CHAPITRE XX

Les femmes pendant la guerre de Itussic et pendant la campagne de France. — Waterloo.

Pour la campagne que ^Napoléon entreprenait contre la Russie, il fallait des soldats solides, ayant la plus grande somme de résistance physique possible. Peu de femmes suivirent donc l’armée ; il y en eut cependant un certain nombre, et, parmi elles, Élisabeth Hatzler (I), une Alsacienne qui était dragon comme Sans-Gêne. Elle alla jusqu'à Moscou. Pendant la retraite, elle fut forcée de rester en arrière; son mari, alors officier, avait été grièvement blessé, et son état exigeait les plus grands ménagements. Elle l’emporta en traîneau, mais, rejointe par l’ennemi, elle fut faite prisonnière. Elle et son mari restèrent tous leux en captivité et ne revinrent en France que deux ans après; en 1819, Hatzler mourut; le dragon devenu veuve partit en Amérique, se fixa à Philadelphie et s’y éteignit doucement à l’âge de juatre-vingt-onze ans.

(1) Les femmes décorées, par Jean Alesson. Paris, Melet, 188T.

M Al» AM K S ANS-GEN E.

Deux, femmes, deux cantinières françaises, dont les noms sont restés inconnus, sauvèrent les généraux Ornano et Ledru des Essarts (l).

Une autre, nommée Joséphine Trinquart (2), appartenant au 63e de ligne, voyant un chef de bataillon blessé, entraîna trois soldats pour aller le ramasser sur le lieu du combat. Ses trois compagnons furent tués; elle arriva seule près du corps de l’officier, mais elle était trop faible pour le porter. Elle essaya de le charger surses épaules. Ses efforts furent inutiles. Elle héla deux cavaliers ennemis, tua l’un d’un coup de pistolet, désarçonna l’autre d’un coup de baïonnette ramassée à terre, réussit à mettre son chef couché en travers sur le cheval dont elle s’était emparée et revint avec lui à l’ambulance où il reçut des soins. Elle assista aux horribles drames qui accompagnèrent la retraite de Russie, et dont certains détails sont typiques, comme celui-ci : « Presque tous les soldats avaient décousu leur pantalon ; cela était nécessaire en cas de besoin à satisfaire, car il était impossible de défaire les bretelles et de les remettre sans avoir les doigts gelés (3). »

Des femmes sont mêlées à toutes les scènes de

(1) Les Femmes militaires de France, par A. Tiuncuakt et LADmin. Paris, Cournol, LS66.

(2) Joséphine Trinquart, née vers 1792, morte à Montreuil en 1872. Elle fut décorée pour action d’éclat.

(3) Souvenirs d'un vieux soldat belge (ouvrage déjà cité).

misère et de désolation. Les unes sont emportées rapidement; les autres, préparées par de précédentes campagnes aux fatigues de la guerre, supportent mieux les souffrances; pour la plupart, elles finissent par succomber aussi. Ida de Saint- Lime parvint à se sauver. Elle s’était rendue en Russie pour voir Ney qu elle n’avait d’ailleurs pas prévenu. Elle arrive avant la prise de Moscou. « Il y avait, dit-elle, beaucoup de femmes à la suite de l’armée. J’eus le bonheur de trouver une amie dans une jeune Lithuanienne que son enthousiasme pour les Français avait élevée jusqu à 1 héroïsme. Elle avait donné au prince Eugène un avis très important sur la marche de Plalow qui avait valu à celte Jeanne d’Arc moderne la reconnaissance du chef et l’admiration des soldats. Nidia, cependant, dans ses transports guerriers, cédait à une passion plus intime et plus secrète. Hélas! elle eut la douleur de perdre dans cette terrible campagne celui qui lui inspirait tant de courage (1). »

La retraite commence; les femmes marchent au milieu des troupes. Nidia avait entouré son bras d un crêpe, et quand, dans les libertés de la vie militaire, elle entendait des plaisanteries trop

(1) Le général Montbrun, tué à la bataille de la Moskova. Outre Nidia, il laissait une épouse légitime

épicées, elle se retournait avec fierté en disant :

« Camarades ! respectez le deuil du brave Montbrun. »

Nidia connaissait le pays; elle rendit de grands services par ses indications. Elle en rendit aussi les armes à la main. Lors d’une attaque faite par des Cosaques, elle tira huit coupsde pistolet, dont cinq portèrent juste. Ida fit aussi le coup de feu, mais elle avoue « qu elle n’avait pas de courage » . Nidia, au contraire, en maintes occasions, se distingua par sa bravoure. Elle fut, une fois, blessée à la tempe. Voyant le sang couler, sa compagne éclata en sanglots.

