Archives, Lettre du 6 novembre

prise de TOpérâ etdont les affaires se trouvaient déjà très embarrassées, était, par suite du départ de ce chanteur, menacée de ruine et de faillite ; la Saint-Huberty l'emportait, — et le 9 décembre débutait, dans le rôle à'AtySy Saint- Aubin, qu'on trouvait un assez bon chanteur, mais vraiment bien gros.

Puis, quand, pendant toute une année le chanteur aimé eut chanté, comme le dit Castil-Blaze, des séries de duos assez longs pour être admis à compter des pauses, le mari se réveilla dans Famant, et tout à coup Saint- Aubin se rappela qu'il avait laissé là-bas une très charmante femme et deux jolis enfants, et manifesta le désir de revenir à son ancien théâtre. Menacée de perdre le tout, la Saint-Huberty se résigna à se contenter de la moitié. Et la voilà, de par sa toute-puissance sur la direction de FOpéra, qui arrive à faire lai^cer au nom du Roi un second papier impératif à la femme, qui tombe à Paris munie de son ordre de début et de ses deux marmots ^

1. Anecdote racontée par M™® de Saint- Aubin en juin 1847 à M. Castil-Blaze, L'Académie impériale de musique^ 1755 vol. I.

Ainsi donc, en ces années, la Saint-Huberty est devenue une puissance imposant à la direction de rOpéra la tyrannie de ses fantaisies anaoureuses, et une puissance se refusant à tolérer de la part de la critique les plus humbles observations sur son chant et sur son jeu.

Le Journal de Paris ayant osé avancer dans son numéro du 21 avril 1785 que la cantatrice avait dénaturé Fair dont les paroles sont :

Armez-vous d'un noble courage, etc., etc.,

reprochant à la Saint-Huberty d'avoir ralenti prodigieusement les trois premières mesures, déterminée sans doute qu'elle était par le mot noble qu'elle avait voulu prononcer avec noblesse : ralentissement qui ne se concevait pas dans le mouvement violent qui emportait Clytemnestre, sur l'heure la cantatrice faisait

expédier à l'imprudente gazette la lettre qui suit:

a Aux auteurs du Journal de Paris, à Paris, ce 22 avril 1785.

« Vous avez eu tort, Messieurs, de reprochera Saint-Huberty, dans votre feuille du 21 de ce mois, d'avoir fait plusieurs changements dans le rôle de Clytemnestre^ puisqu'il est de fait qu'elle n'y en a fait aucun et qu'elle le chante exactement comme il est noté dans la partition.

«Yousn'êtespas mieux fondés dansle reproche plus grave que vous lui faites dans la même feuille de dénaturer entièrement l'air :

Armez-vous d'un noble courage, etc., etc.

« Cette assertion singulière très offensante pour Tactrice célèbre qui rend admirablement le rôle de Clytemnestre, m'a extrêmement surpris, je m'y attendois d'autant moins que jusqu'ici ce rôle et particulièrement cet air n'avoient point été rendus à la satisfaction des auteurs, et que M""^ Saint-Huberty a saisi seule leurs intentions et ne leur laisse rien à désirer.

« Je puis vous certifier, Messieurs, que M. Gluck a toujours désiré et demandé que cet air fût moins chanté que parlé, et que les deux pre-

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mières phrases de la première partie en fussent exécutées d'un mouvement lent et marqué, et que le mouvement en fût accéléré par gradation comme le changement du rythme l'indique. Mais personne n'ignore que pour l'exécution vocale de ses ouvrages, M. Gliick n'a pas toujours obtenu ce qu'il désiroit.

« Vous vous trompez, en croyant pouvoir appuyer votre opinion sur le caractère que vous supposez à Clytemnestre^ mais ce caractère n^'est pas celui que je lui ai donné. Les sentiments dominants dans l'âme de l'épouse d'Agamemnon ^ sont particulièrement la fierté et la hauteur... la dignité de Clytemnestre est offensée, elle veut être vengée, elle appelle même la vengeance, mais elle ne se permet point la colère : ce sentiment la dégraderait à ses propres yeux.

« C'est d'après ee caractère donné et saisi par M. Gliick, que ce grand maître a fait cet art déclamatoire et sublime dans toutes ses parties.

