CHAPITRE VIII

Les demoiselles de Fernig, aides de cani]i de Dumouriez.

Dans les rangs de l’année française, à Jemmapes, Marie Schellinck avait des émules. On y voyait avec admiration les demoiselles de Fernig, qui avaient pu, sans dissimuler leur sexe, prendre du service.

De toutes les femmes soldats de la Révolution, les sœurs de Fernig sont certainement les plus connues. Leur nom est de suite prononcé quand il s’agit de fournir un exemple d’énergie et de patriotisme féminins. Avant Jemmapes, le Moniteur avait déjà parlé, et à plusieurs reprises, de ces deux charmantes jeunes fdles. Le 18 juillet 1792, une correspondance de Lille qu’il insérait, disait : « Dans la dernière attaque du camp de Mauldepar un détachement de Hollandais, on a vu deux femmes, les demoiselles Fernig, courir a l’ennemi, et, à la tête des volontaires et des troupes de ligne, combattre avec eux, les encourager et faire elles-mêmes le coup de main. Le patriotisme de

ces deux héroïnes a produit un enthousiasme que des patriotes seuls peuvent imaginer. »

Dans le rapport que les commissaires à l’armée du Nord envoyaient le 19 août 1792 à l’Assemblée législative, se trouve le passage suivant, qui, lorsqu’il fut lu par le président, fut couvert d’applaudissements : « Nous ne pouvons passer sous silence les demoiselles Félicité et Théophile Fernig, qui se sont distinguées dans plusieurs actions militaires et qui joignent au courage les plus aimables vertus de leur sexe, la douceur et la modestie. » Les mêmes commissaires : Carra, Sillery, Prieur, écrivent le 2 octobre de la même année : « Nous terminons cette lettre en vous parlant des deux jolies héroïnes qui sont ici : les citoyennes Fernig. Ces deux jeunes enfants, aussi modestes que courageuses, sont sans cesse aux avant-gardes et dans les postes les plus périlleux. Au milieu de l’armée, composée de jeunes citoyens, elles y sont respectées et honorées. C’est toujours le triomphe de la vertu. Les Autrichiens ont eu la basse vengeance de raser la maison de ces jeunes enfants, située à Mortagne ; il ne leur reste plus rien que leur courage, elles ne sont point inquiètes de leur sort ; elles savent que la nation française est aussi généreuse que brave, et nous réclamerons votre justice à notre retour. Signé : Les citoyens commissaires de la Convention nationale : Carra, Sillery, Prieur. »

Lamartine, historien, a écrit l’histoire des demoiselles de Fernig, sans se laisser emporter par l’imagination du poète, sans manquer à l’exacte vérité (1); nous lui laissons donc la parole :

« Dumouriez, le matin de la bataille de Jemmapes, parcourait le front de ses lignes, suivi de son état-major particulier. Dans un groupe à cheval de quatre officiers de différents âges, on remarquait deux ligures féminines. Leur modestie, leurrougeur et leurgrâce contrastaient, sous l’habit d’officiers d’ordonnance, avec les figures mâles des guerriers qui les entouraient. C étaient le capitaine des guides de Dumouriez, M. de Fernig, habitant de la Flandre française; son fils, lieutenant dans le régiment d’Auxerrois, et ses deux filles, que leur tendresse pour leur père et leur passion pour la patrie avaient arrachées à l’abri de leur sexe et de leur âge et jetées dans les camps. L’amour filial ne leur avait pas laissé d’autre asile.

Elles étaient nées au village de Mortagne, sur l’extrême frontière de la France, touchant à la Belgique. Voici comment leur vocation leur fut révélée :

Dans ces premiers temps de la guerre, les départements frontières se levaient deux-mêmes pour couvrir le pays. La France n’était qu’un camp dont ils se considéraient comme les avant-postes.

(1) Histoire des Girondins, par Lamartine, livres 36e et 37e.