« Par Dieu, calmez-vous, lui dit Nidia d’une voix assurée; si je reste en arrière, je suis perdue; il faut que je ne quitte pas le cheval pour être sauvée. » Elle y demeura, et à force d’énergie

chir le pont, lorsque de tous côtés tombèrent des boulets. « Nous nous retranchâmes alors sous i deux voitures, avec une vivandière et ses deux enfants, attendant l’heure favorable. Elle vint plus tôt que ne l’attendait même notre impatience : la division du général Gérard venait de frayer et d’assurer un passage. Le moment est venu, s’écrie Nidia, il faut suivre. » Mais la pauvre mère refusa de passer et même de confier ses enfants à Ida et Nidia qui offraient de les prendre. Plusieurs

femmes furent, dans ces terribles circonstances, frappées de folie, perdirent le sentiment de la maternité. Pendant la retraite, à la sortie de Smolensk, raconte de Ségur (1), une mère a abandonné son (ils âgé de cinq ans: « malgré ses cris et ses pleurs, elle l a repoussé de son traîneau trop chargé. Elle nous disait, d’un air égaré, qu’il n’avait pas vu la France ; qu’il ne la regretterait pas, qu’elle, elle connaissait la France, qu elle voulait revoir la France. Deux fois Ney fait replacer l’infortuné dans les bras de sa mère, deux fois elle l a rejeté sur la neige glacée. Mais ils (les soldats français) n’ont point laissé sans punition ce crime solitaire au milieu de mille dévouements d’une tendresse sublime. Cette femme dénaturée a été abandonnée sur cette même neige, d’où I on a relevé sa victime pour la confier à une autre mère. » L’enfant échappa à la mort. Un autre orphelin de la Bérésina vit encore aujourd’hui (2). M. Thomas, qui est né en 1813, est venu au monde au moment même du passage de la Bérésina. Son père, vaillant officier de la garde impériale, avait été suivi dans la campagne de Russie par sa femme, et

(1) Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pendant l’année 1812, par le général comte de Skcur. Paris, 1821.

(2) M. Thomas, qui a quatre-vingts ans, va toucher lui-même au ministère des finances la pension annuelle de cinq cents francs que lui fait le gouvernement.

celle-ci s’était trouvée prise des douleurs de l’enfantement à l’heure du fameux passage.

Fait inouï : tandis que l’officier français et son héroïque compagne tombaient sous les boulets ennemis, le marmot vivait et était recueilli par les Cosaques. Il fut adopté par le gouvernement russe; mais, quand il atteignit sa majorité, il se fit naturaliser Français. Son acte de naissance porte cette mention : « Né à la Bérésina. »

Revenons à Nidia et à Ida. Celle-ci se trouve enfin en présence de son cher Ney. Mais celui-ci, dès qu’il l’aperçoit, l’apostrophe durement : « Que faites-vous ici"? Que voulez-vous? Éloignez-vous vite. »

« Son mécontentement de me voir, raconte la Contemporaine, était si grand, il en laissait échapper les expressions avec tant de vivacité que je crus qu’il allait dans sa colère me repousser au bord opposé du Dnieper.

« En 1813, quand je rappelai au maréchal Ney cette scène d’une fureur si violente, suivie d’un abandon si cruel, il me dit qu’il avait été si mortellement effrayé de l’extravagance qui m’avait poussée au milieu de tant de périls et des licences d’une armée, qu’il avait même été tenté de me battre. La vérité exige que j’avoue que la tentation avait été si vive qu’il y avait, je crois, cédé un peu. » A Marienwerder, Ida et Nidia se séparèrent; la

première parvint à regagner la France; peut-être le prince Eugène lui en fournit-il les moyens par reconnaissance. Nidia resta quelque temps à Marienwerder, puis continua sa route et trouva la mort au passage de l’Elbe, à Torgau.

De Ségur a fait du passage de la Bérésina l’effroyable description : beaucoup de fuyards avaient tenté de traverser le fleuve imparfaitement gelé. «C’estlà, dit-il, qu’on aperçut des femmes-an milieu desglaçons, avec leurs enfants dans leurs bras, les élevant à mesure qu elles s’enfoncaient; déjà submergées, leurs bras raidis les tenaient encore audessus d’elles. An milieu de cet horrible désordre, le pont de l’artillerie creva et se rompit. La colonne engagée sur cet étroit passage voulut en vain rétrograder. Le (lot d hommes qui venaient par derrière, ignorant ce malheur, n’écoutant pas les cris des premiers, poussèrent devant eux et les jetèrent dans le gouffre ou ils furent précipités à leur tour. Tout se dirigea vers l’autre pont; des soldats s’ouvraient le sabre à la main un passage au milieu de leurs camarades. Puis des voitures et des pièces d’artillerie arrivèrent au grand galop, broyant des rangs entiers d’hommes éperdus. Ces flots de misérables roulaient ainsi les uns sur les autres; on n’entendait que des ci’is de douleur et de rage. Dans cette affreuse mêlée, les hommes foulés et étouffés se débattaient sous les

MA I)A MK SANS-GENE

pieds de leurs compagnons, auxquels ils s’attachaient avec leurs ongles et leurs dents. Ceux-ci les repoussaient sans pitié comme des ennemis.