Je crois qu'il seroit inutile. Messieurs, d'étendre davantage ma réponse à vos critiques peu réfléchies; pardonnez-moi cette expression qui ne peut être trouvée impolie, et permettez que M""^ Saint-Huberty trouve ici, de la part des auteurs à'Iphigénie un témoignage public de leur admiration et de leur reconnaissance pour

la supériorité sublime avec laquelle elle ren^. le rôle de Clytemnestre.

« J'ai l'honneur d'être, etc.

« Signé : L. B. D. R., « auteur de riphigénie en Audde.

Les années se succédaient, et à chaque nouvelle année, les ennuis du malheureux Dauvergne aux prises avec l'omnipotence croissante de la Saint-Huberty ne faisaient que grandir. Veut-on pour Tannée 4785 des études, pour ainsi dire^ prises sur le vif des tribulations d'un directeur de l'Opéra de ce temps : les lettres de Dauvergne les donnent dans le détail le plus secret, le plus intime.

Le 22 mai 1785, la Saint-Huberty avait promis à son directeur de chanter le lendemain Armide. Dauvergne rentre chez lui tranquille, et donne le lendemain matin des ordres pour la représentation du soir. A onze heures la chanteuse lui fait annoncer qu'elle est hors d'état de chanter, qu ilvientdeluiprendré une extinction de voix, qu^elle lui fera dire à deux heures si décidément elle pourra paraître le soir : oui

OU non. On ajoute qu'elle est en train de faire un remède qui lui a toujours réussi. A midi, le bailli du Froulay, sortant de chez l'artiste, vient officieusement dire à Dauvergne que la voix manque à tout moment à son amie, mais que si d'ici à quatre heures la voix lui revient, elle « fera un effort ».

Là-dessus envoi de Francœur pour la décider à faire cet effort. Et encore des allées et des venues sans réponse positive. Dauvergne, très inquiet pour la représentation, et ne sachant où donner de la tête, prend le parti de faire chercher la Maillard, la décide, en dépit d'une certaine peur, à tenter le rôle. A l'instant même, la Suze le lui fait répéter. On reconnaît qu'à la rigueur la Maillard peut se risquer. Chanlay, le costumier, est sur l'heure averti de lui préparer un habit sans faire aucun changement à l'habit de la Saint-Huberty. Nouvelle ambassade de Francœur près de la Saint-Huberty pour lui communiquer et lui faire agréer les arrangements pris pour la remplacer. Et Dauvergne, qui tremble que la Maillard ne prenne peur et ne revienne sur sa résolution, la garde à dîner chez lui avec la Suze, Parent, Fraucœur, qui, le couvert enlevé, lui font répéter les morceaux dont elle n'est pas sûre. On est à l'Opéra à

quatre heures, où l'on trouve la domestique de la Saint-Huberty qui annonce qu'elle ne chantera décidément pas. Dauvergne la fait prier de venir au moins à FOpéra pour donner quelques indications, quelques conseils. La Saint-Huberty ne se dérange pas. Et la Maillard joue tant bien que mal, au milieu des chuchotements de la salle désappointée, qui murmure que la Saint-Huberty n'est pas le moins du monde malade, mais qu'elle est en train d'étudier les opéras comiques qu'elle doit chanter en province.

Cela se passe le 23 mai; le 27, au moment du départ delà chanteuse pour la province, c'est une autre histoke. A quatre heures et demie, avant la représentation^ Dauvergne est dans sa loge. 11 lui demande ce qu'elle veut chanter le mardi suivant, en lui témoignant le désir que ce soit encore une fois Didon. La Saint-Huberty de s'écrier qu'il Jui est impossible de chanter de suite trois grands rôles, et que, du reste, Didon ayant été affiché « pour la dernière », le public ne viendrait pas, sachant qu'elle devait partir dimanche soir après la représentation. Dauvergne de lui répondre: que l'affichage de Didon est une bévue de la Suze qui avait confondu avec le ballet de la Chercheuse d'esprit, ainsi

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que pouvaient l'attester Gardel et Guimard, mais que Ferreur est très facilement réparable par une annonce dans les journaux, et Dauvergne d'ajouter qu'en province elle joue tous les jours. A quoi la Saint-Huberty réplique assez aigrement qu'en province elle ne joue le grand opéra que deux fois, et le restant de la semaine, l'opéra comique. Là-dessus elle déclarait qu'elle ne jouerait pas mardi. Et l'on se quittait, Dauvergne lui annonçant qu'il reporterait alors la représentation au vendredi, fort de l'engagement qu'elle avait pris avec le ministre de jouer quatre fois avant son départ.

