots.

— Madame, Madame, soupirait-elle, j'aurai donc assez vécu pour vous voir, comme Mademoiselle, courant les aventures à cause d'un indigne gentilhomme. Je vous l'avais pourtant bien dit. Si Votre iVltesse avait voulu me croire I Oh ! si madame la duchesse le savait !

— Ne crains rien, Dupont, nous ne recommencerons plus ; aujourd'hui, c'est la dernière fois. D'ailleurs, qui te porte à croire que je suis malheureuse , que je m'occupe d'un homme indigne de moi?

— J'ai pensé d'ahord que vous surveilliez mademoiselle de Rechecourt ; mais vous êtes

trop agitée, trop pâle : c'est de vous qu'il s'agit. Je m'y connais ; n'ai-je pas eu la confiance de Mademoiselle?

Le carrosse ne suivait pas la même route que l'autre fois, et la princesse espéra s'être trompée dans ses soupçons. Il passa la barrière du côté de Saint-Denis, et s'arrêta, après une heure de marche, devant une espèce de haie sans entrée apparente. L'étranger fut bientôt près d'elle.

— Nous devons laisser ici les carrosses, Madame, dit-il, le bruit nous trahirait. Je vais les faire cacher dans ce petit bois, et mon maître et moi nous vous conduirons à votre but. Armez-vous de tout votre courage. Ayez confiance en nous. Quoique vous ordonniez, vos ordres seront exécutés.

— Et votre maître où est-il ?

— Là dans la voiture.

— INe pourrais-je lui parler un instant?

MADAME LA rRL\CliSSt l)L CONTl. £6i

— Lorsque nous serons dans Tombre, et il ne vous répondra que si cela devient absolument nécessaire. Y consentez-vous ?

— J'y consens.

On cacha les carrosses après avoir dételé les chevaux, que les deux cochers et Robert gardèrent. La princesse et sa suite accompagnée des deux inconnus se mirent en chemin. Le bois était obscur, elle se rapprocha deThomme masqué.

— Monsieur, dit-elle, je ne puis soupçonner la raison qui vous attache à mes intérêts; quelle qu elle soit, vous m'avez prouvé un véritable zèle, et je vous en remercie. Je n'ai point chercher à percer vos secrets; j'ai respecté votre déguisement : je vous en demande aujourd'hui ia récompense. Je ne sais ce que je vais découvrir. Vous connaissez le sentiment qui m'anime, je veux rester dans tous les cas maîtresse de mes actions et de ma vengeance. Me promettez-

VOUS de n'agir que selon mon bon plaisir et comme je l'exigerai ?

L'inconnu baissa la tête en signe de consentement.

— Vous connaîtrai-je quelque jour?

Il fît le même geste, après une minute d'hésitation.

— C'est bien, je ne vous en demande pas davantage.

Ils marchèrent ensuite en silence environ un quart-d'heure ; ils aperçurent alors une espèce de petit château dont toutes les fenêtres étaient brillamment éclairées. La porte de la cour restait ouverte, et lorsqu'ils en approchèrent, une femme, jusque-là cachée dans l'ombre, s'avança au devant d'eux. La princesse fit deux pas en arrière ; elle se crut trahie.

.-' Ne craignez rien, Madame, c'est une amie, se hâta de dire l'interprète.

La femme causa tout bas avec lui et se remit

MADAMi: LA PKINCIiSSli DE CONTI. '263

à marclier, en faisant le tour de la maison.

— Nous allons entrer dun autre côté : il y a du monde par ici, Madame, et nous n'y trouverions pas ce (|ue nous sommes venus chercher. Suivez-nous sans inquiétude.

