CHAPITRE VII

M arie Scliellinck, chevalier de la Légion d’honneur.

Nous avons dit que trois femmes soldats avaient porté officiellement la croix de la Légion d’honneur après avoir combattu dans les armées de la République et de l’Empire ; la troisième, celle dont il nous reste à parler, s’appelait Marie Schellinck. Pour elle, aussi, nous indiquerons, selon notre habitude, les sources bibliographiques auxquelles nous puisons; on ne nous soupçonnera pas d imaginer des exploits et d’embellir l’histoire. La réalité absolue des faits que nous rappelons constitue leur intérêt principal. Enjoliver des récits de bataille, augmenter le nombre des actions d’éclat de nos héroïnes, romaniser une vie authentiqement romanesque serait ridicule : la vérité nue est plus belle et plus séduisante que la vérité habillée. C’est donc à une revue militaire belge que nous emprunterons les détails relatifs à Marie Schellinck, qui elle-même était Relge. Elle était née à Gand, le 25 juillet 1757.

a Je faisais aux environs de Gand une excursion

en compagnie de nos parents, raconte le capitaine Walton, dans une lettre adressée à la Belgique militaire.

Débarqués au hameau de Steenarde, nous nous dirigeâmes vers Àfsné et y entrâmes dans un cabaret afin de faire honneur aux provisions que la prévoyance maternelle nous avait réservées.

Pendant que I on déballait les vivres, je m’amusais à regarder les naïves estampes qui ornaient les murs du cabaret. Tout à coup mes regards s’arrêtèrent sur un diplôme de la Société des frères d’armes de l’Empire français. Quelle ne fut pas ma surprise d’y lire un nom de femme! Je poursuivis ma lecture, et mon émotion augmentait à chaque ligne, si bien que je me mis à pleurer tout de bon. Vous jugerez par vous-même si cette émotion était justifiée. Je copie :

Schellinck Marie-Jeanne, née à Gand en 1757, décédée à Menin en 1840.

Services

Entrée au service au 2e bataillon

belge .

Caporal .

Sergent .

Prisonnier de guerre en Autriche (Italie) .

Rentrée en Erance .

15 avril 1792 15 juin 1792 7 déc. 1793

3 mars 1797 11 juin 1798

Sous-lieutenant . 9jnnv.I806

Pensionnée et chevalier de la

Légion d’honneur . 20 juin 1808

Services 17 ans, 12 campagnes, total 29 années.

Campagnes

Campagnes de 1792, 1793, 1794 en Belgique; 1 795 en Hollande ; 1796,1797 et 1800 en Italie ; 1804, côtes de l’Océan; 1805 en Allemagne; 1806 en Prusse et 1807 en Pologne.

Blessures et citations

6 coups de sabre à la bataille de Jemmapes; citée à l’ordre du jour à la bataille d’Arcole; à Austerlitz blessée d’un coup de feu à la cuisse gauche; le 15 octobre 1806, blessée à Iéna.

Le 20 juin 1808, âgée de cinquante-deux ans, et souffrant cruellement de ses blessures, elle fut pensionnée et décorée de la Légion d’honneur.

Napoléon, en lui remettant la croix, lui dit :

« Madame, je vous fais 700 francs de pension et chevalier de la Légion d honneur. Recevez de ma main l’étoile des braves que vous avez si noblement conquise. » Puis, se tournant vers ses officiers : « Messieurs, leur dit-il, inclinez-vous

respectueusement devant cette femme courageuse, c’est une des gloires de l’Empire. »

Le capitaine Walton fait remarquera ce propos qu’en 1814 la pension d’un chef de bataillon ne s’élevait qu’à 800 francs.

Lorsque Napoléon Ier, accompagné de Marie- Louise, vint à Gand en 1811, on présenta à l’Impératrice le (ou la) sous-lieutenant Schellinck; l’Impératrice lui fit cadeau d’une belle robe de soie, d’une broche et d’une paire de boucles d’oreilles. Il va sans dire qu’elle avait repris, depuis sa mise à la retraite, les vêtements de son sexe.

De vieux Gantois se rappellent encore parfaitement la vieille Schellinck, qui était abonnée au théâtre de Gand et qui étalait, avec un légitime orgueil, sur sa robe des dimanches, l’étoile de la Légion d’honneur, dont l’empereur Napoléon n’était guère prodigue.

« Le document, ajoute le capitaine Walton dont j’ai extrait ce que l’on vient de lire, existe encore dans la salle de délibérations du village d’Afsné. »

L’héroïque sous-lieutenant mourut à Menin, en Belgique, le 1er septembre 1840. Elle avait quatrevingt-trois ans moins quelques jours.