A la suite de ce colloque, Dauvergne recevait la visite du valet de chambre de l'actrice, qui, venait savoir s'il avait donné les ordres pour les habits que la Saint-Huberty exigeait qu'on lui prêtât pour ses représentations en province. Dauvergne disait au valet de chambre que les habits du Roi et de l'Opéra n'étaient pas faits pour être usés sur les spectacles de province. Sur quoi le valet de chambre répondait majestueusement que ce prêt entrait dans les conventions que sa maîtresse avait faites avec l'Opéra.

Ce prêt des habits, et de dix habits, s'il vous plaît, tenait fort à cœur à la Saint-Huberty ; elle se plaignait qu'on voulait la ruiner, si on la for-

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çaît à s'acheter pour 12^000 francs de costumes ; elle invoquait le précédent de Legros et d'autres. Elle y mettait une telle insistance, que M. de La Ferté était obligé d'écrire: «... A Fégard des habits demandés par M""^ Saint-Huberty, son valet de chambre • — puisque valet de chambre il y a — a eu tort de vous dire que c'étoit une des conventions faites par sa maîtresse avec rOpéra... On a pu se prêtera lui accorder le prêt d'un habit ou deux, mais la demande de dix habits que fait son valet de chambre me paroît des plus indiscrètes. Apparemment M""^ Saint-Huberty pense qu'on ne jouera pendant son absence aucun des ouvrages oii ils sont nécessaires. »

Le lendemain de l'altercation dans la loge, M""^ Saint-Huberty, en pleine assemblée générale, faisait une terrible scène à Dauvergne, disani que si eJle se rendait plus utile en province, c'est qu'elle y était mieux payée, qu'elle y gagnait 30,000 francs, qu'on n'avait qu'à la payer ainsi, et qu'alors elle ferait des efforts, et mille autres impertinences.

Et ce n'était point encore fini le 26 mai. Dauvergne, qui savait que la Saint-Huberty avait écrit au ministre et qui redoutait au fond l'effet sa lettre, avait été à Versailles le matin. Il

arrivait lui demander si c'était Armide ou Didon qu'elle comptait jouer le mardi ou le vendredi. Elle lui disait que c'était bien inutile, que l'annonce de son nom n'attirerait personne, que -personne ne voudrait croire qu'on lui ferait l'injustice de la retenir. Et criant, et se plaignant à la fois d'une manière enfantine, elle répétait dix fois que tout le monde la tourmentait, qu'elle savait bien qu'il avait été à Versailles pour solliciter une lettre de cachet contre elle. Dauvergne se défendait de pareille chose, lui déclarant qu'il avait fait le voyage seulement pour la décider à jouer une quatrième fois, et là-dessus tirait de sa poche des ordres écrits de la main du ministre qu'il avait mission de lui communiquer. La Saint-Huberty se récriait, disait qu'on lui demandait des choses déraisonnables, qu'elle finirait par se lasser, puis enfin se soumettait; mais, par une dernière taquinerie, refusait de jouer Didon et choisissait Armide.

Les mois de juin et juillet de cette année 1785, la Saint-Huberty les passait dans le Midi. Elle donnait à Marseille vingt-trois représentations qui étaient à la fois une suite de hains de vapeur et d'ovations comme on n'en rencontre pas dans les annales du théâtre ^

La ville de Marseille, dans le chaud enthousiasme de cette terre musicale et chantante, decette patrie des troubadours, offrait à l'artiste lyrique de l'Académie royale une fête sur la

1. Le samedi 25 juin, Iphigénie en Tauride de Gluck; le 26, Alceste; puis Armide, Renaud et tous les chefs-d'œuvre du répertoire. Elle se faisait également applaudir dans Fopéra comique. Le 21 juillet, pour satisfaire l'enthousiasme qui allait toujours croissant, elle dut paraître deux fois le même jour : à cinq heures dans la Belle Arsène, opéra comique de Monsigny, et à dix heurôs dans Ariane, grand opéra de Molines, musique d'Eldermann. (Note comxmuniquée par M. Signoret et tirée de l'Histoire encore inédite du théâtre de Marseille, par M. Cauvière.)