Indépendamment des bataillons qu’ils envoyaient à Dumouriez, des compagnies de volontaires, formées d’hommes mariés, de vieillards et d’adolescents, sans autre loi que le salut public, sans autre organisation que le patriotisme, sans autres chefs que les plus braves, sortaient des petites villes, des villages, des fermes, surprenaient les détachements ennemis, repoussaient l’invasion des avant-gardes et combattaient contre lesuhlans légers de Glairfayt. Des femmes même accompagnaient leurs maris dans ces expéditions rapides; des filles leurs pères; tous les âges et tous les sexes voulaient payer leur tribut d’enthousiasme et de sang à la patrie et à la liberté. Les plus pieuses et les plus dévouées de ces héroïnes furent ces deux jeunes filles, célèbres depuis dans les fastes de nos premiers combats ; l’une s’appelait Théophile, l’autre Félicité.

M. de Fernig, ancien officier, retiré dans le village de Mortagne, était père d’une nombreuse famille. Sesfils servaient, l’un à l’armée des Pyrénées, l’autre à l’armée du Rhin. Ses quatre filles, à qui la mort avait enlevé leur mère, vivaient auprès de lui. Deux d’entre elles étaient encore enfants, les deux aînées touchaient à peine h l’adolescence. Leur père, qui commandait la garde nationale de Mortagne, avait animé de son ardeur militaire les paysans de son canton. Il avait fait un camp de

tout le pays. Il aguerrissait les habitants par des escarmouches continuelles contre les hussards ennemis qui franchissaient souvent la ligne de la frontière pour venir insulter, piller, incendier la contrée. Il se passait peu de nuits pendant lesquelles il ne dirigeait en personne ces patrouilles civiques et ces expéditions. Ses filles tremblaient pour ses jours. Les deux aînées, Théophile et Félicité, plus émues encore des dangers que courait leur père que des dangers de la patrie, se confièrent mutuellement leurs inquiétudes et sentirent naître à la fois dans leur cœur la même pensée. Elles résolurent de s’armer aussi, de se mêler à l’insu de M. de Fernig dans le rang des cultivateurs dont il avait fait des soldats, de combattre avec eux, de veiller surtout sur leur père, et de se jeter entre la mort et lui, s’il venait à être menacé de trop près par les cavaliers ennemis.

Elles couvèrent leur résolution dans leur âme et ne la révélèrent qu’à quelques habitants du village, dont la complicité leur était nécessaire pour les dérober aux regards de leur père. Elles revêtirent des habits d’homme que leurs frères avaient laissés à la maison en partant pour l’armée; elles s’armèrent de leurs fusils de chasse et, suivant plusieurs nuits la petite colonne guidée par M. de Fernig, elles firent le coup de feu avec les maraudeurs autrichiens, s’aguerrirent à la marche, au

MADAME S AN S-GÉN E

combat, à la mort, et électrisèrent par leur exemple les braves paysans du hameau.

Leur secret lut longtemps et fidèlement gardé. M. de Fernig, en rentrant le matin dans sa demeure et en racontant à table les aventures, les périls et les exploits de la nuit à ses enfants, ne soupçonnait pas que ses propres filles avaient combattuau premier rang de ses tirailleurs et quelquefois préservé sa propre vie.

Cependant Beurnonville, qui commandait le camp de Saint-Amand, à peu de distance de l’extrême frontière, ayant entendu parler de l’héroïsme des volontaires de Mortagne, montaà chevalàlatête d’un fort détachement de cavalerie et vint balayer le pays de ces fourrageurs de Glairfayt. En approchant de Mortagne, au point du jour, il rencontra la colonne de M. de Fernig. Cette troupe rentrait au village après une nuit de fatigue et de combat, où les coups de feu n’avaient pas cessé de retentir sur toute la ligne et où M. de Fernig avait été délivré lui-même par ses filles des mains d’un groupe de hussards qui l’entraînait prisonnier. La colonne harassée et ramenant plusieurs blessés et cinq prisonniers, chantait la Marseillaise, au son d’un seul tambour déchiré de balles. Beurnonville arrêta M. de Fernig, le remercia au nom de la France, et, pour honorer le courage et le patriotisme de ses paysans, voulut les passer en revue avec tous