De l'autre côté du bâtiment, il y avait une tourelle renfermant l'escalier ; ils y pénétrèrent et commencèrent à monter sans lumière, en s'aidant d'une corde attachée à la muraille par des anneaux. Le cœur de la princesse battait si fort qu'elle en était suffoquée. En haut du degré se trouvait une sorte de loge, ainsi qu'on en voit encore dans les vieilles constructions. Cette loge admirablement cachée à ceux qui ne ia connaissaient pas, servait d'observatoire au châtelain des anciens âges pour écouter et voir se qui se passait chez lui. De là on pouvait entendre dans une pièce voisine, destinée aux hôtes ; et des espèces de meurtrières habilement dissimulées dans les ornements de la muraille,

permettaient de suivre tous les mouvements des interlocuteurs.

— Dans un instant, Madame, continua le guide, vous allez voir paraître les personnes qui vous intéressent. Cette cachette leur est connue, mais ils n'ont aucun soupçon. Une porte placée à votre gauche et donnant sur un autre escalier peut servir à la retraite; d'ailleurs, tout a été prévu, nous ne serons pas dérangés. Ne quittez pas cette place : (il lui montrait une des ouvertures) de là, vous verrez, vous entendrez tout, vous déciderez après.

Dix minutes ne se passèrent pas sans que la pièce qu'ils surveillaient ne fût plus éclairée qu'elle ne l'était déjà. La même femme qui les avait introduits apporta des candélabres à plusieurs branches. Derrière elle, marchait un homme couvert d'un manteau brun; il le jeta sur un fauteuil et parut dans tout l'éclat d'une brillante parure; c'était le comte de Clermont-

MADAME LA PRINCESSE DE CONTf. 2«5

Chatte. La chambre dans laquelle il se trouvait était spacieuse et belle. Les meubles, quoique antiques, semblaient bien conservés et magnifiques. La princesse remarqua avec surprise sur la cheminée et aux dessins des fauteuils les armes de France, traversées d'une barre d'il- Iwgitimité. Un chevalier armé de pied en cap, portait sur sa poitrine les mêmes armoiries et tenant à la main l'oriflamme, était représenté dans un cadre magnifique, en face des deux croisées à vitraux gothiques, sur lesquels le même écusson était peint en divers endroits. On avait également orné le lit à colonnes et à balustrades comme celui d'un prince du sang. Le comte se promenait au milieu de ces somptuosités en frappant de temps en temps du pied, en donnant tous les signes de l'impatience.

Une porte s'ouvrit, une femme se précipita dans les bras de M. de Clermont ; et tous deux s'écrièrent :

266 MADAME LA FRINCKSSE DE CONTl.

— Enfin !

La princesse n'avait pu voir le visage de cette femme qui lui tournait le dos :• pourtant elle l'avait reconnue. Elle retint l'exclamation prête à lui échapper. Un long moment se passa avant que les amoureux pussent cesser leurs embrassements. Après les phrases sans suite, les mots entrecoupés, qu'on se répète sans savoir ce que l'on dit, le calme arriva néanmoins, et ils s'assirent l'un près de l'autre. La femme tout-à-fait en face de la cachette ne dissimula plus ses traits ; c'était mademoiselle de Rechecourt.

— Ma Renée, balbutiait le comte au miheu des baisers, que vous êtes belle et que je vous aime!

— Oh ! comme ce temps d'absence m'a semblé long, mon Jacques, et surtout ce temps écoulé sans vous depuis votre retraite, si près et si loin!

— 11 le fallait ou tout était perdu. La prin-

MADAME LA PRINCESSE DE CONTl. 2(57

cesse m'épie, je ne sais ce qu'elle médite. Assurément son but est de nous séparer ; j'ai déjoué ses plans, je l'espère, et désormais nous n'aurons plus rien à craindre : tout est disposé pour notre départ.