mer, digne d'une souveraine. Yêtue d'un costume antique, la nouvelle Cléopâtre naviguait, emportée par les bras de huit rameurs habillés à la grecque, dans une galère portant le pavillon de Marseille, que cortégeaient plus de deux cents gondoles chargées d'un monde avide d'approcher la cantatrice de tout près. Elle assistait à une joute où elle décernait de ses mains le prix au vainqueur, La ville l'amusait après du plaisir de la pêche dans un grand filet qu'on ne pouvait retirer à cause de Taffluence des curieux. A son débarquement dans les vivats et les décharges de boites d'artifice, elle était saluée par les acclamations du peuple qui, autour de la femme couchée sur une façon de « triclinium », se mettait à danser au son des galoubets et des tambourins. On conduisait la diva à travers une haie de pavillons illuminés, en une maison de plaisance, où elle reposait quelques instants dans une salle de verdure, éclairée de feux de couleurs. La Saint-Huberty entrait ensuite sous une tente où était dressé un petit théâtre. Là une pièce allégorique se jouait en son honneur, et Apollon la couronnait de son laurier comme la « dixième » Muse. Pendant le bal qui suivait, la cantatrice avait son siège sur une estrade entre Melpomène et Thalie. Puis

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un souper splendide*, un souper de soixante couverts avait été servi dans une salle fermée par une grille de bois, défendant l'idole contre les approches de la foule qui l'eût étouffée. Au dessert, la Saint-Huberty chantait quelques couplets en patois provençal, le peuple faisait chorus. Alors c'étaient des salves d'applaudissements, un délire, une folie, s'étendant au loin dans la campagne ^

La Saint-Huberty quittait Marseille, l'impériale de sa voiture chargée, écrasée de plus de cent couronnes dont quelques-unes avaient un très grand prix^.

1. La fête avait lieu au quartier d'Arenc, dans le local du Château-Vert, mais ce ne fat pas le cuisinier du Château- Vert qui fit le souper. On s'était adressé à l'illustre Arquier, l'artiste culinaire le plus renommé en ville, le même qui cuisina plus tard les dîners donnés par la ville de Marseille à Mirabeau et à Bonaparte.

2. Correspondance littéraire de Grimm. 1830, vol. XII. — Mémoires secrets de la République des Lettres. !l786, vol. XIX.

3. Partie le 4 ou 5 juin pour son congé annuel de deux mois, la Saint-Huberty était de retour, selon sa promesse, le 5 août à 4 h. et demie. En dehors des représentations, elle se mettait de suite à l'étude des trois opéras qu'elle devait chanter pendant le voyage de Fontainebleau.

La triomphante cantatrice ne trouvait pas, après cette ovation de Marseille \ l'accueil qu'elle

). Voici une lettre de la Saint-Huberty adressée au comte d'Antraigues et qui a rapport à son séjour à Marseille :

« Je suis à Marseille anéantie de chaleur^ fai encore 16 représentations à jouer ici, de là firai à Lyon, j'en donnerai 8, puis je partirai pour Paris. Voici ma vie d'ici au 10 auguste (août). Vous savez sûrement V événement de M. Pilâtre qui est tombé des nues avec son compagnon de voyage, et l'interruption des journaux. Aucune autre nouvelle à vous apprendre, sinon que les jurais de Bordeaux, au moment où Von alloit donner la pièce du Mariage de Figaro, ont ordonné qu'elle ne fût pas jouée. On dit qu'un des Brid' oison n'a pa't voulu se voir jouer.

« Si vous craignez de m'ennuyer, monsieur, quelle peur doit être la mienne en vous écrivant. C'est me dire poliment d'être brève : j'obéis. J'avois à cœur de vous instruire de ce que vous me demandez dans votre lettre du 19 juin. J'espère que votive santé sera meilleure au moment où vous recevrez ma réponse, elle seule a pu troubler le plaisir que j'ai eu à recevoir de vos nouvelles. J'ai l'honneur d'être votre très humble servante sans préjudice de mon titre auprès de vous. »

(Lettre autographe de la collection de M. Campenon.) En réponse à ce billet, dans une lettre de la Bastide datée du

attendait de Paris. Le public de TOpéra se fatiguait des absences et des ingratitudes de la diva. Il reprochait à son talent de trop faire pour la province et pas assez pour Paris. 11 commençait à comparer sa voix, qui n'avait plus sa fraîcheur d'autrefois, avec les voix de la Maillard, de M'^® Dozon\ de la jeune Mulot. Il arrivait même, et pas plus tard que Tannée suivante, qu'elle recevait si peu d'applaudissements à sa rentrée de son congé de deux mois, qu'elle se troublait, et s'accusait après la représentation d'avoir mal chanté, parce qu'elle avait tremblé: ce qui donnait à rire à tout le monde autour d'elle, personne ne lui reconnaissant une grande timidité.