es honneurs de la guerre. Le jour commençait à seine à poindre. Ces braves gens s’alignèrent sous es arbres, fiers d’ètre traités en soldats par le gèlerai français. Mais descendu de cheval et pasiant devant le front de cette petite troupe, Beurîonville crut apercevoir que deux des plus jeunes volontaires, cachés derrière les rangs, fuyaient ses •égards et passaient furtivement d’un groupe à autre pour éviter d’être abordés par lui. Necomirenant rien à cette timidité dans des hommes qui lortaient le fusil, il pria M. de Fernig de faire apirocher ces braves enfants. Les rangs s’ouvrirent ;t laissèrent à découvert les deux jeunes filles; nais leurs habits d’homme, leurs visages voilés >ar la fumée de la poudre des coups de feu tirés lendant le combat, leurs lèvres noircies par les :artouches qu elles avaient déchirées avec les dents es rendaient méconnaissables aux yeux mêmes de eur propre père. M. de Fernig fut surpris de ne las connaître ces deux combattants de sa petite irmée.

« Qui êtes-vous? « leur demanda-t-il d’un ton évère. A ces mots, un chuchotement sourd, acompagné de sourires universels, courut dans les angs. Théophile et Félicité, voyant leur secret lécouvert, tombèrent à genoux, rougirent, pleuèrent, sanglotèrent, se dénoncèrent et implorèent, en entourant de leurs bras les jambes de leur

père, le pardon de leur pieuse supercherie. M. de Fernig embrassa ses filles en pleurant lui-même.

Il les présenta à Beurnonville, qui décrivit cette scène dans sa dépêche à la Convention.

La Convention cita les noms de ces deux jeunes filles à la France et leur envoya des chevaux et des armes d honneur au nom de la patrie. Nous les retrouvons à Jemmapes, combattant, triomphant, sauvant les blessés après les avoir vaincus. Le Tasse n’a pas inventé dans Clorinde plus d’héroïsme, plus de merveilleux et plus d'amour que la République n’en fit admirer dans ce travestissement filial, dans les exploits et dans la destinée de ces deux héroïnes de la liberté.

Dumouriez, à l’époque de son premier commandement en Flandre, les signala à l’admiration de ses soldats du camp de Maulde. A nos premiers revers, leur maison, désignée à la vengeance des Autrichiens, fut incendiée. M. de Fernig n’avait plus d’autre patrie que l’armée. Dumouriez emmena le père, le fils et les deux filles avec lui dans I la campagne de l’Argonne. Il donna au père et au fils des grades dans l’état-major. Les jeunes filles, toujours entre leur père et leur frère, portaient l’habit, les armes et faisaient les fonctions d’officiers d’ordonnance. Elles avaient combattu à Yalmy, elles brûlaient de combattre à Jemmapes. L’aînée, Félicité de Fernig, suivait à cheval le duc

de Chartres, qu elle ne voulait pas quitter pendant la bataille. La seconde, Théophile, se préparait à porter au vieux général Ferrand les ordres du général en chef et à marcher avec lui à l’assaut des redoutes de l’aile gauche. Dumouriez montrait ces deux charmantes héroïnes à ses soldats comme un modèle de patriotisme et comme un augure de la victoire. Leur beauté et leur jeunesse rappelaient ces apparitions merveilleuses des génies protecteurs des peuples, à la tête des armées, le jour des batailles. La liberté, comme la religion, était digne d’avoir aussi ses miracles. »