— Il en est temps, mon ami. Paris m'est odieux. J'y ai tant souffert depuis que vous m'avez quittée! toujours seule, sans distractions, livrée aux fantômes de la crainte et de la jalousie. Fuyant mon pavillon, oii tant de fois je vous avais vu, je venais de préférence ici, dans ce petit manoir, acheté par le duc de Vermandois lors de notre mariage. Je l'ai conservé tel qu'il l'avait arrangé lui-même, car son souvenir est sacré pour moi : vous seul pouviez me le faire oublier. Voilà le portrait et les armes de Dunois , lé grand bâtard d'Orléans qu'il se proposait pour modèle : il les avait mises partout et il en parlait sans cesse. Hélas ! le pauvre jeune prince ! il est mort bien jeune, il n'a pas

268 MADAxME LA PKINCESSE DE CONTl.

pu suivre les brillants exemples qu'il avait choisis.

— Serpent! murmura madame Dupoiit à l'oreilladela princesse.

— Et pourquoi tout ce bruit, cette fête , le jour de notre réunion, ma Renée?

— G^était le meilleur moyen de la cacher. Tant de gens se rendent ici. En supposant qu'on vous ait suivi , un pareil rendez-vous ne semblera pas suspect. Vous venez à ma fête, c est tout simple, on ne s'en étonnera pas.

— Vous êtes un ange , je n'y avais pas pensé, Toujours la même, prévoyante et habile.

— Et sincère , ce qui est plus rare. Mais m'aimez-vous comme je vous aime ?

— Je vous en donne la preuve la plus évidente et la plus certaine, chère amie, puisque je vous offre mon nom, puisque vous allez devenir ma femme. Que voulez- vous de plus?

— De combien de vœux j'ai appelé ce mo-

MADAME LA PRINCESSt DE CONTI. 269

moment. Combien de fois j'ai soupiré après rinstant où j'échangerais cette couronne de princesse contre la vôtre, mon Jacques, car je n'ai jamais aimé que vous. Ce malheureux Vermandois, c'était plutôt de la pitié, de la sympathie qu'il m'inspirait, ce n'était pas de l'amour. 11 fallait votre beauté, votre esprit, vos talents pour m'apprendre jusqu'à quelle passion je pouvais atteindre.

— De même que Renée seule devait ^tre adorée par moi, chère bien-aimée!

— Cependant la princesse est bien belle !

— Oui, sans doute, elle est belle, mais quelle différence! A-t-elle ce charme séduisant? At-elle cet attrait auquel rien ne résiste ? Cette simplicité, cette bonté touchante? Non, la princesse, comme son illustre père, est empesée dans sa grandeur, même dans les épanchements les plus intimes. 11 me semblait toujours voir entre elle et moi un suisse en grande li-

vrée frappant de sa hallebarde et annonçant : Son Altesse sérénissime madame la princesse de Conti, comme à l'hôtel de Condé ou à Versailles.

Les amants rirent beaucoup de cette saillie. Ils commencèrent ensuite une foule de projets d'avenir, et mademoiselle de Rechecourt déplora amèrement la nécessité de garder leur union secrète.

— Je suis née sous l'astre du mystère, ajoutât-elle en plaisantant; heureusement, ceci n'aura qu'un temps.

— Le temps d'appaiser nos ennemis. La princesse finira par pardonner. Quelque heureux mortel triomphera de son désespoir, et alors elle deviendra traitable, vous verrez.

— La princesse ne m'aime pas, vous savez qu'à la mort de son frère elle a nié mon mariage, elle le connaissait néanmoins. C'est elle qui vous a envoyé à moi, mon Jacijiies !

Pendant cette conversation, madame la princesse de Conti était tout oreilles, et mille projets se croisaient dans son esprit. Elle appela à voix basse son mytérieux conducteur.

— Monsieur, lui dit-elle, vous qui savez tout, cette femme a-t-elle réellement été la femme de mon frère?

— Non, Madame, et je vous en fournirai la preuve.

— C'est bien, alors je puis agir. Je suffoque ici, partons.

— Un instant encore. Madame, nous devons attendre notre guide et comme la maison est pleine de monde , il ne pourra que difficilement s'échapper.