9 juillet 1785, d'Antraigues la traite de méchante, et la prie de lui annoncer son départ de Marseille pour aller la retrouver à Lyon.

1. Les Méynoires secrets imprimaient à la da; e du 19 avril 1785 : « Depuis la retraite de M^ie Duplant, M«ie Saint-Huberti s'est avisée de vouloir prendre ses rôles. Elle a commencé par Iphigénie en Aulide oii elle fait celui de Clytemnestre. Elle y a paru pour la troisième fois aujourd'hui et non seulement sans succès, mais avec une défaveur marquée. Elle le dénature absolument; la faiblesse de son organe ne lui permettant pas de s'élever aux tons forts et véhéments qu'il exige, l'orchestre est obligé de se proportionner à son articulation molle et ralleDtie. encore la couvre-t-il le plus souvent. Ce rôle perd dan? sa houcbe ia plus grande partie de son énergie et G-lûck jià'a^ST. plus recoûnaissable.

<' il ueii 3St pas de même de la nouvelle actrice M^^^ Dozoii

Et la cour qui lui avait été si favorable, et la Reine qui s'était montrée pour elle une protectrice si ardente, retiraient à l'actrice leur puissant appui. En septembre 1785, le duc de Fronsac demandait au directeur de l'Opéra de négocier un raccommodement entre Sacchini et la Saint-Huberty, et de décider Fauteur à donner à la grande cantatrice le rôle à'Iphise dans Dardanus, rôle qu'il destinait à W^^ Dozon. Dans l'entrevue de Dauvergne avec Sacchini, le compositeur tenait bon, déclarait que le rôJe à'Iphise n'était point un rôle de force, mais de princesse innocente, que M^^^ Dozon y était parfaitement à sa place. Et par quel-

qui, peu au fait du personnage d'Iphi génie la première fois, se Test rendu propre dans les représentations suivantes; sa jeunesse et la fraîcheur de sa voix s'accordent à merveille avec les grâces qu'il exige... » ■

Et c'était dans le temps oti les couplets de Champenetz sur les ridicule du jour étaient dans toutes les bouches et que tout Paris fredonnait :

Que par esprit de parti, On claque Saint-Huberti Qui n'a pour toute manière Qu'une tête minaudière Avec un fausset discord ; C'est fort, Très fort.

Mais ça m'est égal encor, Moi, je hais la voix glapissante, J'aime qu'on chante.

ques paroles échappées à Sacchini, Dauvergne percevait que la Reine désirait qu'il en fût ainsi.

Arrivait le séjour de Fontainebeau , oii la Saint-Huberty jouait le rôle de Pénélope dans le nouvel opéra de Marmontel. L'opéra, en dépit du talent de la Saint-Huberty, avait si peu de succès, que Marmontel voulait le retirer et ne renonçait à cette volonté que sur la remarque qu'on lui faisait que les opéras joués à la cour appartenaient à l'administration.

Le succès de l'opéra de Pénélope n'était point fixé aux premières représentations de Paris. Il donnait tout d'abord lieu à une guerre d'épigrammes contre le libretto de Marmontel, qui, le malheureux auteur ! ne semblait pas avoir à se louer du soin avec lequel Dauvergne avait monté son œuvre, ainsi que le témoigne ce fragment d'une lettre inédite à la date du 23 mars 4786 :

« .... Mais cette vilenie n'est rien en comparaison de celle qu'on nous a faite à l'Opéra. Imaginez-vous d'abord toutes les guenilles du magasin employées à vêtir nos acteurs et la mesquinerie la plus indécente dans les décorations, tandis que l'on prodiguoit les dépenses les plus immodérées pour mettre au théâtre Dardanus et Panurge. Mais M""' Saint-Huberty dé-

coroit seule notre spectacle, et il avoit un plein succès. Il a fallu, pour le dégrader, faire ce qu'on n'avoit jamais vu, nous ôter tous nos premiers acteurs et environner notre sublime actrice de tout ce qu'il y avoit de plus mauvais à rOpéra. Encore le public^ tout indigné qu'il étoit de voir avilir un bel ouvrage, ne Ta-t-il pas abandonné! Pour lui porter le dernier coup, on a fait courir dans les foyers et dans les cafés que M"^^ Saint-Huberty quittoit elle-même son rôle. Elle a été obligée de protester publiquement le contraire et cette protestation a été imprimée dans les journaux.