Ainsi parle Lamartine; la citation est un peu longue, mais ceux qui ne la connaissaient pas encore — s’il y en a — ne nous la reprocheront pas. Quant à ceux qui avaient conservé le souvenir de ce magnifique morceau, ils ne seront pas moins satisfaits, ayant eu l'occasion d’entendre une fois de plus cet admirable langage. L’historien des Girondins ajoute que « les deux intrépides héroïnes Fernig furent entraînées sans crime dans une désertion qui ressemblait pour elles à la fidélité ». Elles accompagnèrent en effet Dumouriez dans sa fuite, et ce n’est pas le moindre des périls qu’elles aient courus. Les bataillons français devinant que leur général les abandonnait, qu’il passait à l’ennemi, le mirent en joue et menacèrent de tirer s’il continuait sa course. Dumouriez suivi

de sa petite escorte, dans laquelle étaient les demoiselles de Fernig, prit le galop. Les cris de colère, les injures, les balles sonnaient à ses oreilles. Deux hussards sont tués à ses côtés. Dumouriez est démonté; son cheval revient seul dans le camp français, où on le reçoit en triomphe. Théodore de Fernig est également démontée. Sa sœur, Félicité, descend de son cheval et le donne au général. On saute un petit canal, et de l’autre côté on trouve d’autres montures. La fuite au galop recommence, et toujours sous une grêle de balles ; cinq hommes sont tués; tous les papiers de Dumouriez sont perdus. Enfin, grâce aux deux jeunes filles qui connaissent la route, on arrive à l’Escaut. Dumouriez est sauvé. Après une entrevue avec le général autrichien Mack, il regagne son camp de Maulde, il espère encore entraîner ses troupes, mais ses efforts sont inutiles. Il doit reprendre, et cette fois pour toujours, le chemin de l’exil. Sa carrière militaire est terminée. On croit souvent qu’il fut plus diplomate et plus politicien que soldat ; on porte tort à sa mémoire déjà si chargée par le fait de sa trahison. Il avait pour états de service :

6 campagnes en Allemagne;

2 campagnes en Corse;

2 campagnes en Pologne;

22 blessures à la guerre.

Les demoiselles de Fernig le suivirent jusqu’à Tournai ; il n’avait pas d’argent ; elles se cotisèrent avec les quelques officiers qui l’avaient accompagné, lui fournirent le moyen de vivre en attendant qu’il fût pensionné de l’étranger, puis le quittèrent et reprirent leurs habits et les occupations de leur sexe. Elles résidèrent successivement avec leur famille à Amsterdam, Bréda, Bruxelles, Harlem, Utrecht et Middelbourg.

On s'indigna, en France, de leur conduite; elles avaient été entraînées par Dumouriez et le regrettaient déjà, mais elles étaient proscrites et ne pouvaient songer à rentrer. La Convention revint sur sa décision de faire rebâtir, aux frais de la nation, leur maison incendiée par l’ennemi.

Elles ne purent venir à Paris qu’en 1797 pour solliciter leur grâce. Dans une lettre datée d’Amsterdam le 23 frimaire an VI et adressée à son cousin, Théophile de Fernig (I) fait allusion à ses démarches :

Il n’est pas en mon pouvoir, mon cher cousin, de vous témoigner, comme je le désirerais, combien je suis sensible à l’empressement que vous mettez à m’obliger. Mais pour mieux vous éclairer, je vais vous faire un tableau rapide et concis de notre situation actuelle. Jugez par là de mon entière confiance.

(1) Correspondance inédite de Mlle Th. de Fernig , publiée par Honoré Bonhomme. Paris, Firmin-Didot, 1873.

En Hollande, depuis deux ans, nous y sommes protégés par son gouvernement et autorisés par notre République. Les troubles survenus dans notre patrie à l’époque de notre arrivée dans ce pays-ci, furent cause du séjour que nous y finies. Nous étions très libres de rentrer dans nos foyers alors, mais nous ne le voulûmes point aux conditions par où il nous fallait passer. Nos âmes républicaines ne transigent point avec la faiblesse. Nous préférâmes attendre l’action bienfaisante de la justice. Ce jour va bientôt nous luire; bientôt rendus au sein de la France, nous y jouirons d’une liberté que nos sacrifices et nos souffrances nous ont méritée. Alors, mon cher cousin, nous serons véritablement heureux.

