CHAPITRE XII

retirait plus jamais. Elle ne vous haranguait pas, elle ne se posait pas en modèle, ni en régulateur; elle ne disait pas : Marchez ainsi ; mais elle disait doucement : Marchons ensemble, et de la sorte, sans y prétendre, elle guidait souvent ceux mêmes qu'elle avait l'air de suivre.

Sous l'action de cette volonté douce, dont la droiture et la charité faisaient la toute-puiss^ce, on ne pouvait dévier longtemps, il fallait ou s'élofgner d'elle ou subir son ascendant qui s'exerçait à l'insu corn* mun, sans polémique, sans contradiction flagrante, sans collision et sans véhémence de langage. Si chacun pouvait descendre en soi-même pour y apprécier l'influence d'un autre sur la formation de sa pensée, sur l'origine, de ses déterminations , afin d'arriver clairement à l'entente des modifications que son âme a subies sans abdiquer son être propre, combien de nos contemporains retrouveraient en eux-mêmes, dans leur caractère, dans les actes principaux de leur vie, la trace de leurs rapports avec M""' Swetchine?

Et lorsqu'on veut scruter quels étaient les moyens d'action ai l'aide desquels s'exerça et s'étendit dans les sphères les plus diverses, cette influence toujours croissante durant trente années, et à l'époque la plus portée à secouer toute influence, on est confondu de découvrir que ces moyens d'action consistaient surtout à n'en poursuivre et à n'en combiner aucun. La conversation même de M°** Swetchine ne visait point à l'effet. La timidité en elle ne fut jamais vaincue. Sa phrase commençait d'ordinaire par être incertaine et presque obscure ; il fallait que l'émotion de l'entretien , l'intérêt du sujet l'entraînassent. Nulle nou- I. ' 18.

veauté de diction, nulle tentation de paradoxe, nulle préoccupation d'éloquence , mais la vérité en toutes choses, la vérité dans le style comme dans la pensée, sans surcharge d'ornements, quoique sans nudité. L'absence même de toute prétention constituait sa première originalité. A part les rares moments où la nature surabonde, oîi les plus humbles ont besoin d'épancherjeur âme, moments d'abandon qu'elle savait toujours contenir et limiter, elle ne brillait pas, elle n'étonnait pas; on l'aimait, on l'admirait d'instinct, longtemps avant d'avoir pu se rendre compte de ce qui charmait et subjuguait en elle.

La maison de M"' Swetchine était tenue avec beaucoup de soin, quoique sans raffinement d'aucune sorte. Elle n'offrit jamais à ses amis ce qu'on put appeler une soirée ou un dîner ; mais elle aimait à réunir, autour d'une petite table ronde, quelques personnes heureuses de se rencontrer ensemble près d'elle. Le repas alors était servi élégamment, et elle s'occupait elle-même de son ordonnance avec l'iattention prévenante qu'elle apportait aux moindres choses. Son salon, ouvert matin et soir, s'ornait presque toujours ou d'une plante en fleurs, ou d'un objet d'art que ses amis lui prêtaient à contempler, et que des artistes considéraient comme une faveur de voir exposé chez eMe. Elle avait gardé des splendeurs de l'Ermitage, le goût d'un éclairage brillant. Le soir, excepté dans les dernières années de sa vie, son salon étincelait de lampes et de bougies, et on était toujours frappé, en y entrant, d'une première impression mondaine. Cet extérieur était en effet destiné au monde, elle voulait qu'il y retrouv&t les délicatesses distinguées qui