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désirait acheter. Elle arrive dans une pièce autour de laquelle étaient des armoires grillées et garnies de taffetas vert. « Qu est-ce que c’est que ça? demande-t-elle au concierge.

« — Madame la maréchale, c’est une bibliothèque.

« — A quoi que c’est bon?

« — A serrer les livres, madame.

« — Ah bah! G’te bêtise! Mon mari n’est pas liseur! Je ne suis pas lisarde, ainsi j’en ferai mon fruitier, ça vaudra mieux. » En effet, la pièce eut cette destination, ce qui donnait à tout l’appartement une odeur peu agréable. » Mme Ducrest fait parler la maréchale comme Scribe fait parler ses paysans; elle lui prête un langage vulgaire, tout de convention, et non pas le vrai langage populaire. A ses anecdotes qui sentent l’invention, on préfère celle-ci, rapportée par Mme Villetard, femme du sénateur :

« Napoléon, à l’arrivée de Marie-Louise, avait sévèrement recommandé à la maréchale de ne pas se livrer aux écarts de langage dont elle était coutumière :

« — C’était bon du temps de Joséphine, lui ditil ; mais devant la fille de l’empereur d’Autriche, je ne saurais le tolérer.

« La maréchale, qui depuis celte recommandation avait à peine osé ouvrir la bouche, étant un

soir assise à une table de whist, commet, bien qu’absorbée dans son jeu, une faute assez grave pour compromettre fortement le gain de la partie.

« — Maréchale, s’écrie son partenaire furieux, vous avez fait une grosse faute.

« — Ah ! ma foi, je m’en f. ..!

« Elle lève les yeux et aperçoit l’Empereur, qui, debout derrière son partenaire, les bras croisés — il suivait depuis un instant la partie — la regardait d’un œil furibond.

« — Non, non, je ne m’en f. . . pas! Je ne m’en f... pas! répétait-elle éperdue, à la grande joie de 1 entourage. »

La brave maréchale n’était pas seule à écorcher lalanguefrançaise, que MadameMère, notamment, n’a jamais pu parler correctement. Napoléon luimême disait habituellement : « Iles Philippiques pour Philippines ; section pour session; point fulminant pour point culminant ; rentes voyagères pour rentes viagères ; armistice pdur amnistie, etc. (I). » Un grand nombre de généraux parlaient un langage tout militaire : d Ilautpoul, qui s’écriait devant ses troupes assemblées : « Mes enfants, l’Empereur est content de vous, et moi, je vous baise à tous le (2) . » Le maréchal Lefebvre n’aurait pas

(1) Mes souvenirs sur Napoléon, par le coinle Chaptal. Paris,

Plon, 1893, p. 225.

(2) Causeries militaires (2e série), par le général Thoumas. Paris, Plon, -1890, p. 93

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pu apprendre le bon ion à sa femme. Son orthographe était déplorable, et lui aussi était prodigue de naïvetés. Macdonald raconte qu’il lui donnait des coups de coude à une représentation de Brutus, de Voltaire, prenant cette tragédie pour une pièce de circonstance faite récemment, et lui disait : « Dis donc, dis donc, quel est le b . qui

a fait cela? Est-il ici (1)? » Son langage était fortement imagé. Un soldat pendant la retraite de Russie avait devancé son régiment à la sortie de Wilna; on le retient tout à coup par la capote en lui disant : « Ott vas-tu? » Il se retourne et reconnaît le maréchal Lefebvre. Il lui répond : « Je f. .. le camp comme tout le monde! » Et le maréchal de répliquer : « Tu as raison, tâche de t’en tirer les c . nettes(2). » Lefebvre avait sou¬

vent de ces mots à l’emporte-pièce ; il faisait à un courtisan parlant avec fatuité de sa généalogie cette superbe réponse : «Eh ! devant moi ne soyez pas si fier de vos ancêtres. Moi! je suis un ancêtre. » Une autre fois, à un de ses amis qui considérait son bel hôtel, tout son luxe, et lui disait : « Tu es bien heureux, le ciel t’a bien traité » , il répliquait : « Veux-tu avoir tout cela? la chose est

(1) Souvenirs du maréchal Macdonald , duc de Tarcnte. Paris, Plon, 1892.

(2) « Très historique » , ajoute l’auteur de ce récit, public par un général belge dans Souvenirs d'un vieux soldat belge de la garde impériale . llruxelles, 1880.

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très simple : tu vas descendre dans la cour de mon hôtel, je mettrai à chaque fenêtre deux soldats qui tireront sur toi. Si tu échappes aux balles, je te donnerai tout ce que tu m’envies. C’est comme cela que je l’ai obtenu. » Il ne fut pas seulement un bon général de brigade sachant entraîner ses troupes sans être capable de les diriger; il avait certains talents militaires, un courage à toute épreuve, un dévouement absolu à son chef. Napoléon, malgré son égoïsme, lui rendait son affection. Avec Lefebvre, il était vraiment le « bonhomme » qu’il était quelquefois. Le premier titre qu il crée (1) est accordé au maréchal, vainqueur à Dantzig, et avec quelle bonne grâce il le lui annonce !