— Mais vous devez comprendre , Monsieur , que je ne puis en entendre davantage, que je suis au supplice, que je me trahirai si cela continue.

— Vous l'aimez donc encore, Madame? mur-

272 MADAME lA PRIXCKSSIi M CONTI.

mura une voix à peine intelligible. Vous ne le méprisez donc pas ?

— Monsieur, reprit-elle fièrement, je le hais et je le méprise.

Elle regarda de nouveau par la lucarne, la chambre était vide : le train des voix qui s'éloignaient dans le jardin parvint jusqu'à la princesse.ljn instant après la porte de la logelte s'ouvrit et la femme qui les avait amenés leur fit signe de la suivre promptement. Au moment de quitter les inconnus elle se retourna vers eux.

— Vous m'avez promis, Monsieur, les preu- • ves du mensonge de cette fille : je compte que vous me tiendrez parole.

— Demain, Madame, ou le jour suivant au plus tard, elles vous seront envoyées.

— Cest bien, je les attends.

Depuis le château jusqu'à l'hôtel la princesse ne prononça pas une parole, elle se coucha en

MADAMt LA PIIINCKSSK l>l CO.NTI. 2:5

renlranl, renvoya Dupont sans vouloir écouter . ses plainles. Elle dormit peu apparemment, car le lendemain de bonne heure, elle se mit en roule pour Meudon. Monseigneur avait commandé ce jour là une grande partie de chasse, à laquelle presque tous ses familiers assistèrent, et, par extraordinaire, monsieur le duc de (Ihartres. Les princesses y parurent en calèche. Madame la princesse de Conti était un peu pale, mais, en apparence, aussi tranquille qu'à l'ordinaire. Elle aperçut monsieur de Clermont et ne détourna pas la tête. Il s'inclina profonde-ment et avec une grâce charmante sur son cheval : elle lui fit un signe de tête indifférent et ne parut pas s'en occuper davantage.

xVprès la chasse Monsieur le dauphin retint à souper ceux des courtisans auxquels il était le })lus habitué : le comte fut de ce nombre et il s'eslima doublement heureux de cette préférence. H espérait approcher de la princesse el

274 MADAME LA PRINCESSE DE CONTf.

avoir avec elle cette explication tant désirée. Le repas n'était pas assez nombreux pour exclure la conversation générale. A cette époque surtout où on causait si bien 1 Après avoir effleuré plusieurs sujets, M. le duc de Chartres demanda à Monseigneur s'il avait revu le beau fils de madame Voisinetils commencèrent alors à discourir sur cet homme singulier.

— Pour moi , je le crois sorcier tout de bon , disait Monseigneur : il nous a dit des choses inouies.

— ^ Je sais de lui deux histoires incroyables, reprit piadame la princesse de Conti : je Tai revu moi-même et je vous assure qu'il y a de la magie noire.

— Vous devriez nous raconter cela, Madame, interrompit vivement monsieur le duc de Chartres.

— Si Monseigneur le désire, bien volontiers.

MADAMK LA PRI^iCESSK DE CONTI. '275

— Je VOUS en prie, Madame.

— Eh ! bien, une dame de mes amies me pria de l'accompagner chez le devin, nous y allâmes toutes deux, sans nous faire connaître, ainsi que cela se pratique. Il nous reconnut néanmoins et dit sur-le-champ a ma compagne qu'il allait lui apprendre ce qu'elle desirait savoir.

— Regardez dans cette glace, ajouta-t-il, et avant cinq minutes vous y distinguerez un tableau fidèle de ce qui se passe.

