Archives de l'Opéra

occasionner la perte d'un sujet dont les talents méritent des égards ». Quatre heures, quatre longues heures, raisonnements, menaces, rien ne fit. Tous les moyens que suggéra à l'homme de police son inventive imagination n'eurent aucun succès. Enfin, cependant, il l'emportait et venait à bout « de ce cerveau aussi bizarrement que durement organisé /). Et Quidor rapportait triomphant cet engagement d'honneur à M. de La Ferté :

« Je soussignée promets recommencer mon service à f Opéra et le continuer jusques à Pâques prochain^ suivant les règles établies pour le bien du service de V administration. Je donne ^ en outre y ma parole d\ « honneur » de ne point sortir de Paris sans la permission du ministre jusqu'à Pâques prochain. En foi de quoi fai donné le présent écrit.

« Signé : Saint-Huberty.

« Paris, le 1 avril 1782. »

Mais, avec la Saint-Huberty, jamais rien n'était terminé, sa soumission était toujours de courte durée, le naturel chicanier revenait bien vite, et au bout de quelques mois, c'étaient de nouvelles difficultés, de nouvelles résistances, de nouveaux coups de tête de la « mauvaise tête », qui tirait presque vanité de ses rébellions dans cette lettre du 1 2 juin 1782 :

« Monsieur,

« On fait si promptement de mauvaises têtes dans le pays de l'Opéra, et l'on y garde si peu le secret, qu'il m'est déjà revenu qu'avec la qualité de première chanteuse, on me qualifie de mau^ vaise tête {il semble que l'un ne peut aller sans r autre). Cependant il me par oit ne point mériter ce titre {qui pourtant marque plus de talent que

le talent même). Il m'importe beaucoup d'être justifiée dans votre esprit^ et je le puis :

« Vous savez^ monsieur ^ les sujets de plaintes quim!ont fait donner mon congé pour la première fois. C'était doîic pour le partage que je n'avois point touchéy pour le titre de premier sujet que l'on me refusoit et pour des congés que l'on ne vouloit point m' accorder. Vous avez bien voulu^ après en avoir été instruit, me laisser partir pour La Rochelle, en me promettant, ainsi que le ministre^ d'autres congés, des gratifications, et le titre que je désirois et que j'avois tâché de mériter. Cétoit donc une justice ! Pâques arriva, et il ni arriva malheureusement d'avoir besoin d'un congé et de demander ou gratification ou amélioration d' appointements, comme de réclamer aussi les feux que l'on m'avoit promis pour laisser les rôles que je jouais et faire toutes les répétitions de Thésée,

(( On trouve qu'il n'y a rien de plus indigne qu'une femme qui a acquis des talents, qui et eu le malheur de s'en servir pour pourvoir à son existence, qui a empêché que la porte de l'Opéra ne se fermât sept ou huit fois au moins, qui a fait tous ses efforts pour mériter plus même qu'on ne lui promettoit; on trouve infâme, dis-je, de réclamer ce conqé (a le Roi n'en donne aucun »)

et gratification (« il n'y a pas d'argent ») et feux gagnés ((c fi donc ! on n' a point entendu parler de cela, »). // faudroity me dit-on ^ que les femmes à talents se défissent de demander de l'argent, cela n'est pas noble ! Moi qui sentois ne pouvoir me réformer en cela et ne pouvoir jamais acquérir la noblesse de ceux qui, pour l'avoir, n'ont pas moins de quatre-vingts ou cent mille livres de Trente, j'ai la bassesse, pour un si petit objet, de donner mon congé de manière à ce que l'on ne me forçât pas de jouer. Il étoitmal donné comme vous avez pu voir. On m'a traitée majestueusement. Une bonne lettre de cachet me remit dans le droit chemin.

« Cependant favois toujours ce maudit désir d'améliorer mon sort et je me réservois de le donner en règle (voyez ma maladresse). J'attends jusqu'à ce moment d' avant-hier. On avoit dit que tout cela se raccommoder oit, on avoit murmuré d'une pension à la cour, d'un congé; enfin j'ai suspendu ma grande colère. Qu' arrive-t-il de là ? le règne de ces messieurs du comité qui doit finir le mien, voilà le plus fort ! D'abord cétoit une lettre de cachet; l'autre semaine, M. Dauberval me met à l'amende, ce n'est que de six hvres, je ne devrois pas en parler, mais comme on ne m'a pas prise sur le fait, je le nie . M. Lainez

prend sur lui, à ce qu'il dit, de rhe forcer de quitter mes rôles, de m' empêcher d'entrer dans les coulisses de VOpéra, de me dire des choses désagréables, enfin de vouloir faire le petitmaître. Ma foi, tout cela est si fort et si malhonnête de se vanter de m' avoir subtilisé avec adresse mon aveu, comme s'il étoit adroit {ces messieurs se vantent!); enfin, monsieur, n'ayant voulu me soumettre qu'aux règles établies ou qu'aux ordres du ministre, et voyant que la plupart de mes chers camarades veulent s'arroger le droit de faire les maîtres; et lorsque je demande à voir les ordres ou à les entendre de vous, on me répond que je suis bien malhonnête de ne pas croire sur leur parole des gens qui avouent m! avoir extorqué un aveu. Tout cela damneroit un saint; et puis il [Lainez) avoue devant tout le monde qu'il me parle au 7iom de mes camarades. Je crois que, d'après tout cela,, on doit souhaiter le bonsoir à ces messieurs, et se justifier seidement aux yeux des personnes que l'on respecte infiniment et c'est ce que je fais. Si tout cela prouve une mauvaise tète de ma part, il y a gros à parier que j'ai pris mon pli, et que j'aurai toute la vie la mauvaise tète de vouloir travailler beaucoup, en être bien récompensée, ne vouloir point mériter de reproches, ni souffrir d'injustice et être toujours

avec la considération la plus parfaite^ monsieur^ votre très humble et très obéissante servante,

« DE Saint-Huberty.