« Enfin, on a pris le parti désespéré d'interrompre cette odieuse Pénélope, quoiqu'il y eût encore cent louis de recette, et Dardanus, Panurge, Alceste sont restés maîtres du théâtre. Ce misérable Dauvergne n'a pu dissimuler sa rage contre M"^® Saint-Huberty à cause du zèle qu'elle nous avoit marqué. Il lui a dit dans le foyer les plus grossières injures. Elle lui a répondu par les épithètes qu'il mérite si bien et a demandé son congé. On dit que le ministre l'a apaisée, en lui écrivant qu'elle ne recevroit d'ordre que de lui seul immédiatement. Ilparoit qu'il n'y a qu'une voix sur le compte du directeur et tout le monde s'accorde à le reconnoitre pour

une bète, pour un fourbe, pour un brutal ^ » Au fond dans cet opéra, — quelle que fût sa mauvaise fortune, — la Saint-Huberty remporta un incontestable succès près des vrais juges et des fins dilettantes. L'actrice qui, sous la figure de Didon, s'était révélée dans la passion brûlante, la tendresse voluptueuse, la plainte amoureuse, le noir désespoir, apportait, sous la figure de Pénélope, l'émotion de la sensibilité conjugale et maternelle.

Reine captive,

Mère craintive,

Épouse en pleurs,

A quels malheurs

Le ciel me livre.

Cessez, cruels, de me poursuivre; Ou je succombe à mes douleurs.

Dès ce premier air, l'actrice s'emparait du spectateur, et dans le vers

Reviens, mon fils, reviens,

1. Lettre autographe signée de Marmontel (de mon ancienne collection). — Dans ses Mémoires, Marmontel dit : « La belle musique de Piccini manqua presque tous ses effets. Saint-Huberti la relevait, aussi admirable dans Je rôle de' Pénélope qu'elle l'avait été dans celui de Didon, mais quoiqu'elle y fût applaudie toutes les fois qu'elle occupait la scène, elle y fut si mal secondée, que ni à la cour ni à la ville cet opéra n'eut le succès dont je m'étais flatté. »

la Saint-Huberty mettait le doux débordement du cœur d'une mère. ^

Après le rôle de Didon, le rôle de Pénélope était la seconde grande création originale de la Saint-Huberty et comme les adieux de son admirable talent sur la scène lyrique.

Un des rôles émotionnants que dans les dernières années de sa carrière lyrique joua M""^ Saint-Huberty, et qui semble avoir laissé une grande et profonde impression dans la mémoire de ses contemporains, fut le rôle de Phèdre dans la tragédie lyrique représentée sur le théâtre de l'Académie royale de musique, le mardi 21 novembre 1786

Et sur cette tragédie lyrique je ne connais pas d'appréciation plus vivement ressentie et mieux définie comme sensation, que celle exprimée par Restif de La Bretonne dans deux de ses ISSuits de Paris :

« Saint-Huberti, il faut l'avoir vue pour con-

1. Une autre création des plus remarquées de la cantatrice fut son rôle àUphigénie en Aulide qu'elle joua, chose curieuse, dans sa charmante ingénuité, après avoir joué Clytemnestre.

cevoir quelle peut être la gmndeur, l'expression puissante delà Melpomène lyrique. Actrice sublime, dans Athènes ou à Rome on t'eût élevé des autels. Je t'ai vue dans Phèdre. Tu surpassais Clairon, tu surpassais Dumesnil. Je n'aurais pas cru que la muse lyrique pût aller jusque-là. Comme tu sais remuer l'âme, comme tu as Fart de donner à tes accents le naturel de l'expression parlée, adoucie, rendue plus agréable par la mélodie.* Avant toi, il y eut à l'Opéra des chanteuses, des actrices même. Il n'y eut jamais une tragédienne parfaite. »