Je crois vous avoir dit dans ma dernière que notre affaire doit se décider après le congrès de Rastadt. Nous avons la parole du Directoire qu’il prononcera sur notre sort à cette époque. Je vous en manderai le résultat dès j que nous en serons instruits. Selon nos calculs actuels, nous ne comptons partir, aussitôt le rappel, que la moitié de la famille; et, nous rendant à Paris pour y terminer ce qui pourrait rester à faire, mon frère pren- i dra possession de l’emploi que le ministre lui des- j tine. Lorsque nous aurons pris un gîte, papa, Jmuis et Aimée viendront nous rejoindre. Nous devons nous r croire ressuscités des morts; alors notre position sera vue dans son vrai jour... Quel moment pour moi que celui où je reverrai nos amis ! Ah ! ue vous éloignez pas, illusions enchanteresses ! Que vos prestiges, si longtemps trompeurs, laissent enfin un champ libre à la réalité ! .

Je crois bien que les bons Français nous voient d’un bon œil. Le dévouement que nous avons prouvé pour la cause sacrée de la liberté n’est pas équivoque; et ceux qui nous ont vus au milieu des combats savent que des cœurs républicains ne changent jamais.

Hélas! l’illusion s’évanouit à moitié. Mlle de

Fernig vint à Paris, mais elle ne réussit pas dans ses démarches. Elle écrit, le 14 thermidor an VI :

Mes projets d’établissement futurs sont encore une fois renversés. Le Directoire, individuellement porté pour nous, n’ose prendre un arrêt public qui nous fasse rentrer dans nos propriétés. Nous avons trop marqué dans les annales de la Révolution pour qu’il ose suivre son devoir. La politique est seule écoutée dans ce moment, et vous savez que dans tous les gouvernements la justice se tait devant elle.

Le Directoire offrit aux héroïnes une concession importante dans les colonies, elles refusèrent : « Nous avons préféré, dit Théophile, retourner en Hollande et y attendre la paix générale, époque que le Directoire met à la justice qu’il nous rendra. » Mais leurs faibles ressources étaient épuisées; elles entreprirent un petit commerce de bimbeloterie, continuant à être protégées par le gouvernement français et le gouvernement hollandais. On ne les confondait plus « avec la classe perfide des émigrés. D’ailleurs nous ne sommes pas sur cette fatale liste. Nous ne sommes què compromis dans une faction (la faction Dumouriez) dont on sait bien que nous n’avons pas partagé les principes. »

Enfin, en 1802, toute la famille de Fernig peut rentrer en France. Théophile, accompagnée de son père et de sa plus jeune sœur, va habiter Paris, « cette capitale des vices, écrit-elle, et que

je hais du fond de l’àme. J’y vivrai aussi retirée que si j’étais à Vergues. Mon caractère répugne aux grandes dissipations, et, pour ma consolation, ma sœur Aimée va se loger dans la rue de Sèvres, à l’extrémité de la ville. »

On voit, par ces quelques extraits, que Théophile de Fernig n’était nullement une virago ayant gardé de la vie des camps un langage soldatesque. « Elle était, dit Lamartine, musicienne et poète comme Vittoria Colonna. Elle a laissé des poésies empreintes d’un mâle héroïsme, d’une sensibilité féminine et dignes d’accompagner son nom à l’immortalité. » Elle mourut sans avoir été mariée en 1818, à Bruxelles, où elle se trouvait près de sa sœur Félicité.