« Ce i2juin 1782.

« Ces messieurs m^ont fait savoir ici que je pourrois bien être libre de mon engagement à l'Opéra, sous quinze jours au plus tard; mais comme ils plaisantent quelquefois, j'ai l'honneur de vous en prévenir^ parce qu'ils croient encore m' attraper et me mettre dans mon tort^, »

La querelle s'apaisait pendant quelques mois.

i. Lettre de la collection du marquis de Fiers.

Un après-midi, le 6 décembre 1782, M. de La Ferté recevait la visite de la Saint-Huberty, qui lui demandait à jouer Electre, le dimanche suivant. L'intendant des Menus lui répondait qu'on ne devait plus représenter cet opéra. La chanteuse répliquait qu'ayant eu beaucoup de peine à apprendre le rôle, elle tenait à ce que le public la jugeât, ajoutant qu'elle était persuadée, du reste, que cela ferait plaisir aux auteurs auxquels elle s'intéressait. Cette représentation était demandée avec un petit ton net, arrêté, d'un premier sujet qui se sent indispensable, M. de La Ferté lui disait qu'il ferait tout ce qui dépendrait de lui, tout en songeant à lui faire répondre par le comité qu'on ne pouvait pas jouer deux fois de suite le ballet de Ninette, parce qu'il fatiguait trop M"^ Guimard, et que son caprice amènerait une perte de 2,000 francs

sur la recette. A l'échappatoire de l'intendant des Menus, la Saint-Huberty avait riposté qu'en tout cas, elle entendait jouer le rôle, le dimanche en huit. La prétention etleton avec lequel l'insolite prétention se produisait, causaient un peu d'effroi à l'homme chargé des intérêts de l'Opéra. Au fond, il n'y avait pas d'illusion à se faire. La Salle venait de rendre compte à M. de La Ferté de l'étal de dépérissement de M^^Laguerre^ état qui ne permettait plus l'espérance de la revoir remonter sur les planches de l'Opéra, et la

1. Voici l'origine de cette chanteuse qui mourait un peu d'ivrognerie. Toute jeunette, elle vendait des pierres à détacher. Un jour elle monta sur le marchepied du carrosse de la duchesse de Villeroy qui se promenait sur le boulevard, lui offrit sa marchandise et ajouta qu'elle savait bien chanter. Cette petite était jolie, elle intéressa M^^ de Villeroy qui la fit venir chez elle, et, lui trouvant en effet une fort belle voix, l'envoya à M^ie Arnould en la lui recommandant. Sophie la fit décrasser, lui donna des maîtres et la renditune des meilleures chanteuses de TOpéra. Malheureusement cette fille conserva tous les vices de sa basse extraction, et Sophie disait en voyant la dépravation de ses mœurs : «( C'est un beau fruit dont le cœur est gâté ! » Laguerre, devenue riche, ne s'occupait aucunement de ses parents. Son père vendait des cantiques dans les carrefours, et sa mère allait offrant dans les promenades cette soi'te d'oublis qu'on appelle le plaisir des dames. Un jour Sophie rencontra sur les boulevards la mère Laguerre et elle dit en la montrant à quelqu'un « : Cette pauvre femme n'a pas gagné dans le cours de sa vie avec le plaisir des dames ce que sa fille gagne en une heure en se livrant au plaisir des hommes! » [Arnoldiana ou Sophie Arnould et ses contejnjjorains . Paris 1813.)

Levasseur, forte de la protection de son illustre amant, le comte de Mercy-Argenteau, n'apportait plus que la plus mauvaise volonté et le plus mauvais service. Il n'y avait que la Saint-Iîuberty capable de les remplacer.

L'Opéra ne pouvait s'en passer. Et il prenait à l'intendant des Menus en ce moment la cuinosité de savoir où pouvaient aller les exigences de la chanteuse pour l'année théâtrale de 1783- 1784. Il commençait à lui parler de la disposition du ministre à vouloir bien la traiter du côté de la cour. L'actrice répondait négligemment qu'elle verrait cela dans quelques mois. Il cherchait à « 1' amadouer » ; mais à toutes ses avances, à toutes ses paroles caressantes, elle ne sortait pas de la phrase : « Il faut attendre jusqu'à Pâques. » Cependant, il était de la plus grande importance pour l'Opéra d'être fixé sur le réengagement de la Saint-Huberty, et six jours après, elle était invitée à se rendre à l'audience du ministre pour lui faire part de ses conditions. L'entrevue n'avcdt pas lieu ou, si elle avait lieu, on ne s'entendait pas sur les conditions.

Enfin, le 27 décembre, M. de La Ferté transmettait, avec ses annotations en marge, Tultimatum de la reine de l'Opéra.