CHAPITRE XI

sans expression, ou la triste ressource de ces passions violentes si incompatibles avec la beauté et la dignité humaines. »

ROME. — ((Qu'ils soient fondés ou non, les doutes que nourrissent beaucoup d'esprits sur la régularité des couvents d'hommes en Italie, ces préventions défavorables ont été complètement épargnées aux maisons religieuses composées de femmes, et la calomnie même n'y a jamais été jusqu'à faire soupçonner un délit grave. L'urbanité, l'affabilité, la prévenance sans empressement m'avaient déjà frappée dans les moines italiens ; je les retrouvai à un degré bien supérieur encore dans les couvents de femmes. Leur bienveillance est si affectueuse qu'elle gagne les cœurs, et si sincère qu'il serait impossible d'apercevoir la moindre trace de contrainte oh d'efforts. L'œil le plus exercé et le plus attentif ne surprendrait pas un seul mouvement qui ne fût cette charité dont le secret est d'être générale sans apparence de banalité.

» Leur horizon est resserré quant à la science humaine, mais en revanche leurs idées en petit nombre, passent et repassent toujours dans la voie frayée à l'amour par la révélation divine, et on n'a rien à regretter avec ce que la piété enseigne. Elles montent, descendent et remontent incessamment ces merveilleux degrés qui ravissaient le sommeil du Patriarche ; elles viennent s'asseoir au puits de la Samaritaine, gravissent le Calvaire, se reposent sur le Thabor , inondent de parfums et de larmes , avec Magdeleine, les pieds du Sauveur, ou adorent sa croix. Les retours qu'elles font sur elles-mêmes sont con-

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solants ; nul souci pour le lendemain, nulle crainte pour le terrible lendemain qui se lève dans Téternité. Les mêmes heures ramènent les mêmes travaux sous l'impression d'une même pensée ; elles savent qu'elles n'ont voulu qu'une chose, la chose nécessaire, et cette perle précieuse, elles la possèdent. Aucun doute, aucune inquiétude ne les travaille : le symbole de leur foi est aussi simple que le symbole des vertifs qu'elles exercent; humbles plantes, comme dit saint François de Sales, qui ont cru à l'ombre de la croix.

» Et l'avenir! il ne saurait troubler leur joie et leur inaltérable paix, car elles n'ont point dépassé - et par conséquent point de souvenirs ou d'objets de comparaison. La lumière du monde ne pénètre chez elles que comme le faible cr.épuscule, et tout ce qui s'écarte de leurs idées leur paraît à la fois malheur et danger. Que les gradations sont pour une religion d'admission difficile ! La vérité incomplète est mensonge pour elles comme l'erreur grossière, et hors l'alternative d'être dans le monde ou de n'y être pas, elles n'apprécient presque rien. Sans doute , ce positif, ces couleurs tranchées ne tournent pas au profit de l'étendue, de la flexibilité de l'intelligence ; mais d'une autre part, n'est-ce pas ce qui garde la vérité dans toute son intégrité, et n'y a-t-il pas toujours un peu de danger à si bien comprendre ce qu'on doit combattre? L'Italienne, élevée et mûrie à l'ombre des cloîtres, peut bien avoir une moindre part dans la noble liberté humaine , mais cette part lui est rendue en sécurité; sa place est entre la vertu militante et le bonheur que les anges ne peuvent plus perdre.