CHAPITRE I

II était généreux, libéral, sensible à toute perspective d'amélioration sociale ; mais oublieux de l'expérience, accessible à l'utopie, et complètement égaré par les préjugés irréligieux « L'éducation de sa fille s'acheva dans ces conditions; rien n'y fut négligé, sauf l'idée d'une loi divine.

L'impératrice Catherine n'avait pas reçu d'au.tres enseignements près du prince d'Anhalt, son père. Une gouvernante de basse condition lui avait à peine appris à lire avant qu'elle fût amenée en Russie. Le premier ouvrage qui tomba entre ses mains fut le Dictionnaire de Bayle, avidement lu trois fois de suite dans l'espace de quelques mois.

De douze à quatorze ans, Sophie Soymonof savait le russe qu'ignoraient la plupart de ses compatriotes, parlait l'italien et l'anglais avec autant de pureté et de sûreté que le français, l'allemand avec correction, étudiait le latin, le grec et l'hébreu. Mais elle ne connaissait de pratiques pieuses que les pompeux spectacles de la chapelle impériale,. et n'avait jamais invoqué Dieu au commencement ni à la fin de la journée. L'instinct de son cœur, l'amour qu'elle rendait à son père , les soins presque maternels qu'elle prodiguait à sa jeune sœur, née dans l'année 1792, la guidèrent seuls et la soutinrent dans le bien.

Le retentissement de la Révolution française à Pétersbourg fut d'autant plus profond que les catastrophes en avaient été moins prévues. L'Impératrice prit d'abord une attitude irritée et menaçante, mais bientôt elle entrevit quel p^rti la convoitise et l'ambition pourraient en tirer. En 1794, la Pologne fut de

nouveau envahie, et Catherine préparait une expédition contre la domination anglaise dans le Bengale, lorsque la mort vint la surprendre. Une apoplexie foudroyante la frappa dans la matinée du 9 novembre 1796, au milieu de ses projets et de ses plaisirs que TAge n'avah ni interrompus ni ralentis.

Le prince qui montait sur le trône, sous le nom de Paul I", avait été tenu jusqu'à Tâge de quarantedeux ans sous un joug froid et sévère. Sa mère ne lui témoigna jamais ni affection ni confiance. Les favoris qui se disputaient successivement le crédit, trouvaient avantageux de le maintenir à l'écart ; sa jeunesse se passa dans la contrainte et l'ennui, quelquefois même dans l'inquiétude sur ses propres jours. L'Impératrice, assure-t-on, nourrissait le dessein de déshériter son fils et de lui substituer son petit-fils, Alexandre. Le jeune grand-duc eût été proclamé tzaréwitch , et en même temps Potemkin 'roi de Tauride. L'horreur qu'éprouvait Catherine à la pensée de la mort, sa répugnance à envisager le lendemain de son règne, la fin soudaine de Potemkin expirant sur le bord d'un grand chemin, au pied d'un arbre, durant un voyage en Chersonèse, empêchèrent l'Impératrice de réaliser ce plan ou de le léguer par testament à la Russie.

Vainement Paul avait réclamé de sa mère l'honneur de commander une armée ; Catherine ne pouvait oublier de quelle façon le chemin du trône avait été plus d'une fois frayé. En une -seule occasion elle l'associa à sa politique; ce fut en l'éloignant de Russie pour l'envoyer en Autriche, en Italie, en France, nouer ou resserrer des alliances. Lorsqu'en 1788, la

^ CBAPItRE I. Si

guerre fut déclarée aux Turcs, Paul insigta pour y prendre part : « Toute l'Europe , dit-il à sa mère , connaît mon désir de combattre les Ottomans. Que pensera-t-elle en apprenant que je ne puis le faire? — Elle pensera, répondit froidement l'Impératrice, que le grand-duc est un fils respectueux. »

Paul vivait habituellement éloigné de Pétersbourg, à Gatschin, maison de plaisance, qu'il avait pej à peu érigée en une sorte de place forte, flanquée de tourelles, entourée de fossés et de ponts levis. Son visage dur était presque difforme, le cartilage du nez s'étant, à la suite d'une opération chirurgicale, affaissé dans les joues. Après un premier mariage qui dura à peine une année, il avait épousé en secondes noces la princesse Marie de Wurtemberg.

Le changement de r^ne eut son contre-coup immédiat dans l'existence de Sophie Soymonof, qui entrant dans sa seizième année, fut nommée demoiselle d'honneur de la nouvelle souveraine.

L'impératrice Marie, sous les auspices de laquelle allait grandir désormais la jeune Sophie, fit briller à tous les regards l'exemple d'aimables et solides, ver-* tus. Douée d'une rare beauté^ entourée de séductions, elle ne suscita pas même une calomnie. Mère de six enfants, leur éducation remplissait sa vie.

