CHAPITRE XII

Enthousiasme général. — Les femmes demandent des armes.

Elles combattent pour la Révolution.

Renan, parlant de la Révolution française, a dit sagement qu il ne fallait pas imposer « nos petits programmes de bourgeois sensés à ces mouvements extraordinaires si fort au-dessus de notre taille » . Tout alors, en effet, semble démesuré. L’enthousiasme produit des merveilles ; les femmes, nous l’avons vu, ne se contentent plus des vertus paisibles. Elles aussi veulent défendre la patrie ; ce sentiment n’est point particulier à quelques-unes seulement, h celles que nous avons nommées; il est presque général : le 6 mars 17!) 2, une pétition (1) couverte de trois cent quatre signatures est remise à l’Àssemblee nationale. Ce sont des citoyennes qui sollicitent 1 autorisation de se réunir en armes pour défendre la patrie.

Législateurs,

Des femmes patriotes se présentent devant vous poui

(1) Musée des Archives nationales, publié par la Direction générale des Archives nationales. Paris, Plon, lb72.

réclamer le droit qu’a tout individu de pourvoir à la défense de sa vie et de sa liberté. Tout semble nous annoncer un cboc violent et prochain; nos pères, nos époux et nos frères seront peut-être les victimes de la fureur de nos ennemis; pourrait-on nous interdire la douceur de les venger ou de mourir à leurs côtés?

Nous sommes citoyennes, et le sort de la patrie ne saurait nous être indifférent. Vos prédécesseurs ont remis le dépôt de la constitution dans nos mains aussi bien que dans les vôtres. Eh! comment conserver ce dépôt, si nous n’avons des armes pour le défendre?

Voici ce que nous espérons obtenir de votre justice et de votre équité :

1° La permission de nous procurer des piques, des pistolets et des sabres, même des fusils pour celles qui auraient la force de s’en servir, en nous soumettant au règlement de police;

2° De nous assembler les fêtes et dimanches au Champ de la Fédération ou autres lieux convenables pour nous exercer à la manoeuvre desdites armes;

3° De nommer pour nous commander des ci-devant gardes-françaises, toujours en nous conformant au règlement que la sagesse de M. le maire nous prescrirait pour le bon ordre et la tranquillité publique.

Des Pyrénées les femmes envoient à l’Assemblée nationale une adresse où elles implorent la faveur d’être incorporées à la garde nationale. « Le courage est commun aux deux sexes, dit le baron Larrey dans ses Mémoires . Dans les premiers orages de la Révolution, un grand nombre de jeunes femmes du Béarn et du pays basque, habillées en amazones, s’armèrent et se réunirent en corps avec leurs maris pour repousser les

Espagnols qui s’étaient déjà engagés dans les défilés des montagnes. »

A Cambrai, la femme du juge de paix Druon rédige une adresse qui est adoptée par la Société des amis de la liberté et de l égalité, et qui se termine ainsi : « Et vous, Françaises, qui méritez de porter ce beau nom, donnez de la force à mes accents par les vôtres, tendres et puissants! Regardez avec horreur vos époux et vos enfants s’ils ne préfèrent pas la mort au joug destructeur et flétrissant de la royauté. Jurons toutes ensemble de marcher à la place de ces lâches, et, pour les couvrir de honte, invoquons la patrie de nous armer au plus tôt. » Cette adresse fut lue à la Convention et couverte d applaudissements (1). Le 21 juin l 7 f> 3 , la même demande fut faite par les femmes républicaines de Paris; elles vinrent lire au conseil de la Commune de Paris une adresse qu’elles présentèrent ensuite à la Convention ; elles faisaient part de leur projet de se rendre au Champ de Mars pour y prononcer le serment de vivre libres ou de mourir. Elles offraient de monter la garde, même de faire le service du canon .

A Laval, près de Lens, des femmes réunissaient des torches de paille qu elles imprégnaient de

(1) La démagogie a Paris en 1793, par Daubas. Paris, Plon, 1867, p. 241.

MADAME SAN S-GEN K

goudron. Un voyageur s’arrête et leur demande à quel usage elles destinent ces torches. « C’est, répondent-elles, pour brûler nos maisons avant que les Autrichiens viennent s’en emparer. — Mais où vous retirerez-vous? — Là » , répliquèrent les républicaines en lui montrant une carrière (1).