Parmi eux des femmes, des mères appelèrent en vain d’une voix déchirante leurs maris, leurs enfants, dont un instant les avait séparées sans retour : elles leur tendirent les bras; elles supplièrent qu’on s’écartât pour qu’elles pussent s’en rapprocher, mais emportées çà et là par la foule, battues par ces flots d’hommes, elles succombèrent

sans avoir été seulement remarquées . Mais,

d’un autre côté, que de nobles dévouements! et pourquoi la place et le temps manquent-ils poulies décrire? Un frêle batelet de bouleau, chargé d’une mère et de deux enfants, sombre sous les glaces; un artilleur, qui luttait comme les autres sur le pont pour s’ouvrir un passage, s’en aperçut; tout d’un coup, s’oubliant lui-même, il se précipite, s’efforce et parvient enfin à sauver l’une de ces trois victimes. C’était le plus jeune des deux enfants; l’infortuné appelait sa mère avec des cris de désespoir, et I on entendait le brave canonnier lui dire en l’emportant dans ses bras : « Qu’il ne pleurât point, qu’il ne l’avait point sauvé de l’eau pour l’abandonner sur le rivage, qu’il ne le laisserait manquer de rien, qu’il serait son père et sa famille. »

Parmi les femmes qui furent assez heureuses

pour effectuer à la première heure et en sûreté le passage de la Bérésina, se trouvait Mme Fusil, artiste dramatique. Elle était à Moscou quand la ville fut prise et en partit avec l’armée. Elle arriva à Smolensk le 6 novembre 1 8 1 2 ; deux des chevaux attelés à la voiture étaient fourbus ; le cocher en trouva deux autres. « Je pensai bien, racontet-elle elle-même (l), qu’il les avait volés, mais dans ce malheureux temps rien n’était plus commun; on se dérobait réciproquement toutes les choses dont on avait besoin avec une sécurité charmante. Il n’y avait d’autre danger que d’être pris sur le fait, car alors le voleur courait le risque d’être rossé. On entendait dire toute la journée : « Ah ! mon Dieu! on a volé mon portemanteau; on a volé mon sac; on a volé mon pain, mon cheval » , et cela depuis le général jusqu’au soldat. Un jour, Napoléon voyant un de ses officiers couvert d une très belle fourrure, lui dit en riant :

« Où avez-vous volé cela ?

— Sire, je l’ai achetée.

— Vous l’avez achetée de quelqu’un qui dormait. » On peut juger si ce mot futrépété, et c’est ainsi qu’il est venu jusqu’à moi. »

Les officiers, les soldats portaient des accoutrements fantastiques. Beaucoup avaient des manteaux de fourrure en satin bleu, rose, lilas ou

(1) Mémoires de Mlle Fusil. Londres et Paris, 1817.

blanc. Mme Fusil rencontra un colonel de la garde vêtu d’une pelisse de satin bleu. « Il est certain, dit celui-ci, qu’un colonel de grenadiers vêtu de satiu bleu est en costume assez comique; mais, ma foi ! je mourais de froid, et je l’ai acheté d’un soldat. »

La calèche occupée par cette courageuse femme était, sur la roule couverte de neige, précédée par une grande berline. « Mes gens me dirent qu’elle était au comte de Narbonne, et qu’il y avait une damededans. » Mais bientôt les chevaux ne purent aller plus loin. Il fallut descendre et marcher à pied, Mme Fusil ne tarda pas à tomber : « Je sentais que le froid m’engourdissait le sang. On prétend que cette asphyxie est une mort très douce, et je le crois. J’entendais murmurer à mon oreille : « Ne restez pas là! Levez-vous ! » On me secouait le bras, ce dérangement m’était désagréable. J’éprouvais ce doux abandon d’une personne qui s’endort d’un sommeil paisible. Je finis par ne rien entendre et je perdis tout sentiment. Lorsque je sortis de cet engourdissement, j’étais dans une maison de paysans. On m’avait enveloppée de fourrures, et quelqu'un me tenait le bras et me tâtait le pouls; c’était le baron Desgenettes. J’étais entourée de monde et je croyais sortir d’un rêve; mais je ne pouvais faire un mouvement, tant ma faiblesse était grande. J’examinais tous ces

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uniformes. Le vieux maréchal Lefebvre s’avança et me dit : « Eh bien ! ça va-t-il ? Vous revenez de loin. »