L'avènement de Paul et de Marie démentit d'abord les f&t^heux augures que plusieurs esprits clairvoyants avaient tirés du caractère impérieux et sombre du grand-duc. Il montra un soin touchant, d'autres dirent une ostentation affectée, à remettre en hontieur la mémoire de l'infortuné Pierre III. Un vieillard octogénaire, le baron Ungern-Sternberg,

îi MADAME SWETCHINE.

jadis aide-de-<»mp de son père, yivait dans la retraite et l'oubli.. Il le créa général en chef, le manda au palais, et se tournant vers un portrait de Pierre III, dont rimage reparaissait au grand jour pour la première fois depuis quarante ans : a Je veux, dit-il au vieillard attendri jusqu'aux larmes, que votre ancien msdtre soit témoin de ma reconnaissance envers ses fidèles amis. )>

Le corps de Pierre lïï avait été obscurément déposé au couvent de Saint-Âlexandre Nev^rski ; Paul s'y rendit : des moines étonnés le conduisirent vers cette tombe délaissée; le cercueil fut ouvert, l'Empereur s'agenouilla, et saisissant le gant nui couvrait encore une main desséchée, le baisa avec émotion et respect. Des obsèques solennelles furent prescrites ; tous ceux dont la présence à ces honneurs funèbres pouvait paraître un juste et mémorable reproche furent contraints d'y assister.-

Mais bientôt les* symptômes redoutés prirent le dessus dans le caractère de Paul. Les représailles contre le règne de sa mère furent poussées jusqu'à une injurieuse puérilité. La cour, si longtemps sous .le charme de Catherine, s'était partagé des bagues qui portaient sur un écusson d'émail la date de sa mort. Son fils s'en montra jaloux, et, non content de proscrire ces anneaux, en distribua d'autres où Ton avait gravé : « Paul me console. » Sa hauteur était aussi promptement éveillée que sa jalousie. Le gênérai DUmouriez, ayant un jour manqué l'heure fixée pour une entrevue, s'excusa en rejetant la faute sur un personnage considérable de l'empire, qu'il avait rencontré : « Sachez, Monsieur, répliqua Paul, qu'il

CHAPiTHE t. U

n'y a chez moi de personnage considérable que celui auquel je parle et pendant que je lui parle. » L'impératrice Marie triomphait seule de ses emportements , mais ce n'était qu'à force de douceur, de modestie et de patience. Les exigences capricieuses, les fatigues excessives, les exercices contraires à ses goûts, étaient subis en souriant. Une chaleur accablante, ou une froide neige, n'interrompait point les courses à cheval; l'Empereur se plaisait à la poster sur des élévatious de terrain pour servir de point de mire ou de jalon à des manœuvres militaires. Rarement elle demeurait moins de plusieurs heures dans cette situation pénible : quelquefois elle y fut oubliée une journée entière. La sérénité de son &me n'en fut jamais visiblement altérée; mais la jeune Soymonof qui devait plus tard connaître, prévenir ou consoler tant de tristesses, commença dès lors à pénétrer le secret des trompeuses prospérités et des larmes silencieuses.

Sophie Soymonof atteignit sous cette salutaire égide sa dix-septième année. La résidence à la cour n'avait point dissipé en elle le goût du travail; ses talents d'agrément y avaient puisé de l'émulation : des pastels de sa main existent encore aujourd'hui et feraient honneur à un artiste de profession. Sa voix pleine, sonore, flexible, d'une rare étendue, était familiaripée aux savantes et touchantes harmonies du Nord comme aux mélodies brillantes de l'Italie ; elle lisait la musique à livre ouvert et s'accompagnait sur le piano.

L'ensemble de son extérieur n'attirait pas le regard; mais sa physionomie, son geste, son accent

ii Madame swetghiNë.

étaient doués d'un attrait sympathique indéfinissable. Ses yeux bleus, petits et légèrement irréguliers, étaient animés et bienveillants ; son nez avait la pointe kalmouk; son teint ét^it d'une fraîcheur éclatante; sa taille peu élevée, sa démarche aisée et gracieuse ; ses moindres paroles et tous ses mouvements , étaient également empreints de délicatesse et de distinction .

De bonne heure elle fut l'objet de vœux empressés et multipliés. M. Soymonof ne put voir tomber autour, de lui les hommes investis des premières charges sous l'impératrice Catherine, sans craindre que la disgrâce ne vint l'atteindre à son tour. 11 se hâta donc d'assurer à sa fille une existence brillante, et, à tout événement, un protecteur. H jeta les yeux sur un homme entouré d'une haute considération, déjà son ami personnel, le général Swetchine, dont la carrière avait eu Se l'éclat. C'était un homme d'une taille élevée et d'un aspect imposant, d'un caractère ferme, droit, d'un esprit calme et plein d'aménité. Il était âgé de 42 ans. La jeune Sophie accueillit ce choix comme tout ce qui venait de son père, avec une afiectueuse déférence. Elle avait perdu sa mère depuis plusieurs années. Ce qui la séduisit surtout dans cette union fut la certitude que sa petite sœur ne la quitterait pas, qu'elle resterait maîtresse de luf prodiguer ses soins et de lui servir de mère.

On cita parmi les seigneurs russes dont ce mariage avait frustré les vœux, un jeune homme auquel la naissance, la fortune et de rares qualités d'esprit, ouvraient une grande destinée, le baron ^ depuis