Celle-ci, l’autre aide de camp de Dumouriez, avait, raconte l 'Histoire des Girondins, faite sur le champ de bataille la conquête de son futur mari :

« Dans une des rencontres entre l’avant-garde française et l’arrière-garde autrichienne, une des jeunes amazones Fernig, Félicité, qui portait les ordres de Dumouriez à la tête des colonnes, entraînée par son ardeur, se trouva enveloppée avec une poignée de hussards français par un détachement de uhlans ennemis. Dégagée avec peine des sabres qui l’enveloppaient, elle tournait bride avec un groupe de hussards pour rejoindre la colonne, quand elle aperçoit un jeune officier de

volontaires belges de son parti, renversé de cheval d’un coup de feu et se défendant avec son sabre contre les uhlansqui cherchaient à l’achever. Bien que cet officier lui fût inconnu, à cet aspect Félicité s’élance au secours du blessé, tue, de deux coups de pistolet, deux des uhlans, met les autres en fuite, descend de cheval, relève le mourant, le confie à ses hussards, le fait partir, l’accompagne, le recommande elle-même à l’ambulance, et revient rejoindre son général.

Ce jeune officier belge s’appelait Vanderwalen. Laissé, après le départ de l’armée française, dans les hôpitaux de Bruxelles, il oublia ses blessures; mais il ne pouvait jamais oublier la sensuelle apparition qu’il avait eue sur le champ de carnage ; ce visage de femme sous les habits d’un compagnon d’armes, se précipitant dans la mêlée pour l’arracher à la mort et penchée ensuite, à l’ambulance, sur son lit sanglant, obsédait sans cesse son souvenir; quand Dumouriez eut fui à l’étranger et que l’armée eut perdu la trace des deux femmes guerrières qu’il avait entraînées dans ses infortunes et dans son exil, Vanderwalen quitta le service militaire et voyagea, en Allemagne, à la recherche de sa libératrice. Il parcourut longtemps en vain les principales villes du Nord, sans pouvoir obtenir aucun renseignement sur la famille de Fernig. Il la découvrit enfin, réfugiée

au fond du Danemark. Sa reconnaissance se char gea en amour pour la jeune fille qui avait repri les habits, les grâces, la modestie de son sexe, 1 l’épousa et la ramena dans sa patrie. »

Deux autres sœurs de Fernig avaient été empê chées parleur âge d’être soldats comme leurs den aînées; l une se maria à un fabricant de bijoux l’autre épousa le général Guilleminot.

Le père des deux héroïnes mourut d’apoplexi en 1816. Leur frère, devenu général et comte d l’Empire, mourut en 1847, au cours d’un voyagi qu’il avait entrepris en Egypte, à l’âge de soixante quatorze ans.

Ces deux femmes soldats étaient-elles jolies' Elles étaient charmantes. Les Françaises émigrée: ont remarqué « la figure modeste, les mains petites, blanches, délicates de la charmante Théophile, et ont admiré que jamais on n’ait pu dire uii mot de défavorable sur leurs mœurs (1). »

La galerie de la Société d’agriculture de Valenciennes possède son portrait ; à côté est placée une esquisse qui représente « le capitaine de Fernig reconnaissant ses deux filles enrôlées à servir dans la compagnie de la garde nationale qu’il commandait » . Dans le tableau de Henry Scheffer, représentant la bataille de Jemmapes (musée de

(1) Histoire générale des émigrés, par Forneron. Paris, Plon,

Versailles), on voit Théophile de Fernig dans son costume militaire. Il ne faut pas oublier, en effet, qu’elle se couvrit de gloire à cette bataille. Chargeant les grenadiers hongrois a\ec un détachement de chasseurs à cheval, elle renversa de deux coups de pistolet deux soldats ennemis et fit de sa main prisonnier (I) le chef de bataillon qu’elle conduisit désarmé au général Ferrand. Le courage de cette jeune fille de seize ans, reprochant aux fuyards leur lâche conduite, fut pour beaucoup dans la victoire; il aida à arrêter la déroute, un moment menaçante.

(1) Une autre fois, dans un combat, elle avait amené à Dumouriez un gros Allemand et lui disait : « Mon général, voilà un prisonnier. » Cette voix de petite fille lit tressaillir l’Allemand, qui ne se consola point de l’affaire.