<. Lorsque je commençai à reprendre un peu de mes sens, le maréchal m’apporta une grande timbale de café très fort. Gela me ranima et fit circuler mon sang. — Gardez celte timbale, me dit le maréchal, ellesera historique dans votre famille... si vous la revoyez, ajouta-t-il plus bas. »

Elle repartit quelques heures après dans la voiture du maréchal. Ils s’arrêtèrent le soir dans un village désertpour y passer la nuit; ils voyagèrent le lendemain dans la même calèche, précédée d’un détachement de la garde, et arrivèrent à la Bérésina. L’Empereur était debout à l’entrée du pont pour faire presser la marche. « Je pus l’examiner avec attention, car nous allions doucement; il me parut aussi calme qu’à une revue des Tuileries. Le pont était si étroit que notre voiture touchait presque l’Empereur. « N’ayez pas peur, dit Napoléon; allez, allez, n’avez pas peur. » Ces mots qu’il semblait m’adresser particulièrement, car il n’y avait pas d’autre femme, me firent penser qu’il devait y avoir du danger. »

Murat était là aussi. « Le roi de Naples, continue Mine Fusil, tenait son cheval en laisse, et sa main était appuyée sur la portière de ma calèche. Il dit un mot obligeant en me regardant. Son cos-

tume me parut des plus bizarres pour un semblable moment et par un froid de vingt degrés. Son col ouvert, son manteau de velours jeté négligemment sur une épaule, ses cheveux bouclés, sa toque de velours noir ornée d’une plume blanche, lui donnaient l’air d’un héros de mélodrame. Je ne l'avais jamais vu d’aussi près et je ne pouvais me lasser de le regarder ; lorsqu’il fut un peu en arrière de la voiture, je me retournai pour le voir de face. Il s’en aperçut et me fit un gracieux salut de la main. Il était très coquet, et il aimait que les femmes prissent garde à lui.»

Le pont fut franchi, et lorsqu’on eut atteint le village, on s’y arrêta comme l’avait ordonné l’Empereur. Tous les officiers retournèrent au bord de laBérésina. « Je pris le bras du général Lefebvre (fils du maréchal) pour aller voir ce qui se passait. Lorsque le pont se rompit, nous entendîmes un cri, un seul cri poussé par la multitude, un cri indéfinissable! Il retentit encore à mon oreille chaque . fois que j’y pense. Tous les malheureux restés sur l’autre bord de la rivière tombaient écrasés par la mitraille. C’est alors que nonspûmes comprendre toute l’étendue de ce désastre. La glace n’étant pas assez forte, elle se rompait et engloutissait hommes, femmes, chevaux, voitures. Les militaires, le sabre à la main, abattaient tout ce qui s’opposait à leur salut, car l’extrême danger ne

connaît pas les lois de l’humanité ; on sacrifie tout à sa propre conservation. Nous vîmes une belle femme, tenant son enfant dans ses bras, prise entre deux glaçons comme dans un étau. Pour la sauver, on lui tendit une crosse de fusil et la poignée d’un sabre, afin qu elle pût s’en faire un appui ; mais elle fut bientôt engloutie par le mouvement même qu’elle fit pour les saisir. Je m’éloignai en sanglotant de ce triste spectacle...

« Quelle singulière et inexplicable chose que la destinée ! si je n avais pas été abandonnée comme asphyxiée sur la neige, je n aurais pas été recueillie par le maréchal Lefebvre, et, comme la plupart des réfugiés de Moscou, j’aurais immanquablement péri dans la Bérésina. A mon retour en France, lorsqu’on voulait me présenter ou me recommander à quelque puissant du jour, on employait cette formule : « Elle a passé la Bérésina. »

Mme Fusil continua son vovage jusqu’à Vilna dans la voiture de Lefebvre. Le fils du maréchal avait été blessé et était hors d’état d être transporté. Son père, forcé de partir avec les troupes qu’il commandait , écrivit au général russe , i commandant les avant-postes ennemis, que, forcé de laisser son fils dans la ville, il se fiait à sa loyauté pour le traiter en ennemi généreux. Ses yeux étaient mouillés de larmes : « Monsieur le maréchal, lui dit Mme Fusil, tout émue, je resterai

MADAME SANS-GKN K.

près de votre fils, et j’en aurai les soins d’une mère. » Il lui lit de vifs remerciements, accepta la proposition, et partit la mort dans le cneur; il semblait avoir le pressentiment qu’il ne reverrait plus son fils.