En Savoie, des bataillons de femmes armées se constituèrent. A Maubec (Isère), elles faisaient l’exercice et défilaient, drapeau en tête, « avec une vivacité gracieuse qui n’est qu’aux femmes de France » , dit Michelet.

A Paris même, des femmes apprennent le métier de soldat, font l’exercice du sabre, de la pique, du fusil. Une gravure du temps représente une femme portant une pique (2) ; au bas, on lit : « Et nous aussi nous saurons combattre et vaincre, nous saurons manier d’autres armes que l’aiguille et le fuseau. O Bellone! compagne de Mars! A ton exemple, toutes les femmes ne devraient-elles pas marcher d’un pas égal avec les hommes ? Déesse de la force et du courage, du moins tu n’auras pas à rougir des Françaises. »

En septembre 1791, un banquet civique est donné, à Chantilly, aux jeunes réquisitionnaires

(1) Recueil des actions héroïques. Ouvrage déjà cité.

(2) Au M usée Carnavalet, on conserve sous le nom de « piuuc ; de citoyenne » une élégante pique de l’époque révolutionnaire. Sur le bois sont gravés un bonnet phrygien , des branches de laurier et les initiales (inexpliquées) P. G.

MADAME SAN S-GEN K

enrôlés pour la défense nationale. Le matin, leurs nères éplorées ne voulaient pas les laisser partir; i la fin du banquet, un discours patriotique, proloncé par un des convives, électrise leurs âmes, et dles sont les premières à presser le départ, en s’écriant qu’il vaut mieux « mourir libre que de rivre sous des tyrans » .

L’année suivante, au siège de Lille, les femmes arirent une part active à la défense ; la résisance de la ville se prolongea si longtemps que ennemi fut contraint d’opérer sa retraite. Il abandonna le siège le 8 octobre 1792, mais la dlle avait été ravagée ; les boulets rouges n’avaient épargné aucun quartier; le faubourg de Fives ivait été incendié et rasé ; plus de sept cents maisons avaient été entièrement dévorées par les lammes ; un grand nombre d’autres avaient été criblées de mitraille, mises hors de service; il n’en restait presque pas une qui ne portât les marques lu malheur général. Le quartier de Saint-Sauveur était un amas confus de décombres où l’œil découvrait à peine la forme des habitations et des ■ues. Deux mille citoyens avaient péri; hommes ît femmes, soldats et habitants avaient rivalisé l’ardeur et de courage.

A Landrecies, en 179 3, les femmes donnent 'exemple de dévouement. Sous la grêle des balles dles encouragent les combattants, elles secourent

1 ü8 MADAME SANS-GÊNE.

les blessés. Plusieurs sont atteintes de coups de feu,

Dans une lettre sur les événements du 20 juin 1792, Manuel écrivait : « Le moment est venu où les femmes doivent être des héros. » Elles suivaient ce mot d’ordre avant même qu’il eût été donné. Dès les premières journées de la Révolution elles participent au mouvement enthousiaste qui détruit l’ancien régime.

A l’assaut de la Bastille, en tête des assaillants, se trouve une femme, Théroigne de Méricourt, à laquelle, sur la brèche, un sabre d’honneur est décerné, mais elle n’est pas seule de son sexe. Bailly, dans ses Mémoires, parle d’une jeune fdle de dix-huit ans qui était allée revêtir des habits d’homme pour être plus libre de ses mouvements et se montra intrépide. Le Moniteur disait de son côté : « On vit à la Bastille une jeune fille de dix-huit ans combattre sous des habits d’homme, à côté de son amant, dont elle ne voulut jamais se séparer. »

Michelet dit aussi : « Ces choses ne se voient qu’en France ; nos femmes font des braves et le sont. Le pays de Jeanne d’Arc et de Jeanne de Montfort, et de Jeanne Hachette, peut citer cent héroïnes. Il y en eut une à la Bastille qui, plus tard, partit pour la guerre, fut capitaine d artillerie (1) ; son mari était soldat. Au 18 juillet, quand

(1) Miciielet, Histoire de la Révolution, t. Ier, cliap. vin. De