CHAPITRE II
LES ÉMIGRÉS FRANÇAIS EN RUSSIE. — LEUR LIAISON AVEC MADAME SWETCHINE. — RÉGNE DE L'EMPEREUR PAUL. — COURAGEUSE GÉNÉ- ROSITÉ DU GÉNÉRAL SWETCHINE. — SA FAVEUR. — SA DISGRACE. — EXTRAITS DES LECTURES DE MADAME SWETCHINE.
La position militaire du général Swetchine le retenait à Pétersbourg. Bientôt il allait être promu à un poste actif et considérable. M"" Swetchine dut donc rester dans le monde, et elle devenait maîtresse d'une grande maison au moment oti son âme appartenait tout entière au plus intime regret. La contrainte, la subordination de tous ses mouvements propres aux convenances d'autrui, Tassujettissement à mille devoirs secondaires dans Tordre moral, impérieux dans Tordre humain, datèrent pour la jeune femme du premier jour de ce qu'on appela son indépendance. Aussi son caractère, enclin à une maturité précoce, pencha-t-il de plus en plus vers la méditation. Dieu demeura Tobjet de sa pensée inquiète ; elle le chercha, Tappela, Tinterrogea; mais c'était encore le Dieu abstrait, sans lumière et sans chaleur : c'était déjà Tobjet privilégié de son étude, ce n'était pas encore le trésor unique de son cœur.
lia société oîi elle occupa dès son apparition l'un des premiers rangs, était alors une des plus brillantes
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de TEurope. La Révolution française y jeta un élément plutôt nouveau qu'étranger, qui parla vivement à Tesprit de M™' Swetchine. Les hôtes les plus distingués de Paris et de Versailles vinrent, à Tabri du pouvoir le plus intégralement despotique, avertir, quelquefois à leur insu, du néant et du péril de bien des illusions. Les émigrés qui avaient pris la route lointaine de la Russie, étaient en général ceux que la proscription n'avait pas condamnés à un complet dénûment, et ceux que l'empereur Paul avait personnellement connus, quand, sous le nom de comte du Nord, il visitait la France encore heureuse et fière du jeune règne de Louis XVI et de Marie- Antoinette.
Monté sur le trône entre la Terreur et le Consulat, Paul mit son honneur à relever le gant de la Révolution française. Il avait offert à Louis XVIII une royale demeure dans ses États. Il avait voulu signer le contrat de mariage du duc d'Angouléme et de l'orpheline du Temple, et, par ses ordres, une copie de l'acte avait été déposée dans les archives du Sénat. Le prince de Condé, qui l'avait fêté à Chantilly, fut établi dans l'hôtel Tchernitchef avec livrée et service de table à ses armes. Durant les quelques jours de travaux nécessaires à son installation, le palais de la Tauride fut mis à ses ordres. Ce fut dans les salons de Potemkin que les grands-ducs et les principaux dignitaires de Pétersbourg allèrent, dans leur propre patrie, présenter leurs hommages au prince français", avant que lui-même eût fait la première visite au souverain du pays. L'Impératrice avait nommé dame à portrait la princesse de Tarente, que l'Empereur
avait également connue à Paris^ chez son père le duc de Châtillon et chez son grand-père le dac de La Vallière. Le duc de Richelieu et le comte de Langeron reçurent des postes de confiance dans Tempire. tes jeunes gens étaient accueillis avec prévenance et placés dans Tarmée. Les salons de Pétersbourg, et particulièrement ceux du général Swetchine, enten-. daient chaque jour annoncer les noms dont avaient retenti Versailles et Trianon : Broglie, Crussol, Damas, d'Autichamp, Rastignac, Torcy, La Garde, La Maisonfort, Saint-Priest. Le marquis de La Ferté, plus tard le comte de Blacas, étaient accrédités comme représentants du roi de France.
Une ambassade de Tordre de Malte était venue saluer dans l'empereur Paul son nouveau grand-maître. L'abbé Geo rgel, ancien vicaire général du cardinal de Rohan, accompagna cette ambassade. Une page de ses Mémoires est consacrée à M""* Swetchine ; elle touchera ceux qui ont connu le général; ils y reconnaîtront, à cinquante ans en arrière, cette courtoisie qui le distingua jusque dans l'extrême vieillesse. L'ambassade de Malte avait rencontré à son arrivée une difficulté de police, et ordre lui fut intimé de se rendre dès l'aube du jour chez le commandant rnilitaire. « Le général, dit l'abbé Georgel, nous reçut » avec infiniment de grâce et d'honnêteté, nous fit » mille excuses, en ajoutant que l'ordre de se rendre » si promptement chez lui ne regardait que les offi- » ciers russes; qu'une consigne si sévère donnerait » aux étrangers une bien mauvaise idée de la politesse » russe. Il nous prévint avec intérêt sur les maladies » qui régnaient à Saint-Pétersbourg, nous indiqua