Le lendemain, les troupes russes entraient dans Vilna. Un aide de camp de leur général vint dire aux prisonniers qu’il avait reçu la lettre du maréchal Lefebvre, et « qu’il aurait tous les égards dus au malheur et au fils d’un brave soldat qu’il estimait beaucoup » . Quelques heures après, le général russe arriva lui-même et leur laissa une garde de dix-huit hommes. La maladie fit de rapides progrès, malgré les soins dévoués de Mme Fusil. Lefebvre mourut le 19 décembre 1812, à trois heures du matin ; il avait conservé la con- ! naissance jusqu’au dernier moment. Vers minuit, alors que tout le monde dormait, il appela Mme Fusil et lui dit à voix basse : « Je ne passerai pas cette nuit. » Elle déploya tous les moyens pour le rassurer et lui dit tout ce qu’on peut dire en pareille circonstance.

« Comme il est probable, reprit-il, que vous retournerez bientôt en France, car on ne retiendra pas les femmes, coupez une boucle de mes cheveux, car, après ma mort, vous auriez peur de moi; dites à mes parents que je vous recommande à eux. Si j’en avais la force, j’écrirais à ma mère.

Vous avez tout perdu; elle est riche, elle n’oubliera pas votre dévouement. » Il me dit ensuite beaucoup de choses touchantes qui m émurent profondément. »

Lorsque Mme Fusil eut rempli tous les devoirs envers le mort, elle songea enfin à elle. Elle était sans argent et sans aucun moyen d’en gagner. Elle aurait pu s’adresser à l’empereur Alexandre, car, ayant été huit ans à son service, au théâtre impérial de Saint-Pétersbourg, elle aurait été certainement aidée; mais elle ne le voulut point et se contenta de la protection que lui accorda Ivoutouzoff. Celui-ci ayant appris qu elle avait recueilli une enfant abandonnée, une petite fille, voulut être le parrain; il la nomma Nadèje (espérance) et remit à la mère adoptive huit cents roubles pour regagner la France. Nadèje (1) avait été trouvée au milieu des neiges et parmi une foule de morts où se trouvaient sans doute ses parents. Cette enfant paraissait avoir deux ou trois ans; elle parlait à peine, et toutes les recherches faites pour connaître son nom furent inutiles.

Une autre femme, Mme Domergue, a fait le récit de ses souffrances pendant la retraite de Russie. Elle était à Moscou avec son mari, Adrien

(i) Nadèje, « la petite orpheline de Wilna », revint en France, fut élevée avec soin par sa mère adoptive et débuta à quinze ans à la Comédie française. C’était une actrice charmante donnant les plus brillantes espérances, mais elle mourut à vingt ans.

Domergue, régisseur du théâtre, quand la nouvelle de la bataille de la Moskova et de la marche en avant des Français arriva dans cette ville; le gouverneur Rostopchin fit saisir quarante Français, les embarqua et les envoya à Nijni-Novgorod, puis à Makariev, où ils restèrent prisonniers jusqu’à la paix.

Les femmes des proscrits étaient restées à Moscou; elles saluèrent avec joie l’arrivée de leurs compatriotes, mais leur bonheur fut de courte durée; l’incendie éclata. Mme Domergue emporta son enfant. Au moment où elle sortait de sa maison en feu, Napoléon passait. Elle se précipita au milieu des chevaux de l’état-major :

« Sire ! Sire ! ayez pitié de moi, sauvez mon fils !

— Calmez-vous, madame, répondit Napoléon; calmez-vous, on prendra soin de vous et de votre fils ! » Le cortège se remit en marche. Mme Domergue ne l’abandonna pas et continua à marcher à côté de l’Empereur. C’est ainsi que, chargée de son précieux fardeau, elle arriva au château de Petrowski, où des soins lui furent donnés.

Pendant la retraite, elle resta sous la protection directe de Napoléon. Une jolie actrice, Mme Verteuil, s’était mise en route avec elle. Elle avait deux enfants qui moururent avant d’arriver à Smolensk. Elle était sur le point d’accou-

M ADAM K SANS-GÉNE.

cher. Ayant violemment insisté, à l’entrée de cette ville, pour forcer un passage interdit, elle reçut d’un factionnaire un coup de baïonnette, elle tomba sur un traîneau, avorta et mourut.

Mme Aurore de Bursav, également artiste et de plus auteur et compositrice, était dans une voiture qui fut fracassée par un boulet de canon ; elle fit le reste du chemin sur un chariot d artillerie.

Mme Domergue écrivit à son mari comment elle avait échappé au désastre (1). En lisant ses lettres, en voyant à quelles souffrances cette pauvre femme qui nourrissait un enfant fut exposée, on se demande comment elle put survivre. Vingt fois elle fut abandonnée par ceux qui l’avaient recueillie dans un moment de pitié passagère , vingt fois elle retrouva de nouveaux sauveurs. C’est Ney qui ordonne de la mettre en voiture, ordre qu’on n exécute que pendant quelques jours ; c est un officier supérieur polonais qui lui jette en passant un morceau de pain ; ce sont des soldats qui la font asseoir à leur bivouac et partagent avec elle quelques lambeaux de cheval grillés; c’est Mme Antony (2) qui, la voyant étendue sur la neige, près d expirer, prend son

(1) La Russie pendant les (juerres de l'Empire (1803-1815). Souvenirs historiques de M. Domeugue, ex-régisseur du théâtre de Moscou et l’un des quarante exilés par le comte Rostopchin... Paris, Bertrand, 1835. 2 vol.