« Comme Saint-Huberti m'enchanta par le noble, le réfléchi sombre, l'abandon douloureux et quelquefois convulsif (mais qui doit l'être dans Phèdre) de son jeu sublime et terrible. 0 femme, qui t'a donné ce talent, dis-moi, qui t'a montré Phèdre vigoureusement affligée, comme on Fêtait en ces temps de force et d'énergie ! Je revins transporté ! Pendant la soirée, la nuit, le reste de la semaine, du mois, je ne voyais que la véhémente Saint-Huberti peignant en traits de feu Famour incestueux, et gravant ses remords effrayants dans ma tête et sur mon cœur ^ »

1. Aux Archives nationales existe une lettre dans laquelle la direction de TOpéra se plaint que pour la première repré-

sentation de Phèdre, Saint-Huberty, pour elle seule, ait apporté une liste de 30 ou 40 personnes.

Et lorsque la pièce est jouée, et jouée avec un grand succès, à Paris le 21 novembre 1786, la capricieuse artiste ne met pas de complaisance à la chanter toutes les fois qu'on le voudrait, ainsi que le témoigne cette lettre :

« 4 décembre 1786.

« J'attends dans ce moment des nouvelles de Saint-Huberti qui a couché à Versailles samedi, et qui n'étoit pas arrivée hier à huit heures du soir. Comme les auteurs de Phèdre ont désiré que leur opéra fut affiché pour demain, il Fa été.

u J'apprends à l'instant qu'elle n'est pas arrivée et qu'elle a écrit hier à son domestique qu'elle étoit restée à Versailles très incommodée, qu'elle n'arriveroit que ce soir : ce qui me détermine à faire dire dans Tinstant au sieur Boulet d'équiper le théâtre pour pouvoir donner demain Armide au lieu de Phèdre. »

Depuis quelques années, la Saint-Huberty a pris à rOpéra le rôle du patronage et de la protection. Elle a ses créatures. C'est sur les recommandations de ce premier sujet du chant que les grâces et les faveurs s'obtiennent, c'est par l'ascendant de la chanteuse sur le ministre, par Faction des nombreuses et remuantes amitiés de ses admirateurs que les prétentions, les résistances de ses protégées triomphent de Dauvergne et des décisions du comité. Dès Tannée 1783, à propos de la yieille danseuse comique Peslin, « hors de combat » et conservée sur les états depuis longtemps par une espèce de miséricorde, et à laquelle le comité venait de signifier sa retraite, la Saint-Huberty, devenue le porteparole de l'Académie royale, écrivait au ministre cette lettre dont le ton menaçant n'échappera pas :

<( A mon retour de Lille^y j'apprends que le comité a envoyé à M^^^ Peslin sa démission. Je sais que vous n'êtes pas instruit de la manière malhonnête avec laquelle il s'y est prisy et ces messieurs ignorent combien peu ils sont faits pour s'ériger en maîtres. Nous n'en désirons que de supérieurs à nous. Aussi j'ai recours à votre justice pour révoquer l'arrêt rendu par ces messieurs contre M^^^ Peslin, Ils osent se servir de votre nom pour faire des infamies. Ils savent aussi bien que moi combien elles sont éloignées de votive pensée^ mais ils s'imaginent que personne n'aura la hardiesse de vous représenter la leur. Ma franchise et l'amour du bien me font mettre sous vos yeux ce que beaucoup de méconten ts n'osent faire. J'espère qu'en faveur de ces deux objets. Monseigneur voudra bien s'éclaircir du sujet qui me fait l'importuner et nous rendre nos droits sans nous humilier, en les recevant par d'autres que par nos supérieurs qui sont seuls faits pour nous diriger'^, »

1. M"^© Saint-Huberty qui avait joué, en mars 1782, à Lille avec Lays et Rousseau, y revenait jouer avec les mêmes artistes en 1783, pendant la semaine de la Passion, la dernière semaine de la saison théâtrale. Elle y jouait le 7 avril Iphigénïe EN Aulide; le 8, Roland; le 9 Écho et Narcisse, le 11 Iphigénïe EN Tauride, et le 12, jour de la clôture, Alceste. Eistoire du théâtre de LiUe depuis sa fondation en 1696^ jusqu'à nos jours par Léon Lefebvre.