CHAPITRE J. i

chimériques viUages, tant de fondations éphémères, spirituellement caractérisés par Tempereur Joseph II lorsqu'il disait : « J'ai fait ce matin une grande af- . faire avec l'Impératrice; elle a posé la première pierre d'une ville et moi la dernière. »

Les représentations féeriques de TErmitage, les scènes de pantomime frappèrent d'abord la jeune enfant, qui ne goûtait encore ni les tragédies de Voltaire, ni celles du comte de Ségur, alors ambassadeur de Louis XVI, ni les drames de l'Impératrice elle-même. La petite fille s'imagina de composer un ballet qu'elle intitula : crLa bergère fidèle et la bergère volage; » elle en dansa et en joua toutes les scènes à son père et son père- faisait partager à ses amis le vif plaisir qu'il en avait reçu; succès qui resta si bien gravé dans la mémoire de l'enfance, qu'il faisait sourire Tège avancé.

Le palais resplendissant de dorures, étiucelait chaque soir de lumières ; le moindre prétexte donnait lieu à de somptueuses illuminations. La petite Sophie en faisait aussi la répétition dans ses jeux. Une vaste galerie précédait le salon de M. Soymonof; ou en abandonnait souvent la jouissance à ses grandes poupées et à ses inventions ingénieuses. Les lignes suivantes étaient tracées par elle lorsqu'elle avait déjà dépassé sa soixantième année : <( Dans » mon enfance, un de mes plus vifs plaisirs était de » composer des décorations de fête que j'illuminais » en les disposant avec grande joie sur la cheminée » de marbre blanc de ma salle d'étude. L'ardeur que )) je mettais à dessiner, à découper les transparents, » à les peindre, à inventer les emblèmes et les de-

i8 MADAME SWETCHINE.

» vises , était incroyable. Mon cceur battait de joie » tant que duraient les préparatifs; mais à peine » mon luminaire commençâit-il à décroître, qu'une » mélancolie indicible, dévorante, s'emparait de moi. » Dieu, le monde, tout le christianisme se faisait » jour dans Tâme d'un enfant, et, depuis, jamais le » Sic transit gloria mundi ne porta en moi plus de » tristesse. »

Dans une des soirées de l'automne de 1789, M. Soymonof, rentrant chez lui, s'étonna de trouver sa galerie parsemée et éclairée d'une innombrable quantité de petites bougies. Interrogée sur l'occasion d'une si grande fête , sa fille lui répondit : « Mais , mon père, ne faut-il pas célébrer la prise de la Bastille et la délivrance de ces pauvres prisonniers français ! » On peut juger par là quelle était la direction • habituelle des conversations auxquelles de très-bonne heure la jeune enfant s'était associée et intéressée. En effet, la mode régnante dans le nord de l'Europe, à Berlin, à Vienne, mais, plus que partout ailleurs, à Pétersbourg, était de s'élever contre les abus de pouvoir, de parler avec chaleur du redressement de tous les griefs, de la liberté et de la dignité humaines, de l'émancipation générale des esprits et des peuples. Dans un jour d'inspiration vraiment royale, Pierrele-Grand laissa échapper cet aveu : « Hélas I je travaille à réformer mes sujets, et je ne sais pas me réformer moi-même 1 » Cette noble parole devait être encore la devise de Catherine et de sa cour, comme de la plupart des réformateurs du xvni* siècle.

M. Soymonof qui possédait toutes les qualités de son temps, en partageait aussi toutes les illusions.