(2) Fille du fameux Léonard, le coiffeur de Marie-Antoinette.

MAD AM K SANS-GENE

enfant sur ses genoux dans une voiture où on lui avait fait la charité de la seule place libre; c’est le cocher qui, ému devant pareille misère, la met sur le siège et monte sur le cheval ; c’est le général Laborde qui, voyant un baril de rhum, s’écrie :

« Gomment! on gardera ce baril de rhum, tandis j qu’une pauvre femme épuisée ira à pied et mourra sur la route! F... -moi le rhum par la fenêtre; mes aides de camp feront comme moi, ils boiront de i l’eau. Du rhum ! ah ! je leur en f.. . , moi, du rhum ! » I

Mme Domergue put donc enfin prendre place dans l’intérieur d’une voiture. Elle arriva à la Bérésina. Ce qui la frappa tout d’abord, ce fut le dévouement des pontonniers qui, pour sauver l’armée, firent ce qu’il était humainement possible de faire. Elle passa facilement sur l’un des deux ponts, ; suivant Napoléon à quelques pas.

Le froid était terrible, le thermomètre descendait à 24, 26 et jusqu’à 30 degrés au-dessous de I zéro. Les hommes tombaient foudroyés. Et, de plus, l’ennemi harcelait les restes de la Grande 0 Armée. « Un Polonais, artiste virtuose, quej’avais connu à Moscou, fut massacré sous les yeux de sa famille. Sa malheureuse épouse réussit à s’échapper, mais elle revint la tète égarée par cet horrible spectacle. Son enfant mourut de froid et de faim. Pour elle, la perte de la raison lui donnant une énergie nouvelle, elle continua à suivre l’armée,

et on vit cette pauvre mère, privée de sa raison, t porter tour à tour sur son sein ou traîner par la i main un cadavre glacé. » Les souffrances, les privations, la mort sans cesse menaçante, l’horrible spectacle des blessés, des malades et des tués, tout cela lit sur Mme Domergue une impression telle que, arrivée àVilna, et dès lors en sûreté, elle eut une attaque de fièvre chaude. « Le délire i succéda, et ]e ne tardai point à tomber dans un état de complète aliénation. » Enfin la raison revint, son mari fut rendu à la liberté, et, en attendant qu’il l’eût rejointe, elle put gagner sa vie grâce à quelques travaux de lingerie. Réunis après de si cruelles épreuves, ils reprirent sans accident le chemin de la terre natale.

« Pour la consolation de l’humanité, raconte le général de Fezensac, quelques traits sublimes de dévouement venaient contraster avec tant d’égoïsme et d’insensibilité. On a cité surtout celui d’un tambour du 7° régiment d’infanterie légère; sa femme, cantinière au régiment, tomba malade au commencement de la retraite; le tambour la conduisit tant qu ils eurent une charrette et un cheval. A Smolensk, le cheval mourut; alors il s’attela lui-même à la charrette et traîna sa femme jusqu’à Vilna. En arrivant dans cette ville, elle était trop malade pour aller plus loin, et son mari resta prisonnier avec elle.

« Une cantinière du 33° régiment était accouchée en Prusse, avant le commencement de la campagne ; elle suivit jusqu’à Moscou son régiment avec sa petite fille qui avait dix mois au moment du départ de Moscou. Cette enfant vécut pendant la retraite d’une manière miraculeuse : sa mère ne la nourrissait qu’avec du boudin de cheval; elle était enveloppée d’une fourrure prise à Moscou, et souvent nu -tête. Deux fois elle fut perdue, et on la retrouva d’abord dans un champ, puis dans un village brûlé, couchée sur des matelas. Sa mère passa la Bérésina à cheval, ayant de l’eau jusqu’au cou, tenant d’une main la bride et de l’autre son enfant sur sa tête. Ainsi, par une suite de prodiges, cette petite fille acheva la retraite sans accident, et ne fut pas même enrhumée. »

Du côté russe, les femmes ne montrèrent pas moins d’énergie. Lors de la guerre de 1805, la comtesse Orloff leva, arma et équipa à elle seule dix mille hommes.

En 1812, lorsque l’armée française arriva sous les murs de Moscou, des hommes et des femmes tout armés (1) se montrent; il faut les chassera coups de canon.