Quelque temps après la prise de Dantzig, racontent les Mémoires de Constant (c’était le 24 mai 1807), l’Empereur fit appeler Lefebvre à six heures ! du matin. Il travaillait avec le major général de l’armée, lorsqu’on vint lui annoncer l’arrivée du ! maréchal. « Ah ! ah ! dit-il à Berthier, monsieur le ! duc ne s’est point fait attendre. » Puis, se tournant vers l’officier de service : « Vous direz au duc

(1) C’est à ce vétéran des guerres de la Révolution, à cet ancien sergent aux gardes françaises qu’il fut donné d’ouvrir ce glorieux catalogue sur lequel devaient venir s’inscrire successivement 4 princes, 3i ducs, 388 comtes et 1,090 barons. ( Napoléon , ses institutions civiles et administratives , par A médée-Edmond Blanc. Paris, Plon, 1880.)

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de Dantzig que c’est pour le faire déjeuner avec moi que je l’ai demandé si matin. »

L’officier d’ordonnance, croyant que l’Empereur se trompait de nom, lui fit observer que la personne qui attendait ses ordres n’était pas le duc de Dantzig, que c’était le maréchal Lefebvre.

« Il paraît, monsieur, que vous me croyez plus capable de faire un conte qu’un duc. » L’officier retourna près du maréchal, qui était assez inquiet de ce que l’Empereur voulait lui dire. « Monsieur le duc, l’Empereur vous engage à déjeuner avec lui, et vous prie d’attendre un quart d’heure. »

Le maréchal, n’ayant point fait attention au nouveau titre que lui donnait l’officier, lui répondit par un signe de tête et s’assit sur un pliant. Le quart d’heure passé, un autre officier d’ordonnance vint appeler le maréchal pour qu’il se rendit près de l’Empereur, qui était déjà à table avec Berthier. En l’apercevant, Napoléon le salua de la main. « Bonjour, monsieur le duc; asseyezvous p rès de moi. » Le maréchal, étonné de s’entendre donner cette qualification, crut d’abord que l’Empereur plaisantait; mais, voyant qu’il affectait de l’appeler monsieur, le duc, il en fut un moment interdit. L’Empereur, pour augmenter son embarras, lui dit : « Aimez-vous le chocolat, monsieur le duc? — Mais... oui, Sire. — • Eli bien ! nous n’en déjeunerons pas, mais je vais

vous eu donner une livre de la ville même de Dantzig, car, puisque vous l’avez conquise, il est bien juste qu’elle vous rapporte quelque chose. »

Là-dessus l’Empereur quitta la table, ouvrit une petite cassette, y prit un paquet ayant la forme d’un carré long, et le donna au maréchal Lefebvre en lui disant : « Duc de Dantzig, acceptez ce chocolat; les petits cadeaux entretiennent l’amitié. »

Le maréchal remercia l’Empereur, mit le chocolat dans sa poche, et se remit à table avec 1 Empereur et le maréchal Berthier. Un pâté représentant la A ille de Dantzig était au milieu de la table, et quand il fut question de l’entamer, l’Empereur dit au nouveau duc : « On ne pouvait donner à ce pâté une forme qui me plût davantage. Attaquez, monsieur le duc, voilà votre conquête : c est à vous d’en faire les honneurs. »

De retour chez lui, le maréchal duc de Dantzig, soupçonnant une surprise dans le petit paquet que lui avait donné l’Empereur, s’empressa de l’ouvrir et y trouva trois cent mille francs en billets de banque. Depuis ce magnifique cadeau, 1 usage s’établit dans l’armée d’appeler de l’argent, soit en espèces, soit en billets, du chocolat de Dantzig; et quand les soldats voulaient se faire régaler par quelque camarade un peu en fonds ; « Allons, viens donc, lui disaient-ils; n’as-

tu pas du chocolat de Dantzig dans ton sac?»

Malgré son nouveau titre, Lefebvre resta simple et modeste, ne rougissant jamais de son passé, aimant toujours la blanchisseuse qu’il avait épousée. Un jour, celle-ci, devenue maréchale et duchesse, recevait à son château de Combault la femme du préfet de Seine-et-Marne. Elle ouvrit une armoire dans laquelle on voyait rangés par ordre chronologique les différents costumes qu’elle et son mari avaient portés depuis leur mariage. « Voici, dit-elle, une galerie d habits de conditions bien diverses. Nous avons été curieux de conserver tout cela : il n’y a pas de mal à revoir ces sortes de choses-là, de temps en temps, comme nous le faisons; c'est le moyen de ne pas les oublier. »

C’était un ménage modèle que celui de Lefebvre et de sa femme. Si le soldat remplissait bien ses devoirs militaires, le mari ne remplissait pas mal ses devoirs conjugaux. Quatorze enfants, dont douze fds, naquirent de cette union. Pas un, malheureusement, ne survécut. Deux moururent à l’armée. Le maréchal, qui était né à Ruffach (Haut-Rhin) le 25 octobre 1755, fut enlevé le 14 septembre 1820, à Paris, par une hydropisie. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise, à côté de sa femme, comme l’indique l’inscription suivante :