Nous y regardâmes en effet : les cinq minutes n'étaient pas écoulées que nous nous trouvâmes en face d'un pavillon oriental, situé au milieu d'un jardin délicieux, le couvert mis pour deux personnes sur une table au milieu de la chambre, avec un luxe princier, un tableau voilé , de brocards à franges d'or, enfin une vraie féerie. La fée ne tarda pas à paraître : c'était une jeune et adorable odalisque, dont le regard effronté tra-

276 5IADAMK LA PRI'VCi.SSIi; DE CONTf.

hissait sa profession. Elle dansa, se regarda au miroir et enfin se retourna vers un homme qui entrait en ce moment. Cet homme était un proche parent de mon amie, cet homme était marié à une femme pleine de charme et de vertu : il oubliait tout cela près de cette dangereuse syrène. Notre élonnement ne saurait se peindre.

— Votre amie était-elle donc chargée d'épier son frère, Madame? demanda Monseigneur avec une sorte de dépit.

— Je n'ai pas dit que c'était son frère , Monseigneur, j'ai dit : son proche parent. D'ailleurs écoutez la suite et vous verrez oii cela mène.

Elle et moi nous avions connu une ancienne intrigue entre ces deux personnes, mais nous la croyions bien rompue et nous ne pûmes nous expliquer ce retour que par la faiblesse; de l'amant et par les charmes réellement extraordi-

madâ:\ie la princesse de comi. 277 riaires de la demoiselle. Nous entendîmes la conversation des amoureux, où il fut fort question de pierreries; puis le tableau se brouilla, nous ne vimes plus rien et monsieur Voisin fils nous pria de revenir une autre fois pour apprendre la suite.

— Cela est-il réellement vrai, Madame?

interrompit M. le duc de Chartres, toujours frappé de ce qui se rapportait aux sciences occultes.

— Demandez à Monseigneur : il connaît celte histoire et il vous attestera ma sincérité.

— Je demande la suite, répliqua monsieur le Dauphin.

— La suite la voici. Nous ne manquâmes pas au rendez-vous, hier : vous voyez que cela est tout frais dans ma mémoire. Nous retournâmes chez le sorcier, les mêmes cérémonies eurent lieu. Nous regardâmes comme la première fois : seulement au lieu d'un pavillon isolé, ce fut une

chambre à coucher que nous aperçûmes. L'ameublement en était singulier : on voyait partout des armoiries peu communes et on y remarquait un grand portrait en pied de Dunois, le bâtard d'Orléans. Un jeune seigneur enveloppé d'un manteau se présenta : il jeta son manteau sur un meuble et parut habillé comme pour une fête de la manière la plus galante. Peu de temps après une dame fort belle aussi arriva d'un autre côté -. ils se précipitèrent dans les bras l'un de l'autre en se donnant les noms les plus tendres. Figurez-vous quecette belle si passionnée était justement la même qui, quinze jours auparavant, dans le pavillon oriental, s'était montrée également passionnée avec le parent de mon amie, ce qui ne l'empêcha pas de jurer au survenant qu'elle n'avait pas cessé de pleurer pendant son absence.

— Mais, s'écria le comte de Grammont, il faudrait pendre ce sorcier là. S'il révèle les

MADAME LA IM'.INClîSSii DE CONTI. 279

infidélités , c'est une calamité publique.

— Voilà nnon conte et j'espère qu'il est beau ! je devrais plutôt dire mon histoire, car elle est vraie de point en point. Qui fut attrapé, ce vous semble ?

— D'abord, ma sœur, votre amie, qui en apprit plus long qu'elle n'en voulait savoir.

— Et puis, s'il vous plait, les deux amants croyant tous les deux à la tendresse de leur infante.

— Et encore bien plus nous, les auditeurs, dont madame la princesse de Conti se moque en ce moment.

— Tout cela peut être vrai : convenez néanmoins que M. Voisin est très supérieur à Madame sa mère.

— Je le crois bien : elle ne montrait que le diable et lui fait voir à nu le cœur des femmes.

— Comte de Grammont, reprit mademoi-

380 MADAME LA PRLNCtSSE DE CONTI.

selle Chouin , vous savez qu'il y a femmes et femmes.

— Oui, mais il y a aussi diable et diable : ils ne se doivent rien.