Précédemment à la bataille de Smolensk et à celle de laMoskova, une femme soldat russe se bat

(1) De SÉcun.

avec courage. Elle avait déjà fait contre nous la campagne de Prusse et pris part aux combats de Buttstadt et de Halsberg.

Elle s’appelait Nadejda Dourova. Elle était entrée au service à quatorze ans dans un régiment Je hussards. Elle se distingua par son intrépidité et reçut le grade d’officier, devint même capitaine. Sous son nom de guerre Alexandroff elle a écrit ses Mémoires. Retraitée à vingt-quatre ans en 1817, elle mourut en 1866 à Ielabouga (gouvernement de Viatka).

Pendant la retraite, les Russes , soldats réguiers ou partisans, harcèlent leurs ennemis, « suscitent une certaine Starostine Yassillissa qui eu ivait beaucoup sur la conscience (1) ».

L’armée française a quitté la Russie; pied à aied elle défend le terrain jadis conquis en Allemagne, mais ses forces diminuent; ceux qui ont échappé aux désastres de la retraite tombent sous es balles et les boulets ; après la bataille de Leip- ;ig, plus de deux cents enfants erraient partout, cherchant leurs parents tombés pendant la lutte le trois jours; un établissement pour les recueillir ut fondé à Weimar. Pendant cette même année 1813), aux sièges de Modlin et de Hambourg comlattait Nadejda Dourova.

Les alliés gagnent chaque jour du terrain. Ils

(1) Léon Tolstoï, La guerre et la paix. Paris, Hachette, 1884.

franchissent la frontière. Alors commence l’admi rable campagne de France, mais le pays n’a plu; de confiance, plus de désir de gloire, plus d’en- 1 thousiasme. Le découragement semble le saisi i alors que Napoléon, lui, parait être dans toute le plénitude de son génie. Il garde tout son sang- 1 froid, écrit à son lieutenant général, son frèrel

à Sainte-Geneviève. Je crains que cela ne fasse uni mauvais effet et n’ait pas d’autre résultat. Faites donc cesser ces prières de quarante-huit heures et ces Miserere. Si I on nous faisait tant de singeries, nous aurions tous peur de la mort. Il y a longtemps que l’on dit que les prêtres et les médecins i rendent la mort douloureuse (I). »

Que des Miserere ou des Te Deum soient chantés, peu importe; la grande passion de 1792 n’existe plus. La France fait son devoir, mais elle renonce à faire plus que son devoir. Les femmes, mères et épouses, veulent la paix, après vingt-deux ans de guerre presque ininterrompue. Les exceptions sont rares. Un ancien officier en cite une (2) : à Besançon, le commandement de l’artillerie était confié!

(1) Correspondance de Napoléon Ier. Paris, Plon, t. XXVII, page 128.

(2) Bécits liisloric/ues du blccus de la ville de Besançon, par G... T..., ancien officier au 154e régiment, actuellement à l’Hôtel royal des Invalides. A Paris, chez l’auteur, à l’IIôtel royal des Invalides, 1840.

au capitaine Vautravaire. « Une jeune personne, sa fille, allait souvent voir les canonniers employés à la batterie de 24. Les canonniers lui donnaient la lance, et elle-même mettait le feu aux pièces, courage héroïque pour une jeune personne de son âge. »

Quand Louis XVI II fut monté sur le trône et quand Besançon ouvrit ses portes sur l’ordre du gouvernement français, le prince de Lichtenstein, commandant l’armée ennemie, voulut voir la jeune fille qui avait tiré sur ses troupes; le général Marulaz la fit venir avec son père, et le prince lui dit : « Gomment, mademoiselle, vous qui paraissez si aimable, vous avez été assez méchante pour faire feu sur moi! Je ne crois pourtant pas vous avoir jamais fait de mal. »

D’autres femmes, telles que Petite-Femme (1), Mme Pesché (2), etc., se distinguèrent. A Soissons, une femme s’arma et blessa deux Prussiens. A Presle, une autre femme tua deux ennemis à coups de fourche.

La paix fut laite; la France s’endormit dans le repos, bercée par un tYran pacifique, qui la changeait fort de son tyran guerrier. Celui-ci quitte

(1) « Petite- Femme » à tîesançon rendit de grands services en organisant sous le feu de l'ennemi un service de renseignements.

(2) Mme Pesctié se distingua par son courage à Grnnd-Rosoy, près d Oulchy-le-Châtenu (Aisne) ; elle sauva le Village que les Prussiens voulaient incendier.

l’île d’Elbe, revient à Paris; le pays sort de sa somnolence. Son réveil ne dure que cent jours, à peine le temps de se frotter les yeux et de s’étirer les membres.

