Archives nationales, Qi. Registres 637 et

Le succès (I'Iphigénie en Aultde, le « féroce » opéra de Gluck, avait retiré des esprits Fidée absolue qu'une œuvre lyrique ne pouvait avoir pour théâtre que l'Olympe, et comme chanteurs et comme chanteuses, seulement des dieux et des déesses; en un mot, on commençait à ne plus être persuadé qu'un opéra devait être toujours un opéra à la Quinault.

Alors les imaginations des écrivains de livrets les plus enracinées dans les vieilles idées se tournaient vers les figures et les événements du passé héroïque et s'apprêtaient à raconter dans de vraies tragédies pleines de récitatifs la grande humanité fabuleuse.

Au moment où s'accompKssait dans les esprits cette révolution opéradiqiie, le maréchal de Duras, gentilhomme de la Chambre, en exercice, témoignait le désir à Marmontel d'avoir à

donner à la Reine, pendant le séjour de la cour à Fontainebleau, ce la nouveauté d'un bel opéra » et désirait que ce fût son ouvrage. i\iarmontel proposait à Piccini d'en faire la musique, lui demandant un récitatif aussi naturel, aussi simple que la déclamation. Et arrachant le compositeur aux distractions de Paris, il l'emmenait à sa campagne et, pendant l'été, tous deux enlevaient l'opéra.

Le quatrième livre de V Enéide^ le grand morceau de poésie amoureuse de l'antiquité, déjà traité en Italie par Métastase, en France par Lefranc de Pompignan, avait tenté la muse de Marmontel. Dans cette admirable mise en scène de la passion, dans ces passages rapides du dédain à l'humilité suppliante, dans ces successions subites des fureurs aux tendresses, dans ces combats, ces luttes, ces contrastes de sentiments divers et opposés, dans ces belles douleurs d'un cœur brisé, le poète-arrangeur et le compositeur avaient vu un rôle merveilleux pour la grande chanteuse du temps, pour la chanteuse douée de la sensibilité passionnée.

Et l'opéra de Didon était versifié, instrumenté pour la Saint-Huberty, uniquement pour la Saint-Huberty, au rôle de laquelle était complètement sacrifiée toute la machine lyrique. La

musique terminée, l'artiste était invitée à dîner à la campagne de Marmontel, chantait son rôle d'un bout à l'autre à livre ouvert, et l'emportait pour l'étudier sur les chemins, pendant sa tournée de Provence. Elle devait être de retour au mois d'octobre ^