— Allons, poursuivit M. le duc de Chartres, je retournerai chez notre homme.

— Et vous monsieur de Glermont, demanda monsieur le Dauphin, qui cherchait à se remettre, croyez- vous à cette sorcellerie?

— Je crois que son Altesse sérénissime a cru voir ce qu elle vient de nous raconter et que c'était une illusion.

— Je me fais peu d'illusion, Monsieur : je me rappelle encore les paroles du beau seigneur. En faisant le portrait de mon amie, il prétendait voir toujours entr'eux un suisse et sa hallebarde ; c était vraiment tout à fait plaisant, je vous assure.

Le comte se tut.

MADAME LA PRINCESSE DE CONTl. 281

— Madame, je VOUS demande votre protection pour Tenfer, reprit en souriant Monseigneur, dont le parti était bientôt pris en [)areille circonstance.

~ Je vous donnerai toutes les recommandations possibles, Monseigneur, sans vous y suivre bien entendu : j'en ai assez de cet échantillon.

On sortait de table en ce moment, les groupes se formèrent. M. de Clermont saisit enfin le moyen de se rapprocher de la princesse, qui se trouvait presque seule .

— De grâce, Madame, lui dit-il tout bas, ne me condamnez pas sans m'entendre : vous me faites mourir à petit feu, lorsqu'il me serait si facile de me justifier. Où et comment pourrai-je vous voir?

— Vous avez raison, Monsieur, nous devons nous voir. Demain à neuf heures du matin je

282 MADAME LA PRINCESSE DE COiNTi.

serai dans le pavillon en haut du parc : j'y serai seule et je vous y recevrai.

— Oh! merci, merci, Madame, vous allez donc me rendre le bonheur.

— Monsieur, je vous méprise assez pour que votre bassesse actuelle ne puisse me faire vous mépriser davantage.

Le comte n'eut pas le temps de répondre M. le dauphin s'approchait.

— Ma sœur , dit le prince , en la montrant du doigt , c'est vous qui êtes la sorcière : étesvous discrète au moins?

— Comme la véritable sorcière, monseigneur.

— Soyez tout-à-fait franche , Madame, continuait-il , et il s assit près d'elle. Comment avez- vous connu cette aventure ?

— Je vous promets de tout vous raconta d'ici à quelques jours : j'ai encore besoin de mon secret en ce moment. Soyez tranquille

toutefois, je n'en ferai rien contre vous.

— A la bonne heure ; mais je suis bien intrigué. Ne puis-je savoir au moins le nom de votre amie ?

— Mon amie , je vous l'ai raconté , est proche parente de Tamant , du premier amant de la belle , de celui du pavillon.

— Ce n'est pas sa femme , j'espère?

— Vous mériteriez bien que ce fut elle , et pour punition je vous laisse dans le doute.

Madame la princesse de Conti fut accablée de questions le reste de la soirée ; elle se réjouit du succès de sa ruse et répondit à tout avec son esprit ordinaire. Personne n'eut pu croire qu'elle fut intéressée dans ce drame. Elle affichait une aisance et une coquetterie dénuée des soucis et des inquiétudes de la vie. Mademoiselle Chouin qui soupçonnait son chagrin, commençait même à ne plus y croire.

déjà si difficile à croire pour tous ceux qui cherchent dans l'histoire l'étude des caractères. Je suis heureuse de venger sa mémoire, de la remettre à sa véritable place , de la montrer telle quelle était, c'est-à-dire une femme bonne , simple , désintéressée , incapable d'intrigues , vertueuse , fidèle au seul amour de sa vie. Profondément reconnaissante envers son époux. La femme enfin , qui se retira dans un couvent, lorsqu'elle l'eut perdu, ne voulant accepter ni richesse , ni honneurs , et faisant du bien avec la modeste pension qui lui fut imposée. Ceci , aucun des historiens ne le lui conteste, comment donc accorder ensemble leurs différents récits?