Pendant les dent-jours, que de gloire dépensée! Une défaite comme Waterloo assure, et mieux qu’une victoire, l’immortalité d’un pays. Là, tombe Breton-Double, femme-hussard. Là, une héroïque cantinière, Eugénie dite la Mère radis, perd sa vingtième carriole (elle avait failli être enterrée vive pendant la retraite de Russie et avait été grièvement blessée sur le champ de bataille de Lutzen). La Contemporaine raconte qu’à Waterloo combattait une femme, que la maîtresse du général Duhesme y vit tuer son amant sous ses yeux, qu’une femme de soldat, nommée Adèle, y devint folle ; mais les récits d’Ida de Saint-Elme sont sujets à caution. Au contraire, l’histoire de Marie Tête-de-Bois , contée par de Montigny, est authentique. C’était une cantinière qui avait à son actif 17 campagnes et avait souvent fait le coup de feu. En 1805, elle épousa un grenadier ; leur fils, tambour dans l’armée à dix ans, reçut à quinze ans un fusil d’honneur età vingtans un brevetde sous-lieutenant. Il fut tué en 1814 sous les murs de Paris; sa mère, en allant chercher son cadavre, fut blessée par une balle et tomba à ses côtés. Le père avait péri à Montmirail. Marie Tête-de-Bois guérit. En

1 815, elle était cantinière de la garde, et à Waterloo se trouvait dans un des carrés ; « un biscaïen qui la prit en flanc, dit l’officier de la grande armée, troua son tonnelet et son corps; elle tomba en criant : Vive la France! Cinq minutes après, comme elle se traînait à terre pour arriver jusqu’au grenadier mort, dont elle voulait se faire un oreiller, une balle perdue qui avait passé entre les jambes de trois rangs vint la frapper au visage et la défigurer horriblement. Elle cria : Vive l’Empereur ! Un grenadier blessé mortellement se souleva et lui dit : « Marie, vous n’êtes pas belle comme ça. » Marie lui répondit en tâchant de sourire : « C’est possible, mais j’ai celui de pouvoir me vanter d’être fille, femme, mère et veuve de troupier. » Et elle expira.

Elle ne vit pas la déroute, la France de nouveau envahie. À Paris, Sans-Gêne, femme-dragon, court aux barrières pour offrir ses services. Un grand nombre de femmes veulent prendre place, à côté de leurs maris, parmi les gardes nationaux mobilisés.

Dans les Vosges, les corps francs qui défendent les montagnes ont dans leurs rangs des femmes habillées en soldats. J’en ai connu une, écrit un correspondant de l’ Intermédiaire des chercheurs et des curieux [ 25 août 1891), que tout le monde se rappelle encore à Épinal, Mme Pellet.

Son mari, avocat, était lieutenant, et sa femme lui servait de sergent-fourrier : leste, vigoureuse, hardie, elle faisait le coup de feu comme un vrai troupier. Et elle n était pas la seule, car la bravoure, l’audace des femmes h tenir la campagne dans les gorges des Vosges, obligea plus d’un corps d’armée à changer de route. L’organe de Louis XVIlf, reparti pour l’exil, en 1815, le Moniteur de Gand, publia une note où s’exhalait sa colère contre l’héroïsme des Vosgiennes.

Les Françaises ont précieusement conservé leur patrimoine de courage. Pendant la guerre de 1870-187 1 , elles se sont montrées dignes de leurs aînées (1). Les femmes d’aujourd’hui , le cas échéant, sauraient avoir le patriotisme qui animait celles de 1792, celles de 1814, celles de 1870. On ne leur demandera pas de le prouver les armes à la main, mais leur dévouement trouvera à s’exercer dans les ambulances, dans les hôpitaux militaires. Elles feront entendre aux blessés des paroles de consolation, aux valides des paroles d’encouragement et d’espoir. Platon et Montaigne voulaient davantage : « Je dis, écrit l’auteur des Essais, que les masles et femelles sont jeltez en mesrae moule; sauf l’institution et l’usage, la différence n’y est pas grande. Platon appelle indiffé-

(I) 1870-1871. Les femmes de France pendant l'invasion , par Joseph ïunQUAN. Paris, Berger-Levrault, 1893.

M AU AM K S AN S-GEN K

remment les uns et les autres à la société de tous estudes, exercices, charges et vacations guerrières et paisibles en sa République. » N’essayons pas d’entrer, à la suite des deux philosophes, dans une discussion sur les droits, les devoirs, les qualités physiques et morales de la femme; nous n’en sortirions qu’à la condition d écrire un second volume, et celui-ci suffit. Le but que nous cherchions est atteint; il s’agissait de montrer ce que furent dans la réalité Sans-Gêne, la vraie Sans-Gêne, et ses compagnonnes d’armes, celles qui, comme elle, suivirent les armées de la République et de l’Empire. N’allons pas plus loin.